还有几天, 就是新年了。
吉原张灯结彩, 处处挂上绘制着霜雪和樱花元素的彩色灯笼, 灯笼将整个游廓的夜晚染成一片浓烈的鲜红色。
在新年时，吉原会对外界开放，摊贩、流动商铺都会入驻吉原。女客也可以手持凭证进入花街，服裁缝师会在这时候暗暗记下游女的衣着与发型, 将她们的服饰进行改良，融入来年的花纹设计中。
现在, 已经有不少兜售糖葫芦、糖人和麻糬的商贩进入吉原了, 他们挑着扁担或骑着自行车, 将商品挂在展示架上。
在这个路边挤满商贩的早晨, 灶门炭治郎拎着一桶刚洗完的衣服，从浣衣池返回时任屋。
清司盘腿靠着窗边的栏杆，从他的角度，正好可以看到走在路上的灶门炭治郎。红发的少年正满脸好奇地看着一个推单车的卖花郎, 单车后座上摆满鲜花，这些花在冬季非常少见，是在温室中培育出的花朵。
灶门炭治郎拦住了卖花郎, 他从衣服里翻出几枚铜钱, 买了一束粉橙色的花。
灶门炭治郎一手握着裹在彩纸里的花、一手拎着水桶，朝时任屋走过来。他走进视野的盲区，从清司视线中消失了。
一分钟后, 清司听见楼梯上传来一阵纷沓的脚步声, 灶门炭治郎敲了敲格子门, 探出头来。
“清司先生，这支花送给你吧！”灶门炭治郎手里握着粉橙色的花，将它递给清司：“卖花郎说它叫扶郎花，是西洋人培育的花种——插在花瓶里一定很漂亮！”
那是一朵开放得非常绚丽的非洲菊，花瓣异常漂亮，枝干青绿，看起来非常动人。
清司接过灶门炭治郎手中的花，眼尖地看到了他手指上细细的冻伤痕迹。那条冻伤出现在手指的关节处，皮肤甚至裂开了一条缝，露出淡粉色的血肉。
“这是怎么回事，炭治郎君？”
灶门炭治郎听见清司的话，看了看自己的手指：“哦，这个呀，是冻伤而已！我小时候砍柴也经常冻伤，所以知道该怎么对付它。只要过完这个冬天，伤口就会自然而然地恢复了！”
还要将衣服拎到楼下去让侍女烘干，他擦了擦手上的水珠，退出房间：“我先下楼了，清司先生。”灶门炭治郎拎起外面的木桶，他赤着脚踏在地面上，发出一串啪嗒啪嗒的声音，小跑着走下楼梯。
清司低头看着手里那束盛放的非洲菊，自言自语：“冬天才刚刚开始呢，想要痊愈，怎么也要花上几个月吧。”
他从壁橱中找到了一个小药箱，在瓶瓶罐罐间翻找，取出一瓶祛疤的药剂，里面是混杂着麝香的猪油膏。清司将茶水倒进小杯子里，用热茶的温度融化了猪油膏的表层。
“清司先生！烘干衣服的人说，您的和服今天下午就可以取回来了！”灶门炭治郎走进房间内，好奇地观察着清司手中的祛疤药：“您在干什么？”
“手给我。”
清司将掌心伸向灶门炭治郎，示意他把冻伤的手递给自己。灶门炭治郎乖乖照做，清司取出一点猪油膏，将它在灶门炭治郎的伤口上揉开，撕下一块洁净的纱布把伤口包扎起来。
“炭治郎君，新年假期好好休息一下吧。”清司将纱布绑了一个结，问道：“纱布是不是绑得太紧了？会痛吗？”
“不会！”灶门炭治郎用力摇头，一双圆亮的眼睛笑成两弯月牙：“清司先生，真是一位温柔的人啊。”
清司闻言一愣：“……我吗？”
“嗯！非常温柔！”
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因为长时间没有进食，清司的体力衰退得非常迅速，他不得不通过大量的睡眠补足体能。
