瓦兰斯路是位于伦敦东区的一条街道。这里是工人阶级家庭的聚集地，也是二战时期的“逃兵角”。
战争期间，许多人躲藏在这里企图逃脱兵役，但真正的漏网之鱼寥寥无几。迈克尔母亲的丈夫就是死在战争中，微薄的抚恤金根本难以维持生计。
说这件事并不是在为她开脱什么，只是对于一个年轻美貌的外国移民而言，在那个时期她并没有太多选择。
“就是这里。”迈克尔打开窗户，让威廉看外面的那个小小的窗台。
“当初我就是在这里饲养那只琼鸟。”他说。
那里现在已经什么都没剩下，只有水泥的冰冷质感。威廉用手指摸索那一小块平面，他想起童年时遇到的那个凶巴巴的小孩，他会靠在这里对着小鸟说话。
这种非常颠覆的想象让他想笑。
“这里其实还挺不错，我想在这儿住上一阵。”威廉说。
他也真的在这里住下了，最开始的几天相当难熬。
床板硬得像石头一样，无论翻身向着哪个方向骨头都被硌得生疼。公寓的墙像是纸糊的，醉汉跌跌撞撞的脚步声，青少年的大声喧哗声，婴孩的啼哭声，像是大杂烩一样在耳边清晰地响起。好不容易到了夜深人静的时候，威廉能稍微睡着一会，可很快天就亮了，外面街道响起小贩的叫卖声，所有主妇又开始生起火来，沏茶的水壶发出火车汽笛一般的鸣叫。
威廉必须承认他已经相当娇生惯养。当初他们在美国被拘留，爱德华宁肯让他躺在身上也没让他睡过硬板床。
威廉刚刚睡醒，迈克尔又拎着他去亚当斯婶婶家帮忙：“她每天都要去采购日用品和食物。然后就是打扫家中的卫生，做饭，照顾孩子。她可没有女仆能够代劳。”
威廉有心帮忙，然而他连抹布都不会洗，几乎一直在拖后腿。最终他累瘫在沙发上，承认：“这确实是我从未想象过的辛劳。”
而且这样的辛劳会日复一日地循环和重复，就像一场永无止境的酷刑。威廉不由自问，如果让他陷入这样的生活，他是否还能写歌？
之后几天，迈克尔带着他去观察了亚当斯家其他人的生活。
亚当斯家的大儿子是一名建筑工人。他从早到晚一直在忙，搭建脚手架，搬砖砌墙，用混凝土浇筑墙体，还有许多威廉说不上来的工作。这是真正的体力劳动，即使此时天气凉爽，威廉依然看到他豆大的汗滴不断落在土里。
亚当斯家的二儿子是货车司机，他每天凌晨就起床，清早就出发，除去法律规定的必要休息时段外，他几乎一刻不停地忙碌。他一天送了三趟货，等到晚上开着车回到仓库，还兼职了理货的工作。
亚当斯家的女儿是纺织工厂的工人，威廉本以为在室内工作会轻松一些，但他想错了。工厂里拥挤嘈杂，尘土飞扬，工人却没有得到足够的防护。她们全程站立着工作，每一个人都各司其职，机械化地不断进行同样的动作。
……
威廉用自己的双眼看到了工人家庭的生活，他深受震撼。如果不是因为迈克尔，他可能一辈子都看不到这些。
如果换成是他，绝不愿意过这样的生活。但实际上他们又有几个是自愿过这样的生活？
英国孩子在十一岁的时候，会进行一场考试，并根据考试结果分配进入不同类型的学校。有些进了文法学校，还有望读大学，有些只能去技术学校或现代中学，上大学的希望就变得非常渺茫。
当然，这只针对工人阶级家庭。像威廉他们这样的出身，就是另一套教育体系——私立的公学。公众难以企及的教育却起名为“公共学校”，不得不说是绝妙的讽刺。
而这些威廉从未接触过的人群，下工后会在酒馆里播放青鸟乐队的唱片跳舞，他们的孩子则是青鸟乐队狂热的歌迷。
威廉终于想清楚了“他们”是谁。他终于明白了为什么获得授勋后，他没有感受到荣耀，而是感觉到难言的屈辱。
如果不是因为一个意外的发生，威廉可能还会在这条街多住一段时间。
然而那天晚上在亚当斯大叔开的酒吧里，威廉和迈克尔碰到了克雷兄弟。
当那两个西装革履的男人出现时，威廉立刻感受到了气氛的变化。酒吧里的所有人都安静下来，人们不敢直视来人，只是用余光畏惧地观察着。
