对于冒险者们来说，诅咒之地西海岸得算是未开拓之地。
所谓未开拓之地，指的是没有冒险者营地的魔兽泛滥区——相对的已开拓区域，冒险者协会会将大型营地驻扎过去，成立新分部、招揽商队商会和冒险者团队进驻，并引起一批为冒险者们服务的普通人，包括厨子杂役妓女等；作为组织能力最强的民间协会，冒险者协会的分部是很有含金量的，某些成熟冒险胜地的营地规模甚至不输给中小型市镇，且每一座冒险者营地都能为协会带来一笔可观的收益。
而若是该片区仍有三级及以上魔兽游荡，那冒险者协会自然不会冒这个险……任何势力或个人进行投资行为都是为了盈利，任意三级魔兽出没都有可能引起大量财物人员损失，人家协会的钱也不是大水冲来地。
经过去年一年的探索，冒险者们将西海岸安全之地由精灵港口向内推了百公里，这个范围内扎营过夜可以保证基本安全，再远一点，就不行了……
“四级魔兽阿克雷诺斯？还有这玩意儿？！”新嫩的青年惊讶地道。
“没错儿，往东南方向走三天，有一片沼泽地，那头阿克雷诺斯去年的时候就盘踞在那附近。”不住打酒嗝的老冒险者满面红光地拍着桌子，语气夸张地，“去年我们曾隔着沼泽看见过那个大家伙，我的天啊，那个长着鹿角、一身红毛的鬼东西体型真是惊人，比我们来时坐的船还大！”
“后来呢？”
“后来我们当然是撒腿就跑了，哈哈哈！”老冒险者大声笑道，“不过现在不用担心了，那鬼玩意儿往东走了，据说袭击了拉弥亚商团海岸巡逻队的驻地，哈哈哈！那帮蠢货，连阿克雷诺斯都没有清理掉就敢大喇喇地把营地扎下来，也太小看这片草原了！”
呼噜噜嗦粉的草根族长抬起头，看向隔壁桌那个高谈阔论的人族冒险者，转过头来疑惑地看向族人们：“鹿角，红毛，听上去怎么这么耳熟？”
“是啊，和那种会用角放火的红毛怪好像呢，红毛怪头顶那对角长得挺像鹿角的。”一名族人道。
“那东西的肉很好吃，以前我们部落和附近的猫族部落一起狩猎的时候抓到过一只，听战士们说那东西跑得特别快，脚上的肉很香，可惜没有猫族的话战士们追不上那东西，所以猫族部落的人把脚拿走了。不过躯干部位的肉也很香。”另一名族人流着口水道，“当时我们部落整整吃了十天才把那头红毛怪吃光呢！”
“哇，这么经吃？”
草根族长眼睛一亮：“诶对，就是那个，以前我们从牛头人那儿分到一些这个东西的肉，听说是别人送给他们的……后来你们还有抓到过这种红毛怪吗？”
“没有了。”那名族人很遗憾地，“这个东西很少的，而且总是躲在沼泽深处，我们抓不到。那个猫族部落后来不知道怎么的偷偷搬走了，自那之后再也没吃到过。”
雪狼人们纷纷表示遗憾，好奇那种肉到底有多好吃……
隔壁桌，吹牛逼吹得正嗨的老冒险者呆呆地看着他们……
“他们说的红毛怪，不会是阿克雷诺斯吧？”刚出来混的新嫩冒险者不懂得看眼色，愚蠢地追问。
“……肯定不是！阿克雷诺斯可是四级魔兽，四级！”老冒险者面红耳赤地。
“可是阿克雷诺斯也是用角释放火球——”
“闭嘴！菜鸟！”
冒险者协会分部长“战神”普利莫，今天的伪装是个八字眉倒三角眼的中年人。
热衷于把每天下午的悠闲时光消磨在雪狼族的露天食品店内的普利莫分会长，与他的好友幻术师“幻惑的终结”肖恩占了张平台边缘处的小桌、就着烤肉卤煮下酒，说不出的惬意放松。
