圣廷？
国王皱起眉。
他对圣廷没有什么好印象, 罗格朗王室与圣廷仇怨由来已久。到目前为止，他自身经历的圣廷力量并不多。一次是蔷薇之变中, 教皇突然插手罗格朗的王位之战。一次是五港同盟的古罗斯家族将圣廷当成了自己的救星。
两次圣廷给人的感觉都只是草草走了个过场。
第一次的红衣主教狼狈撤走, 第二次古罗斯想送出的圣物被道森家族截下，圣廷甚至没有来得及插手干预。
两次里圣廷似乎都可有可无，力量不显。
但不要忘了国王此时站在哪里。
——他站在威廉三世的墓碑前, 而威廉三世的死很有可能与圣廷有密切的关系！一位统一了三十六邦的君王会不警戒圣廷的力量？怎么可能！那么如果以十几年前罗格朗统一国力再次强盛的状态下，罗格朗王室做了充足准备，威廉三世依旧在圣廷的力量下被杀。
圣廷的力量真的仅仅只是这两次中表现出来的样子吗？
国王原本认为他们是想等待即将到来的黑死病，但查尔斯的话让他觉得其中很有可能还存在着另外的缘由。
“谁请您转达的这句话？”
国王不得不在心中将对圣廷的警戒再次拔高。
“您应该从霍金斯那里听说过她。”查尔斯给出了答案，“沃尔威的女巫。”
“是的。”
“沃尔威接纳她之前, 她正在被圣廷的审判所追杀，她叫格蕾拉。”查尔斯详细地解释, “她的预言帮助沃尔威躲过许多次厄运。”
“除了这句话, 还有什么吗？”国王将“格蕾拉”这个名字记下来，“也许我能够见她一面。”
“很抱歉，陛下。她的状态特殊，无法离开幽灵船, 因此才不得不委托我进行转达。格蕾拉对这个预言无法做出精准的解读，她只能够说与鱼群有关。”
是预言, 而不仅仅是告诫。
国王的神色严肃了起来。
鱼群……
他下意识地想起了魔鬼复述的占星师预言“……如果他们会合在一起, 死亡的群鱼将淹没所照耀的大陆。”国王无法判断女巫的预言是指向由魔鬼进行解决黑死病的未来，还是原本的未来。
如果是前者，那么圣廷在之后采取的行动也许会比估计的更大。
国王倾向于这种猜测, 因为圣廷绝对在关注着他最近的举动。
而五港同盟被击溃之后，圣廷毫无反应！
毫无反应本身就是一种反应。
“其实我有一点疑惑，陛下。”查尔斯迟疑了一会，询问，“您为何急于建设一支海军呢？因为五港同盟的瓦解使罗格朗失去了旧有的海军吗？您如果是担心勃莱西的话……我认为他们一时半会不会再次发动大规模进攻。”
国王从思索中回过神，他否定了查尔斯的猜测。
他当然知道勃莱西不可能在短时期内发动第二次远征，否则他们在月河要塞也不会做出那么大的退让了。
“那是为什么？”
查尔斯越发不解。
“我能够感觉到，您对舰队的要求似乎十分迫切。”
科思索亚海战之后，国王下令对隶属于五港同盟的剩余武装战船进行清点和编号——查尔斯明白国王很有可能想要直接将它们编入王室战舰。
“以王室如今的力量承载一支大型舰队恐怕不是容易的事情。”查尔斯委婉地劝告，看来有白金汉公爵在，他对王室一直处于破产边缘的状态十分了解，“如果您需要，沃尔威海盗愿意为您随时效力。”
国王听出了查尔斯的好意。
“不是为了勃莱西。”他沉吟了一会，坦诚回答，“因为我之后需要封锁东南的海域。”
“封锁海域？”
查尔斯错愕地看着国王，完全没有想到会听到这个答案。
“您是指封锁一两个港口吗？”
“不。”国王沉默了片刻，缓缓开口，“整个东南海域。”
“您……”查尔斯整整失语了数分钟，最后他镇定下来，语气严肃，“我不建议您那么做。没有一个国家承受得起骤然封锁海域的后果，那会引发一场全面的灾难。”
封锁整个东南海域，不用细想都知道会引发多么大的动荡，往来深渊海峡的商业将会全面陷入停滞，罗格朗对外的商品交换终止，羊毛无法外送，也无法从深渊海峡对岸获得需要的物品……波及到的范围将远远超过一个五港同盟的瓦解。
更别提在这种大动作下，抗风险能力差的小商人该如何生存下来？那些靠对外出售谷物的居民又该如何自处？
查尔斯正要同国王讲述后果，国王打断了他。
“但如果与三天之内一个城市全都变成枯骨相比呢？如果与每天至少有一万到一万五千人死去相比呢？如果与整个国家都陷入同一种灾难相比呢？[1]”
随着国王一句接着一句的反问，查尔斯深深地皱起了眉。
