六月初九, 李东阳的次子出世。
恰巧他四弟东溟也前后脚地生了儿子, 李学士双喜临门，作了两首诗庆贺, 又广邀宾朋作诗唱和。家里有许多前辈才子出入贺喜, 又要办亲弟、堂弟的洗三礼, 大公子兆先的病也拖不下去了。
家里这么大的喜事，他作为李家嫡长子不能躲懒, 得起来帮着父祖迎送客人。
给他诊病的大夫也说, 他的症候已经调理的差不多了，只是天生体气略虚, 往后要多注意饮食滋补, 不可受寒受累。至于少思节欲之类的事, 因他年纪还小，不到“知好色而慕少艾”的年纪，大夫也就没提。
李东阳送走了大夫，看看长子补得圆圆的小脸儿, 终于松了一口气——夫人没事, 儿子也没事, 他们家以后定然再无烦恼，可以安心过日子了。
全家上下都沉浸在接连而来的喜事中，唯一不够高兴的就是李大公子本人——因为弟弟出生这桩大事忙过去之后，他就落到了师兄手里。
他师兄虽然不能亲自盯着他，却已经给他订了运动计划，叫他家人陪着锻炼。
崔燮当年正式锻炼是从骑马练起的, 可他那时生理年龄都有十四五了，心态更成熟，又有好老师陪练，不会出意外。李兆先今年才十岁挂零，还是个出门就坐车的大少爷，让他上马，崔燮自己都得怕他摔着，于是就捡着最简单的走路开始。
早晨阳光还不炽烈时，就叫家人带大公子在家门外清净的大路上遛一会儿，不必走得太快，就以微微出汗为度。最初只要走个两刻钟，等过七八天他适应了这强度，再将行程拉长，速度也尽量再快些……
李东阳把这当成了他练武的经验，自己没事时也从翰林院晃悠出来，牵着马去西涯边溜达了一圈。走得微微出汗，恰有清风从湖上吹来，又正好拂去他一身暑气。潭中碧水盈盈，岸边柳枝依依，远处水面船只往来，生动如画，激得他诗兴大发，神清气爽地作了首诗咏海子清景。
回家看见李兆先，还拿了自己新作的咏西涯诗示儿，叫他散步时若生诗兴，也和一首依韵的五言绝句。
李大公子这样的少年才子，光天化日下在家门口街巷上来回走，都丢人得恨不能遮着脸别叫人看见，还有诗兴？何况他爹逛的是京城十景之一的汲水潭，他逛的是家门口儿的大街，这和的出什么来！
他板着一张小脸，郁郁地说：“儿实无诗绪，父亲何不命师兄和之？”
他师兄……正忙着备考呢，忙的见了老师就请他出题、判卷。别说和诗了，就连念诗给他听他都听不出好歹来。
时近七月开始，崔燮就时不时从国学请假，拿历年乡试试题给自己做模拟考。他叫人在自己的院子里搭了个小小的考棚——就是贡院里那种三面砖墙，大小仅可容身，墙中插有两片木板，既当桌椅、又能拼成床的小格子间。
每隔两天，他就请一天假，按着乡试的时间每天四点进场，黎明开始做卷子，吃喝也都在格子间自己解决，完全模拟考场状况。到晚上也只给自己准备一枝蜡烛，蜡尽而出，不管写的完写不完，强迫着自己这样习惯高强度的考试。
不是他爱自虐，实在是乡试考题太多，比从前的童试的题量足足要翻两三倍，不提前模一模，确定自己能答完题目，他心里总觉着没底。
这三场乡试就和会试一样，首场先考七道经义题，其中三道四书、四道五经题，加在一起近三千字。做题时还要先打草稿再誊抄到正卷纸上，光写下这近六千字就要耗不少工夫。最初那几回模拟，他总因为早上起得早，做了三四道题后大脑有些麻木，经义题就做得不大好。可在科场中也不能光重四书、偏轻了五经题，他便调整节奏，一道四书义一道五经义地搭着写。
判卷时考官仍是秉着“三场重首场，首场重首义”的规则，经义掉搭着，经书题的前一两题都能趁精力最好时写出来。后面的虽然会稍嫌平庸，可考官判卷时精力更有限，不会七道题都认真看，只要能做到不功不过也就足够了。
至于后两场，考官倒不会花太多工夫，只要文字清通，援引的史实、律令详实准确，不出顶格、空格、避讳上的问题，就是偶有涂改也不会影响考官收录。
不过乡试第二场要考论一道、判五道，再从诏诰表内选一道，第三场的经史时务策论也要考五道，数量也不少。进了八月后，崔燮便请了长假，在经义文的模拟外加模第二场和第三场的小作文。
他每场模拟的题目都送去给李老师点评，李东阳批改了文章，也会给他出些题目，叫他掺着历年考题一同模拟。
家里有这么个考生，崔、李二家都充满了浓浓的临考氛围，李兆先每天看着考卷来题目去，都像自己亲临了一趟考场似的，紧张得心砰砰跳。