身为行者的普利莫年老体衰、感知下降；而肖恩不同，施法者的年岁增加只会壮大精神力而不会衰退，即使无须刻意倾听，露天平台上十几桌客人们的交谈依然会主动钻到他耳朵里；听到雪狼族的交谈，肖恩哑然失笑，啼笑皆非地摇头。
“怎么，你‘偷听’到什么有趣的事儿？”普利莫调侃道。
“这可不公允，旁听怎么能说是偷听呢。”肖恩不在意地轻笑着，低声将雪狼族对四级魔兽阿克雷诺斯的评价复述了一遍。
“……”饶是人生经验丰富的普利莫，听到这番话语也是哭笑不得，“‘兽人中的蛮子’，当年这个外号还真没叫错，即使沉沦，雪狼族依然是兽人族中的战斗种族……把能在一夜之间毁灭镇子的四级魔兽当成难得的食材，这样的事情也只有他们做得出来。”
叹了口气，普利莫颇为惋惜地：“我都有点喜欢他们了，这样的风格相当符合我的喜好。可惜……‘雪狼族阿云’居然公开讨好暗精灵，这样的做法实在让人难以认同。”
“我的朋友，也许雪狼族并不像你认为的那样想那么多。”肖恩倒是不以为意，“利用腐木、木屑培植菌菇这个技术受益的并不仅仅是暗精灵，大陆上有太多的人并不拥有适合耕种的土地。”
普利莫摇摇头，并不打算就这个问题与老友争执：“算了，老伙计，那不是我们应该去关心的事，你和我所剩时间不多，正是应该享受人生的时候。”
肖恩哈哈一笑，端起酒杯。
普利莫获得战神称号已经是五十年前的事，即使是人类中顶尖的强者，他的年岁也算得上是衰老。
原本作出远离总部纷争、来到偏僻的诅咒之地分部养老的决定时普利莫是做好了茹毛饮血的准备才拖拖拉拉地过来的，没料到森林精灵把西海岸的港口经营得不错，又有雪狼族开设的食品店能大大地满足他的胃，这样的养老生活普利莫再没有什么可挑剔的了。
肖恩的情况和他差不多，虽然看起来仍旧年轻，但“幻惑的终结”到今年已经过了两百岁……人类可没有精灵矮人的寿命，即使肖恩身为施法者拥有普通人两倍的寿命，他的生存年限也到了极限，若无意外，数年后肖恩便得回归魔法女神的怀抱。
平静地对待死亡的两人没有掺和外务的兴趣，虽然知道雪狼族阿云此刻就在克莱斯特将军下榻的旅馆中，也没有上门拜访的兴趣……即使他俩都算得上是那两篇有趣游记的忠实拥趸。
“没想到去年在圣布里奇王子的酒会上见过的那个雪狼族幼崽就是‘阿云’，还是卡莱尔新拜的老师，还写出了那么有新意的游记，真是人不可貌相。”肖恩灌下半杯果酒，感慨地道，“如果我是二十年前，不，十年前知道有这样年少有为的天才存在，那么我想我会愿意认识这样一位新朋友……”
“那可是让圣布里奇的王子甘愿拜师的雪狼人，难道你这位幻术师还试图收个雪狼人来当弟子？”普利莫调侃道。
“不，不是弟子，是朋友，普利莫。”肖恩笑道，“能想出用编撰的游记来为自己的部族打算将来的人，难道不值得尊敬吗？”
普利莫撇嘴：“也包括讨好暗精灵？”
“你看，你还是很在乎这个。”肖恩忍不住笑道，“你我的同族，人类中也有许多卑劣之人，若别族将你我与那样的人并论，我想你是绝对不会容许的，那么你又何必为了少数几个暗精灵去痛恨整个地下世界居民呢？”
“我已经是这把年纪的人了，不想去保持什么风度、大度。”普利莫哼哼着道。
肖恩居然很认同地点头：“你说得很对，这就是为什么我们能做这么多年的朋友，普利莫。”