那两个男人长得一模一样，显然是双胞胎兄弟。他们并排走进来，一个穿着卡彭式西装，高高的垫肩让他看起来很强壮。另一个儒雅一些，穿着低调的蓝色西装。
他们目标明确，径直向着迈克尔和威廉走来。
予衍′在所有人畏惧的目光中，他们在迈克尔和威廉面前的座位坐了下来。
“迈克尔，”那个壮一些的率先开口，“听说最近你在这边活动，怎么没来看看我们？”
“我以为你们很忙。”迈克尔抬眼看他，“‘上校’。”
听到这个称呼，对方似乎很开心：“你居然知道这件事。”
“毕竟公司帮最近地盘扩张得很凶。”迈克尔慢条斯理地说。
“迈克尔，不介绍一下吗？”那个儒雅的询问道。他盯着威廉看。
“需要介绍吗？”迈克尔将手臂搭在威廉的肩上，“这是威廉，你们肯定听过他的歌。”
“威廉，他们是克雷兄弟。罗纳德·克雷，以及雷金纳德·克雷。他们在伦敦经营了几家俱乐部和赛马赌场。”
“不必见外，叫我罗尼就好。”那个强壮一些的说。他看起来非常友好地与威廉握手：“我旁边这个假正经是里吉，我的兄弟。”
他握着威廉的手的时间有些太长了，眼神中还流露出暧昧的神情。威廉感觉有些不舒服，但在他发作之前罗尼又识趣地将手松开了。
“迈克尔是我们看着长大的，”里吉说，“当初他还在我们的俱乐部里打过鼓。没想到现在居然能成为青鸟乐队的一员，真是了不起。”
威廉突然想起迈克尔曾经说过：“我后来去俱乐部找了个打鼓的活计……”原来那不是玩笑，而是真的？
“迈克尔的朋友就是我们的朋友，在伦敦东区碰到麻烦，只要报上我们的名字就没人敢动你。”罗尼笑容满面，“我们明天在‘王室’有一场派对……”
“罗尼，我们今天就得离开了。”迈克尔突然说，“明天有工作。”
“真的？”罗尼脸上的笑容消失了，他瞪起眼睛，似乎想要辨别这是不是谎言。
不过迈克尔一点也不怕他：“看看报纸吧，我们乐队获得了一个音乐奖项。”
“那真可惜，”罗尼说，“不过我们有时也会去西区。”
他抽着雪茄，文雅地冲着威廉微笑：“希望到时候能和你再次碰面。”
迈克尔目送他们的黑色加长劳斯莱斯驶离酒吧门口，他一跃而起：“走吧，威廉，是时候回家了。”
直到迈克尔骑着摩托车带威廉离开伦敦东区，他才开口向威廉解释那兄弟两人的身份。
“简单来说，他们是犯罪集团的头目。”
“啊？！”虽然威廉也有所猜测，但他总觉得这种猜想超出现实。在他看来这是美国芝加哥才存在的东西，距离他们非常遥远。
“伦敦也有这种犯罪团伙？”
“当然了，只是我们平时活动的区域比较安全。”
“东区的老大现在是克雷兄弟，泰晤士河以南则是理查德森兄弟的地盘。克雷兄弟在往西区渗透，私底下没少起争端。”
“警方不管这些事吗？”威廉问。
“还在战后经济复苏期，他们可没那么多闲工夫。事实上东区的不少居民甚至还很感谢克雷兄弟，毕竟他们把那些小帮派都赶跑了，人们只需要向一家上供，不用忍受无数帮派的勒索。”
“……”
威廉意识到底层的生活远比他想象中的危险和艰难。
“所以……你跟克雷兄弟是什么关系？”威廉问。
“我们以前是邻居，所以他们比较照顾我。他们服兵役前以打黑拳为生，还教过我几招。不过自从他们开始做黑色的生意，亚当斯一家就和他们疏远了，我也几乎没主动找过他们。”
“除了去他们的俱乐部里打鼓？”威廉又提起这件事。
迈克尔叹气：“没办法，我不想和王室那边扯上关系，也不想花他们的钱。只有克雷兄弟愿意雇佣我，还能给出不菲的薪水。”
摩托停了下来，威廉发现他们已经回到了维多利亚街。整洁的街道，路灯闪烁着温暖的光。这是甜蜜温暖的家，他曾经以为理所当然的生活，现在一切看起来都完全不一样了。
“所以那个什么奖项，是你编的？”
“那是真的，一个美国那边的奖项，叫什么格莱美，没必要亲自去领奖。”
“回家去吧，威廉。”迈克尔摘下他的头盔，“我们多么幸运，生存在‘文明’的这一边。”