崔燮见他那张小脸儿绷得紧紧的，连笑都不会笑了，便摸着他的脸安慰道：“等师兄进过贡院，见识了里头什么样的，回头就给你盖个更逼真的模拟考场。你也这么三天一考、三天一考的，考上几个月就彻底熟了，进什么场也不害怕了。”
他不说还好，越说李兆先越害怕，却连病都不敢装，只能忍着泪写下一首孤愤诗，刺他师兄冷酷无情。
李东阳偶然看见那首诗，还赞了一句“兆先真有思致”，拿去给崔燮欣赏，对着他这个被刺之人欣然点评道：“一字一句、对偶雕琢之工易获，天真兴致未可易与。兆先诗虽浅近，却自出心裁，不是前人口中语，近于唐人口吻矣。”
崔燮看着诗中幽怨的口吻，不禁失笑：“师弟此诗正是先生从前讲的‘贵情思而轻事实也’。我何曾对他这么无情了？等哪天我叫人来在老师家盖了考院，把师弟关在里面天天考试，他再来恨我也不迟。”
李东阳也笑：“罢了罢了，你们师兄弟就如亲兄弟一般，我岂能看着他怨你？反正我看你文章已得圆熟，取中乡试不成问题，过了这三场你便不必再这么拼命，也不用吓着他了。”
直到八月初六，成化天子才指定了今科顺天乡试的考官与八名同考人选，主考官点的正是翰林院侍讲学士李东阳。考官们点中之后便不得再回家，也不能住到参试书生家宅左近，只能叫人送东西进来，初八日就搬进贡院锁院待考。
内闱官赐过一道宴便拉去关在一起，一片字纸都没有，闲得无事可干，便凑在一起议论这科乡试有什么人才。别人都说自己熟识的少年英才，唯独李主考有位出息的弟子，却得申报回避，心里十分郁闷。
副主考谢迁安慰他道：“弟子又不是亲族子弟，朝中也没有这个例子，或许不必避呢？”
他倒说得颇准，申报单送上去，礼部批复的却只是那些同宗缌麻、大功以上弟子，姻亲在五服以内弟子须回避，还真没李东阳这个弟子的事。来传信的官员悄悄传了个内廷消息与他们，说是点选考官之前，成化天子忽然问了一声：“崔燮是，今科考不？”
一旁便有内侍对天子说了句：“崔燮是李东阳弟子，随东阳读书日久，恐取士时有偏倚，宜作回避。”
成化天子却亲口说：“太祖时定制，只避宗族、姻亲，不使他避。”
李东阳听了这话，便觉精神一振，不禁微笑起来，拱手道：“下官为朝廷选才，焉敢循私，取才学不足之人为举子？”
他们考官锁在考场里出不来，崔燮自然不知道他险些考不成试的事。他听说老师当上考官也跟着高兴了一阵，又怕自己应该回避，还拿着李老师的帖子到他师弟杨一清杨舍人门上，求问杨舍人自己要不要主动提请回避。
杨一清自然知道宫里的事，便笑着安慰了他一句：“你只管安心准备，许不许考是朝廷的事，用不着你一个小小监生多想。若真要回避，自有人告知你，便不告知，你到唱名、搜检那一关也被刷下来了，没刷你的你就安心考。”
杨师叔之言甚是有理。崔燮也把心放进肚子里，回去收拾东西准备应试。
原先应童试时，一应都事务他都曾亲自张罗过，这回却没怎么用他费心。崔老爷当年曾一路考进殿试，家人替他备过考篮，崔良栋早早就问了几个伺候过考试的老家人，给崔燮准备了长耳考篮。考篮里面放着笔、墨、砚、抹布、防水的油布考帘、小板凳……
进场和领卷子都靠一张顺天府印制的考票，这个是他自己收着，以备进门检查，不敢放进篮里。
八月初九日三更晨起，崔燮就依着近一个多月模拟考养出的生物钟睁开眼，洗漱更衣，精神奕奕地起了身，骑着马、带着家人到贡院门口排队。
唱名的时候果然有他的名字，崔燮心里那口气彻底松了，随着队伍排进考场。
秋初时分，天气还不算凉，虽叫搜检官拦在门外脱衣露体，检查身上有无文身私记，倒也没觉着冷。搜检过一遍后，他在门口重新穿好衣裳鞋袜、挽紧头发，跟着队伍进了龙门，对着桌上和自己考票上的序号找到位置，走进了狭小的考号。
那间号房倒是个能见光的好地方，只是号房里也不知多久没打扫过，半空结着蜘蛛网，地面也满是尘埃，两块木板摸一下就能印出手印。初亮的天光照在考号里，就能看见一片白雾随光而舞，叫人喘不过气来。
崔燮拉出板子，举到空中搓烂了悬挂的蛛网，又拿到门外磕了磕，用干布用力擦干净。
漫天灰尘呛得他直咳嗽，别的考生也没比他好到哪儿去，个个都灰头土脸的，有的索性连擦也不擦地坐进去，拿衣裳刮尽板子上的浮土。崔燮却比不了那些高手，还是尽力把能看见的脏土都收拾了，又找巡场人买了两杯热水，洇透了手帕，擦净手脸，才坐进考号里。
虽然李老师也在考场里，可他是内闱官，连帘子也出不了，师生两人没机会见面、交流，考卷也是八房同考官先判，什么时候能落到主考李老师手里，就看缘份吧。