“你果然是个奇怪的家伙。”普利莫乐了。
“彼此彼此。”
这俩个老家伙一人一瓶酒，直耗到晚间用餐高峰期即将来临前才拍拍屁股回住处。
作为冒险者协会的分部长和大陆上知名的强者，他俩有在精灵居住区常住的待遇，与克莱斯特将军同住一家旅馆。这家规格最高的旅馆有独立的庭院、花园和贵客们专用的浴池，前院的庭院里特地移植了不少德鲁伊培育的花卉植物，每个房间有特地分配的女仆负责收拾房间准备餐点——别的旅馆可没有这么细致讲究，甚至不允许住客在房间内用餐。
精灵将军住在二楼东侧的房间，肖恩和普利莫住在西侧，中间隔着走廊和一片安置了沙发、书架的休息区；不过肖恩和普利莫从来不进那地方……一是遇到精灵将军行礼问候太麻烦，二是旅馆里不许饮酒，他们更乐意呆在雪狼族的露天食品店消磨时间。
也正因如此，赖在克莱斯特将军套间里的萧云这之后都没遇到过这两位……
货物运到港口的第三天，圣布里奇船队到港。
这次来的船队规模更大，足足六十艘船、港口差点儿停不下。卡莱尔王子没有出现在船队中，负责此次交易的提姆忙了几天才完成卸货、安排好往森林精灵运输的队伍；把手头的事儿处理好，提姆便赶来见萧云——去年萧云还能自由自在到处乱跑，现在他可没法乱跑，跟提姆交流都要靠达伦两头跑在中间传话。
克莱斯特将军……的客厅中，萧云把卡莱尔王子的境况仔仔细细地问了一遍。
“这么看来，卡莱尔现在最大的麻烦就是跟他父王的关系了。在这点上，卡莱尔没有处理好啊。”萧云皱眉道。
“这……陛下难道还会对卡莱尔不利？”提姆讲述的重点明明是希尔保特亲王，萧云提起老国王让他有些惊讶。
萧云嘴角一抽，这帮家伙明显就是宫斗戏看得少了：“用用脑子，提姆，原本卡莱尔已经把希尔保特摁下去了，甚至逼得希尔保特捏着鼻子接受公主参政，而这位亲王是圣布里奇保守党的领头羊，这说明什么？说明希尔保特若是没有强有力的支持，根本不可能在跪了之后还强硬地爬起来和卡莱尔继续扯皮——除卡莱尔外圣布里奇能给希尔保特支持的，有谁？”
提姆虽然惊讶，但却并没有特别意外，而是露出苦笑：“是这样吗……”
“你和卡莱尔其实也有察觉，只是难以接受现实。”萧云看他这反应还有什么不明白的。
坐旁边的大剑战士达伦还真不知道这事，一脸的目瞪口呆，这才是真正没猜到的表现……
提姆苦笑摇头，犹豫了下才叹息着道：“再怎么说国王陛下也是卡莱尔的父亲，我们确实很难相信陛下会用这样的方式来表达不满，公主殿下……也是他的女儿啊。”
可以理解，小家庭两代人之间的纠纷都剪不断理还乱，更别提王室。萧云并没有苛责的意思，只是有些不太满意：“去年我就提醒过你和卡莱尔要剥离身份光环去看人，你们只是用耳朵听了，没有往心里去。父亲，国王，都只是身份，若将老国王当成一个正常的普通男人来看待，你们就不会这么束手束脚。”
将身体前倾给提姆施加少许压力，萧云沉声道：“想一想吧——国王老了，但还喘着气睁着眼，哪个男人掌握了一辈子的最高权力，愿意在没闭眼断气前看到另外一个男人夺走属于自己的权力？”
提姆难掩惊骇之色，脸色刷一下就白了。
