成化二十三年正月初十。
这本是一个很寻常的日子，但昨天刚刚发生了一件大事。
万贵妃薨。
许多官员是今日早上到衙门之后才得到消息。
不同于后宫诸多籍籍无名的嫔妃，因为万氏在皇帝心目中的地位，这个消息便显得格外重要。
万氏称霸后宫十数年，能够为人称道的作为实在没有，反倒平地生波折腾出许多破事儿，包括皇帝废掉第一任皇后，太子废立风波等等，都少不了她的功劳。
大家实在装不出哀思的模样，刘健徐溥等人虽然嘴上不说，心里甚至觉得这是一个好消息。
因为他们觉得万氏一死，许多事情就都解决了，譬如说先前皇帝执意要改立太子，说到底也是因为却不过万氏的情面，如今万氏不在，自然就不会再有人给皇帝吹枕头风了，万党的影响力也要大大下降，太子的危机总算得以解除。
但还没等他们来得及松口气，就又碰上一桩始料不及的事情。
皇帝要追封万氏为皇后。
内阁会议上，当万安代表皇帝提出这个意向的时候，内阁一下子就炸开了。
这不是皇帝第一次兴起这个念头了。
早在万氏还在生的时候，或者说，这需要追溯到更远以前，当时天子刚刚登基，就迫不及待想要将自己心爱的女人封为皇后，但马上遭遇到来自各方的反对，其中反对最强烈的莫过于他的母亲周太后，这里头的原因很复杂，如今再一一追叙已没有意义，唯一可以知道的是，那时候的皇帝还很年轻，比现在更优柔寡断一些，他无法坚持下去，只能另立皇后。
但很快，吴后因与万氏发生冲突，皇帝终于寻找到这个机会，借机废了吴氏，又想立万氏为后，这是第二回，同样又遭到了强烈的反对，他再一次没法坚持下去，妥协了。
第三次，则是在万氏生下皇长子之后，他将万氏立为皇贵妃，且允诺将来等皇长子被册封为太子之后，就废掉现在的继后王氏，立万氏为后，但天不从人愿，长子的过早夭折，使两人愿望再一次成空。
如今许多年过去，年长一些的朝臣依旧记得为了万氏，皇帝是如何折腾的，没想到现在人死了，皇帝的折腾劲又来了，还要追封她为皇后。
这根本是不合规矩的。
明代有制，后宫多出自平民小家清白之女，不太讲究门第高低，但万氏的出身根本不是门第的问题，她是罪人之后，因罪而充入宫廷当宫女，因缘际会去侍奉当时还是太子的皇帝，这才得以鱼跃龙门，出身清白便无从谈起，更何况万氏既无大功，又未曾诞下太子，根本就不符合当皇后的条件。
所以刘健当即就反对，并且说明了上述的理由，末了道：“元翁可别忘了，太子生母尚且只是庄僖淑妃！”
纪氏的儿子虽然如今贵为太子，但她死后也并没有被追封为皇后，皇帝仅仅给她上了恭恪庄僖淑妃的谥号，刘健的言下之意是，连太子生母都不能封后，为什么万氏就可以？
万安慢条斯理：“这不是还要议么，你急什么？内阁乃百官之首，凡朝政皆须先经内阁决议方可下行，刘希贤你都一把年纪了，怎么还如此毛躁冲动，这些规矩都不懂？”
刘健被噎得直翻白眼，半天说不出话，只得气哼哼地坐下来。
刘健碰了一鼻子灰之后，内阁的氛围有点凝滞，大家都不愿轻易表态，次辅刘吉尤其如此。
虽然万安说“议一议”，但谁不知道现在万氏刚死，皇帝肯定满腔悲痛，这个当口谁要是反对，谁就会被愤怒的皇帝撕碎，这种事情刘棉花是坚决不掺合的。
遍观内阁，现在也就是刘健会跟万安争一争了，徐溥长于行讷于言，他就算想帮腔，估计也不知道怎么说。
彭华道：“人死如灯灭，依我看，贵妃都已经薨了，陛下此举也是人之常情，就当是抚慰陛下，也无不可。”
刘健冷笑：“那庄僖淑妃呢，也得追封皇后才对罢，不然将太子置于何地？”