“黑死病。”
国王给出了答案。
在“黑死病”这个词被说出的时候，空气似乎都凝滞了瞬间。
温和儒雅的查尔斯愣了许久，喃喃：“原来是这样……怪不得您……您已经得到了确认，是吗？”
查尔斯显然比国王更加了解这个时代的黑死病多么可怕，他的语气已经由原本的疑惑转为了凝重。
国王不带笑意地点头。
“居然是这样……我能够请求得知相关的一些消息吗？”查尔斯微微欠身，“我对黑死病的历史有着浅薄的了解，也许能够尽一份力。”
常年纵横在大海上的海盗的确消息灵通。
国王沉吟了片刻，有选择地将关于黑死病的事情告知了查尔斯，他认为既然女巫也预言到了“群鱼”，那么之后她或许能够派上一些用场，封锁海域本身也离不开沃尔威海盗的帮助。
“我认为你忽略了一件事。”
查尔斯听完之后，沉思了片刻，缓缓说。
“说说看？”
“真正的黑死病爆发时间，并非一月。”查尔斯蔚蓝的眼睛注视着国王，神色严肃，“很有可能……它现在已经开始出现了。”
国王几乎是在瞬间就明白了查尔斯的意思。
国王在十月份从魔鬼那里得到消息，四个月后爆发——也就是说在一月份罗格朗将出现黑死病。但在那之前黑死病在东南爆发之前，一定已经先席卷了深渊海峡对岸的大陆。
该死的。
国王明白问题出现在哪里了。
他被魔鬼刻意误导了！
魔鬼给的消息表面上看是真的，但其实它带着一种强烈的导向性——它让人觉得黑死病是在四个月之后同时席卷诸多国家。
事实并非如此，在一月份的确会有许多国家同时陷入黑死病的泥沼里，但在此之前，每个国家受黑死病折磨的开始时间都是不一样的。
它是蔓延的！
那个该死的、满口谎言的、阴险的欺诈家。
固然，国王没有信任过魔鬼，否则也不会早早地进行准备。但是他仍然在一定程度上受到了所谓的“命运线”和魔鬼的影响——他对时间的计算出现了误差。
他是以黑死病在整个世界范围是从一月份开始爆发为基础，进行这一系列准备的。
现在已经是十一月底。
在国王原本的预算中他至少还有整整一个月的时间进行各项事情的安排。
但事实上，他的时间没有那么多。
如果黑死病在此时已经开始出现苗头，那么到了一月，国王面临的将是完全不同于黑死病爆发初期的国际政治形势。甚至，他必须从现在开始提防黑死病的传入，他原本就对魔鬼存疑，现在更是将这种怀疑提高到了顶峰。
对于君王来说，最可怕的事情莫过于他的安排出现了偏差。
因为他任何一个偏差都有可能对整个国家带来恐怖的后果。
国王不得不重新审视当初魔鬼提出“黑死病”真的仅仅只是为了不让前圣殿骑士长动手吗？——就和地狱一行一样，魔鬼很有可能在提出“黑死病”的时候就已经另有企图的……昨天的地狱行获得的骨戒很有可能就和这件事有关。
国王脸色陡然被寒意笼罩。
查尔斯注意到了他的气息上的变化：“也许您需要一些海外密探……替您监测深渊海峡对岸的情况？”
这的确是国王此时需要的。
“沃尔威的兄弟愿意为您效劳，陛下。”
查尔斯露出淡淡的微笑，仿佛他说的不是驾驶船只横跨深渊海峡，前往很有可能开始出现黑死病的危险区域。
“您放心，我们不会在罗格朗的任何一个港口停靠，一旦有人不幸被感染，他绝对不会踏上罗格朗的大地。”
国王沉默了片刻：“请多加小心。”
“不用担忧。”查尔斯站直身，笑了，“幽灵船有它的特殊性。”
他的话带着淡淡的自豪。
国王大概明白了为什么威廉三世白金汉公爵会与沃尔威海盗建立起这样的友谊。
——因为他们同样是那个时代的天才人物。
查尔斯匆匆告辞，进行解除诅咒和为国王出海的准备。
………………
十一月的尾声。
一系列令状几乎在同一天从王宫发出：
国王命令疯人院的建筑师立刻前来面见，皇家学院的建筑学教授立刻赶到王宫。
国王要求正在组建新军的希恩男爵立刻赶来梅尔茨城堡。
国王委任霍金斯正式成为王室舰队的指挥官。
国王宣布“自由商会”正式建立。
作者有话要说：[1]在中世纪爆发黑死病，本身几乎能够与末日划上等号。文中的数据不是我杜撰的，而是历史上的黑死病大流行时期的真实状况。在那个时代，疫情最严重的时候，开罗每天有一万人到一万五千人死去，加沙在六个星期内失去了两万两千人和大部分动物，黑死病一旦抵达经常短短三天一个城就死空了。