“圣布里奇的春天比草原上来得早，现在已经很温暖了吧？冬天时窝在壁炉前哆哆嗦嗦身体发僵的老人，这会儿应该也有力气走出房门散步了。”萧云眼睛微眯，毫不客气地，“假设你是那个在自己身体有心无力时不得不向自己的儿子退让一步的男人，当你发现活力又回到了你的身体里、你依然有体力精力去掌握圣布里奇的最高权力时，你真的会不后悔几个月前的决定吗，你真的……甘心吗？”
提姆整个人一下子软了下来，旁边的达伦简直听得瑟瑟发抖。
“希尔保特亲王忽然提出要将两个公主嫁出去联姻，这不会仅仅只是他的个人意志。”萧云坐直身体，“无论卡莱尔让公主代理实政的用意为何，在老国王看来，这都是年轻力壮的子女对他的挑衅，发嫁公主正是为了让卡莱尔知道他的不满、让卡莱尔自觉将权力交还。在这一块卡莱尔处理得倒还不错，迎回老国王又将船队交给你，用这种办法来表达示弱态度而不是硬刚，这样的处理方式缓和了矛盾爆发。”
提姆缺乏的是卡莱尔的眼界，经萧云提醒后立即明白过来，脸色顿时有些难看：“阿云老师……”
“卡莱尔很信任你。”萧云打断了他的话，以不容置疑的语气微笑着道，“船队对他有多重要你是最清楚的，提姆。卡莱尔将承载他梦想理念的船队交给了你。老国王回到中枢后他应当很难有机会跟你独处了，对吧，提姆，卡莱尔相信你可以理解他的意志，在他作出决定时他肯定毫不犹豫地相信着这一点。”
提姆心头浮上的那抹阴影被萧云的话语吹散，不自觉露出笑容，软下去的腰背也挺直了。
“这份信任很沉重啊，达伦，你可得把咱们这位新船长看好了，他可不能出半点意外，不然的话圣布里奇这一跌倒，还不知道要便宜了谁去呢。”萧云开了个玩笑，将提姆有可能产生的质疑全部抹去——他其实有点恼火卡莱尔没有把话对提姆说明白，越是亲近的人要是产生了裂痕那特嘛问题才越可怕……万一提姆以为卡莱尔将他抛出来当必死的替死鬼，这特嘛是要出大事的！
没辙，只能他来给卡莱尔擦这个屁股。
“阿云老师，你认为有刺客在船员中？”提姆问出这个猜测时，神色已经颇为自然。
萧云拍大腿：“这种事情用膝盖想想都知道啦！卡莱尔的根基就是船队，要是实际控制船队的人换成老国王的人，那么在老国王活着的时候卡莱尔还敢动弹吗？要不是圣布里奇就剩他一个王子，估计卡莱尔早就不敢呆王宫里了……当然，要不是这样，卡莱尔也不会轻易放手船队。你来的路上安然无恙，那是‘接手’的人需要跟一次海贸确认交易流程，到回程的时候你就没有这么安逸了。”
达伦连忙道：“接下来我会紧紧跟着提姆的。”
提姆有些低落，长长地叹气：“……怎么就到了这一步呢，都是为了圣布里奇啊。”
萧云嘿嘿一笑：“正常，男人就是这德性，只要没死干净想的念的都是权力。管不住自己贪心的人多了去了，不缺老国王这一个。”
提姆和达伦盯着他看了会儿，不由自主将视线往他腹部下方移动……
“看毛，我是那种管得住自己地！管得住自个儿的也多了去了！”萧云没好气地，“贪心不是坏事，会坏事的贪心才是坏事，懂不，前者是驱使人进步的原动力，后者是只会让人沉溺于互相拖后腿、大家来比烂的糟心落后封建思想；智慧生物之所以为智慧生物，就是要有把自己的贪心欲望放在正确的地方的智慧才叫智慧生物，不然和只知道吃睡交配的畜生有毛区别！”
提姆和达伦赶紧连声称是。
克莱斯特将军不在，萧云放肆地在人家的房间里教育徒弟的小弟，反正这家旅馆十分清静、并不担心被人打搅。