尹直阴阳怪气：“你这么说就不对了，庄僖淑妃追封皇后与否，太子都是太子，这点谁也改变不了，陛下一往情深，在贵妃生前，几次欲封其为后而未果，如今即便是为了告慰陛下，又有何不可？陛下如今悲痛欲绝，你却坚决阻拦，难道是希望陛下被你气死，这样好遂了你的愿，让太子早日登基，对么？”
刘健气歪了鼻子：“你这是胡搅蛮缠，无理取闹！”
刘健气愤之余，再一次体会到唐泛的可贵了。
若换了以前，万党早就被唐泛批得体无完肤，哪里还轮得到尹直这种小人在此大放厥词？
没了唐泛助阵，自己和徐溥在打嘴仗上面完全没法与万党匹敌。
见刘健气得跳脚，尹直嘴角微微扬起，暗自得意。
其实从一开始，追封万氏就只是一个幌子。
但很明显，刘健他们现在都已经被此事吸引了注意力。
相信不用很快，皇帝要追封万氏为皇后的消息就会不胫而走，朝野上下也会因此不再平静。
反对的，赞成的，中立的，要讨好皇帝的，想表现自己的，各方论战，都恨不得别人接受自己的观点，谁还会注意到太子的事情？
见他们吵了起来，刘吉这才慢吞吞道：“此事，太后赞成否？”
他一句话点出了重点，万氏生前，太后都坚决反对立她为后，现在人死了，更不可能同意了。
刘健被他提醒，也马上道：“不错，此事太后断然不会答应的。”
“母子连心。”万安意味深长道：“太后想必也不忍心看着陛下长久悲痛下去。”
内阁意见不统一，这件事自然议不出个结果，一早上就在无休止的扯皮中虚度过去。
临近中午，万安才宣布散会，众人陆续离开，准备去吃饭。
“元翁！”刘健喊住万安。
徐溥扯了扯他的袖子，示意他不要冲动，刘健却假作不见，只盯着万安，一字一顿道：“为人臣者，当思身后之名，和子孙清白，莫为了一时得意做出后悔莫及的事情才是！”
这种挑衅，换了往常，万安是不作理会的，但今日他却停下脚步，挥挥手示意彭华他们先出去，然后冷笑反问：“什么叫后悔莫及？你也配和我说为臣之道？目无君长，无视上意，你这叫什么为臣之道！”
刘健怒道：“为臣之道不是逢迎，而是劝谏！君王若有言行欠妥，当臣子的自该劝之谏之，这才对得起天地良心，对得起黎民百姓，我等是宰辅，上佐君王，匡扶社稷，不是那等只会溜须拍马的奸佞之徒！万循吉，你摸摸胸口，你当得起宰辅二字吗！”
“放肆！”泥人还有三分火气，更何况万安不是泥人，他知道有许多人背地里偷偷骂他，可偷偷骂是一回事，毕竟他听不见，当面被指着鼻子骂却还是头一回。
“你懂什么叫宰辅！本公如何行事，还轮不到你来评断！你以为自己拥护太子很有能耐是吗，有本事你当着陛下死谏去啊，你个瓜娃虾子，我看连大兴的西瓜都比你聪明！”
万安是如假包换的眉州人，川人骂人那是一套一套的，但他入阁之后，已经很多年没有骂过人了，今天看来是被刘健气急了，乡音不知觉就冒了出来。
刘健虽然听不懂瓜娃虾子的意思，但想也知道不是什么好话，当下也气得脸色煞白，挽起袖子就要用河南话以眼还眼，却被徐溥死命拉住：“冷静！冷静！”
他也不知道忽然哪来那么大的力气，直接就把刘健给拖出去了，堪堪避免了一场即将爆发的阁老大骂战。
“你干嘛拉着我，我非把他骂死不可！”出了内阁，刘健终于得以甩开徐溥的手，愤愤道。
徐溥苦笑：“你骂赢了又能怎么着，不仅于事无补，传了出去还让人笑话，首辅跟阁老对骂，难道你很有面子么？”
刘健怒道：“你听听他说的是什么话，抱大腿抱得都不要脸了！皇帝想干什么，万安就纵着，什么破烂首辅，外间真没说错，他这首辅就是个应声虫，都把咱们内阁的脸丢光了！”
徐溥叹气：“算了罢，这件事，如果连太后都反对不了，咱们拼命反对又有什么用？我看陛下这回是下定了决心，非要拧到底了，也不知道万氏到底给陛下下了什么蛊，人都死了还这样情深意重！”
刘健撇撇嘴：“什么情深意重，真要情深意重，早许多年前就不顾一切立后了，人都死了还闹这一出，真是令人不安生！”
徐溥微微变色：“你这张嘴可真是不饶人，跟我说说也就罢了，这些话可不要在外人面前说！”
刘健不耐烦：“知道了，我什么时候在外人面前说过这些！方才若不是你拉住我，我非骂死那个龟孙子不可！”
徐溥无奈：“这还记着呢？”
刘健翻了个白眼：“怎么不记着，那个瓜娃虾皮是个什么意思，还有大兴西瓜……真是气死我也，要不我现在回去再骂他一回算了！”
说罢转身还真要往回走。
徐溥连忙抓住他的胳膊：“哎哟喂我说行了诶，你方才骂得已经够狠了！”
刘健：“可我还没用河南话骂呢！”
徐溥：“……”
他一脸无奈，眼见刘健忽然停住脚步，还以为他听进自己的劝，忙道：“走罢，走罢，下午还要当值呢，先去吃饭去，不要生气了，不值当！”
刘健却忽然问：“你还记不记得，他方才骂我的那些话？”
徐溥：“记得啊，怎么了？”
刘健：“你说一遍我听听。”
徐溥以为他魔怔了，无语道：“不要了罢，又不是什么好话，你还听上瘾了不成？”
刘健摇头：“不是不是。”
徐溥不知道他想作甚，只好模仿万安的口音道：“瓜皮虾子？”
刘健：“……不是这句，前面的。”
徐溥茫然地想了想：“前面的？他说他的行事还轮不到你来评断，又说你以为你自己拥护太子很有能耐吗……这些？”
刘健拧着眉毛：“早上我们争的是万氏封后的问题，他却忽然牵扯到太子身上作甚？”
徐溥不确定：“也许只是随口一提？”
刘健狐疑：“是吗，他不是在暗示什么？”
徐溥道：“不会罢。”
刘健摇摇头，发觉想不明白：“算了，这等事情留给唐润青去烦恼罢。”
徐溥苦笑：“润青再有能耐，也阻止不了陛下追封万氏罢，我看这事不如跟太后先通通气比较靠谱！”
刘健：“说得也是，那咱们这就去一趟仁寿宫！”
徐溥：“啊？不吃饭了？”
刘健：“还吃什么，回来再吃！”
徐溥：“行行行，你别拽我，慢点，慢点，我都一把老骨头了，经不起折腾！”
……
万安与刘健吵架的事情很快就传了出去，这可是稀奇事，内阁不和素来有之，但像今天这样彻底撕破脸的还不多见。
不过比起皇帝要追封万氏的事来，这好像又算不得什么了。
朝野上下议论纷纷，不少言官摩拳擦掌，已经开始准备上疏劝谏了。
唐泛自然也听说了此事，不过他并没有放在心上，直到晚上刘健来到唐家，对他说了早上的事情。
“其实我原本也没把那件事放在心上，万循吉无耻也不是一日两日的事了，”刘健绝对不会说自己早上被气了个半死，“但是回去之后我仔细想了想，还是过来与你说一说比较稳妥，不过我觉得这事可能是我多心了……”
“大兴西瓜？”唐泛咀嚼着这几个字，有点疑惑，“万安无端端提大兴作甚？”
刘健面露难堪：“还不是为了拿那个作比喻来骂我！”
唐泛想了一会儿，也想不出个所以然，摇摇笑道：“应该只是寻常的骂人话，我也听不出有蹊跷之处。”
刘健松了口气：“没有就好，万循吉那厮心思缜密，狡猾阴险，我只怕他意有所指，看来也是我想多了！”
因为天色已晚，刘健很快就告辞离去，唐泛亲自将人送到门口，却没有折返回屋，而是去了隔壁的隋家。
隋州知道刘健来访，便没有去找唐泛，此时见他过来，便问：“他走了？”
唐泛点点头：“走了。”
他有些心不在焉，反复咀嚼着方才的话。
隋州见他神色有异，不由问：“怎么了？”