萧云万万没料到的是……距离他直线距离大约二十米、走廊另一头的房间里，住着个不用刻意“窃听”也能感知到周围动静的传奇魔法师“幻惑的终结”。
肖恩一脸懵逼，不敢置信地盯着房间东面的墙壁。
肖恩对面的椅子上，普利莫捧着新一期《大陆游戏》、正美滋滋地品读美食猎人游记；没有赏心悦目华丽描写，但情节十分新颖、桥段十分吸引人的游记让普利莫落欲罢不能，明明两小时前才去雪狼族的食品店填饱的肚子竟隐约感觉饥饿……
把两万字的游记看完，普利莫意犹未尽地舔了下嘴唇，正准备跟老友交流体会，结果一抬头吧……就看见了老友别扭地扭着脑袋别着身体、神情痴呆，仿佛中了石化术一样。
“肖恩？老伙计？嗨？”
连喊了三声肖恩才回魂，僵硬地把脑袋转过来，神色依然是那副活像是见了鬼的模样。
普利莫也知道肖恩的精神场有多强大，眉头一皱：“……难道你无意中听到了什么惊天阴谋？森林精灵准备干掉所有冒险者？”
“不不不……”肖恩摆手，抹了把脸冷静下来，神色古怪地瞪着老友，“真让人惊讶，你要是知道的话也会吓一跳，普利莫，那个‘雪狼族阿云’，真的是卡莱尔的老师……”
普利莫用看白痴的眼神儿看着他：“你在说什么呢，这不是那个王子自己早就说过的吗。”
“不，我是说——等等！”肖恩伸手比个暂停手势，再度看向房间东侧的墙壁。
隔着数堵墙、走廊另一头的房间中，提姆正一脸纠结地说道：“我想卡莱尔不难应付希尔保特亲王，但陛下的事情确实是……让人不知如何办才好。联邦已经在筹备出兵的粮草，圣布里奇拖不起了，现在却，唉。”
“卡莱尔不打算顺应国王的意愿将公主随便嫁掉？”萧云问。
提姆点头：“卡莱尔认为两位公主卷入此事全是因他的缘故，不能让公主为他的错误负责。”
萧云很满意，出了事情立马爽快地让别人背锅，这种没志气的人成不了事，卡莱尔也算没冤枉他这一番苦心栽培：“以卡莱尔目前的实力、国内的声望，老国王的事情其实也不难解决。”
提姆当即露出惊悚的表情……
“想什么呢，弑父这种事情怎么能做，在你眼中我就那么黑心？！”萧云没好气地。
“呃……当然不是……”提姆松了口气，赔笑道。
“老国王年纪大了呀～”萧云也懒得较真，拉长了嗓门儿道，“这么大年纪的人了，王子又孝顺，怎么忍心父王为国事受累呢，当然是请到行宫去好好休养、颐养天年为佳。咱们的王子殿下最大的愿望是老国王可以长命百岁，为了国王能健康长寿，王子很应该严禁闲人去打搅国王的修养……儿子操心年迈父亲的身体，这拿到哪里去说都是正道理嘛！”
提姆呆了呆，神色微妙起来……这不就是，软禁？！
萧云呵呵一笑，用眼神告诉提姆：恭喜你猜对了。
李二凤怎么安置李渊的？咱是没当过皇帝，但咱可以抄优等生作业嘛！
“啪”地一声，肖恩拍桌而起。
普利莫：“？！”
肖恩神色惊疑不定，他还以为卡莱尔拜个雪狼族老师是为了开拓商路考虑，万万没想到这个雪狼族的幼崽居然真的是卡莱尔身为王子身份的老师？！
大量书籍填补阅历缺陷确实能编撰出有趣的游记，为部族的长远打算也可以算是身为弱势种族的本能，这样的天才，并未超出肖恩的理解。
但身为雪狼族的幼崽、才活了二十余年就拥有如此老辣的政治手腕，这就不是一句天才可以解释的了！
再想到雪狼族居住的草原别名，传奇魔法师·幻惑的终结·肖恩，不由得联想到一个让他毛骨悚然的可能……