唐泛：“大兴西瓜有何特别之处？”
隋州莫名其妙：“这时节哪来的西瓜？”
唐泛觉得思路有些不对，又换了个问法：“大兴县产西瓜吗？”
隋州：“好像是产的。”
唐泛：“家家户户都种吗？”
隋州：“我也不清楚，不过薛凌就是大兴人，明天可以找他来问问。”
唐泛：“就现在罢。”
他的心急态度有些罕见，但在很多事情上，唐泛的细心谨慎事后总被证明是非常有必要的。
这一点，与他一起出生入死的隋州自然深有体会。
两人如今的默契已经到了不需要多说就能彼此意会的地步，所以一听见他这样说，隋州并未多说什么，当即就出去找人了。
薛凌很快就被找了过来，他正在常去的酒肆里与同僚拼酒，一身酒气还未散去，忽然被老大叫到家里来，未免有些尴尬，不过唐泛和隋州却都没有心思计较这些细节。
“大兴？”薛凌有些诧异，他没想到隋州大半夜将他叫过来只为了此事。
“那里的确盛产瓜果，进贡宫中的西瓜和葡萄大都产自大兴，属下老家隔壁就是其中一家瓜农，不过听他们说，这营生获利很薄，因为官府出的价格不算高，他们又不能改卖给商人。”
他不知道唐泛想问什么，只能将自己知道的都说出来。
这番话自然听不出什么问题。
唐泛皱眉：“就这样吗？你有没有听过那里有什么传闻，是与万安有关的？”
薛凌想了想，摇摇头：“没有。”
唐泛有点失望。
不过他也再想不出有什么要问的了，心想也许真是刘健和自己多心了，万安那番话也许纯粹只是气急了在骂人而已。
“对了！”薛凌忽然道：“我听说那些瓜农也并不全都是赔本的，有一家因为住在万通的别庄隔壁，不知怎的与万通攀上关系，所以官府在收购他家的瓜时，给的价钱总比别家高。”
唐泛心头一凛：“你说万通在大兴有别庄？”
薛凌点头：“是，不过他很少去住，听说那间别庄是用来安置他那些已经失宠了的姬妾们，他偶尔才会过去看看。”
唐泛听罢，紧紧拧起眉毛。
假如万安那番话的确另有所指的话，指的是不是就是这件事？
但万安为什么要暗示刘健，他知道刘健一定会将这番话告诉自己吗？
可万安不是跟万通坐同一条船吗，为何他又要这样做？
就算万通的别庄真有问题，那跟太子又有什么关系？
许多疑问纷纷涌上心头，饶是唐泛再机敏，一时也难以解开这些乱麻似的谜团。
唐泛问隋州：“你觉得万安真有可能在暗示我们吗？”
隋州想了想，忽然却提起另外一桩不相干的事情：“当时你在苏州解决了陈銮，继而又牵扯到尚铭身上，当时怀恩与汪直就趁机请罢尚铭东厂提督的职位，皇帝也同意了，万通眼见大势所趋，就跟着上了疏赞同此事，为此万通曾勃然大怒，大骂万安是墙头草，不过后来两人很快又和好了，此事你不在京城，所以不知。”
唐泛眼前一亮：“你的意思是，万安并非坚定的万党，他也有自己的盘算？”
隋州道：“他的盘算不过就是讨好皇帝，常保富贵罢了，因为皇帝属意万贵妃，对万贵妃言听计从，他也就跟着附和攀迎，若是有朝一日皇帝厌弃了万通，他也绝然不会站在万通那一边的。”
说罢，他的嘴角勾出哂笑的弧度，却没有笑出声：“这种人只可同富贵，不可共患难。”
不管万首辅能不能同患难，这是万通需要担心的问题，不是唐泛他们需要担心的。
但唐泛却从隋州的话里听出一丝弦外之音：那就是万安骂刘健的那番话，还真有可能不是心血来潮随口就骂出来的。
只是现在还有一个问题……
唐泛皱眉：“就算我们推测万通在大兴的别庄也许隐藏着什么不可告人的秘密，总也不可能这样贸然去搜查，万一什么都没查出来，反倒落了把柄。”
“无妨，此事交给我。”隋州说完，转向薛凌：“现在去把弟兄们集合起来。”
薛凌闻言不仅没有迟疑害怕，反倒露出跃跃欲试的兴奋：“去将那龟孙子的别庄掀个底朝天？”
隋州微微颔首：“放手去做，隐藏好身份即可。”
薛凌哈哈一笑，摩拳擦掌：“放心罢大哥，有您带着，这回一定干票大的！弟兄们早想给那龟孙子一个难堪了，让他总压在我们头上作威作福！”
听这语气，不像是锦衣卫，反倒像是要去打家劫舍的土匪。
大兴位于京城近郊，隶属顺天府管辖。
但离京城再近，毕竟也不是京城，傍晚便已变得安静起来，入夜之后更是万籁俱寂。
没有风的夜晚，仿佛连草木都被霜冻住，静悄悄地屹立着，动也不动，夏夜里常有的鸟叫虫鸣，这种时节也都通通不见了踪影。
天寒地冻，但凡有一屋避寒的百姓，这种时候都会躲在屋内，缩在被窝里，老婆孩子热炕头，无异于冬日里最好的慰藉了。
位于大龙河边的这座别庄也不例外，尽管在白天看来它也许要比周围的农庄更气派更漂亮，但现在看不出来，伴随着宅子里某个屋子的烛火彻底熄灭，它也陷入了夜晚的沉眠。
直到一声女人的尖叫声响起！
曼娘紧紧抓着被子，惊惧地看着眼前这些来历不明的人。
他们手里的火把将屋里照得亮堂，浑身上下一片漆黑，唯有眼睛露了出来，精悍凶狠，一看就知并非善类。
她并不是这座宅子里唯一一个尖叫的人，但她们除了尖叫之外束手无策。
“你们，你们可知这是什么地方！这是锦衣卫指挥使的别庄，你们胆敢擅闯，不要命了吗，还不快出去！”她颤抖着声音，希望借着万通的名头来吓退他们。
但是她失望了，对方非但听而不闻，反倒在她的屋子里四处搜寻起来。
曼娘是万通的姬妾之一，几年前失宠之后就被遣到这里来，别庄里的女人基本都是这么来的，她们深知自己后半生的命运，但也无可奈何，只能在别庄里日复一日地寂寞生活下去，等待万通心血来潮时偶尔过来探望。
不过大约在半年前，这种情况发生了变化，别庄不知缘何忽然进驻了大批身手高强的护院，为此曼娘她们的活动范围进一步缩小，被拘在后院里，不得踏入前院一步，而万通也从那时开始来得频繁了一些，不过他仍旧很少踏足后院，曼娘她们这些女人如同凋零的花朵，仿佛被彻底遗忘了。
曼娘有个姐妹耐不住寂寞，想勾引其中一个护院，结果被万通发现了，当即就被拖下去乱棍打死，那棍棒落在肉体上的声音和凄厉的惨叫，她到现在还记得。
从此之后，前院就成了别庄的禁地。
但是现在，这些黑衣人如入无人之境，却没有人前来阻止，那些护院好像死了一样，甚至察觉不到这边的动静。
唯一的可能是，那些人现在已经被放倒了。
曼娘心头一动，似乎看见了自己逃离这座别庄的希望。
“你，你们究竟在找什么？”她躺下的时候只穿了个肚兜，但那些黑衣人却看也没看她一眼，看见不是来劫色的。
但肯定也不是为了劫财，因为自己箱子里的绫罗绸缎都被翻了出来，散落一地，间或夹杂着一些细软，那些人也没有去动。
“闭嘴，再啰嗦就宰了你！”其中一个黑衣人道，语气里的不耐烦显而易见。
曼娘看着他们甚至拿匕首去撬地板上的青石砖，再次鼓起勇气道：“……我知道你们要找什么！”
那些黑衣人的动作蓦地一顿，齐齐看向她。
曼娘瑟缩了一下，结巴道：“其实，其实我也不是太清楚，不过你们肯定是要找什么东西罢？我，我可能知道一些线索……”
“你知道什么？”还是方才开口的黑衣人。
曼娘还想讨价还价：“我说了之后有什么好处？”
对方的回答是直接将刀子架在她脖子上。
曼娘立马怂了：“我，我是说笑的……不过如果你们要找什么，那肯定不是在这里，而是在前院！”