清司侧躺在床褥之上，蜷缩起身体，像家猫一样将自己缩进被子里。他紧闭着眼睛，在
迷迷糊糊间，坠入睡梦中。
他梦见了从脚下汹涌而出的培养液，实验员在舱室外操控着控制面板，将他丢进培养舱内。黄绿色的培养液很快淹没了他的双膝、大腿和胸膛，将清司封进液体内。
清司在梦中错觉有一块巨石压住了自己的肺腑，他难以呼吸，痛苦地竭力吸入空气，眼泪顺着脸颊一滴滴滑落下来。
灶门炭治郎正在折叠烘干的衣物，他听到了清司急促的呼吸声，忧虑地朝他望去。清司经常在睡梦中突然惊醒，灶门炭治郎看着对方额头上的汗珠，轻声问道：“清司先生，您还好吗？”
清司并未醒过来，他眉心紧锁，在模模糊糊的睡梦里，隐约感觉有人正在抚摸自己的额头。那个人的动作轻缓而又温柔，清司眨眨眼，看见了留着暗红色短发、额头上有一大块疤痕的灶门炭治郎。
灶门炭治郎按照过去哄弟弟妹妹睡觉得来的经验，抚摸着清司的额头，嘴里开始哼唱又轻又柔的歌谣。他唱的是流行于关东的童谣，《阿宫先生》：“阿宫先生~阿宫先生……”
“您马前那飘飘扬扬的~是什么~……”
灶门炭治郎抚摸着清司额前绒毛一样细软的鬓发，慢腾腾地哼着歌。在灶门炭治郎轻柔的歌声中，清司的呼吸渐渐平缓，紧锁的眉心也逐渐舒展开。
灶门炭治郎唱了半个小时歌谣，他抚平清司额角的乱发，擦掉了挂在睫毛上的泪滴。
清司的床褥就在窗边，灶门炭治郎挺直脊背，恰好能看到时任屋外人潮熙攘的花街。
一个硬纸板面具的售卖商挑着几百张面具，从时任屋前方经过。他担上的面具色彩鲜艳、款式众多。灶门炭治郎低头看了眼清司，清司已经恢复平静，睡颜安谧。
灶门炭治郎一拍脑袋：“给清司先生买一张面具好了，神明的面具可以阻挡邪魔的侵扰！”
他小心翼翼地从清司身边站起来，将脚步放到最轻，朝楼下快步跑去，直奔那名挑着面具的小商贩，喊住了他：“你好，请等一等！嗯……那个狮子舞的面具要多少钱？”
“狮子舞面具？两个铜币。”商贩将狮子舞取下来，将它放在了灶门炭治郎的手上。
灶门炭治郎从袖子里摸出几枚铜板和十多张纸币，数出两枚铜板放进商贩手心里，转身朝时任屋冲过去。他一路跑向清司的房间，“噔噔噔”的脚步声吓到了不少经过的游女和客人。
直到即将接近清司的房间，灶门炭治郎才放缓了脚步。他轻轻拉开格子门，悄无声息地走进房间，将狮子舞面具放在了清司枕旁。灶门炭治郎双手合十，认认真真地说道：“狮子神，请让邪魔退散吧！”
就在这时，外面的房顶上传来了一个声音，撕裂了房间内的宁静。
我妻善逸蹲在时任屋屋顶，发出撕心裂肺的呐喊：“炭治郎！炭治郎！！我好不容易才从京极屋爬过来——啊啊啊好可怕！这里太高了！！你和伊之助平时都这样说话的吗？！我要死了！摔下去就死定了！！炭治郎——！”
“善逸！你小声点，清司先生在睡觉！”
灶门炭治郎担心我妻善逸吵醒清司，压低声音呵斥道。他看了一眼清司，发现对方仍然平稳地闭着眼睛，这才放心地从窗户翻了出去，跳到屋顶上。
灶门炭治郎离开后，清司睁开了眼睛。
清司的睡眠很浅，在我妻善逸刚刚发出第一个音节的时候，清司就已经被吵醒了。他揉揉湿润的眼睛，用手臂将自己从床上撑起来，手掌摁到了灶门炭治郎放在一旁的狮子舞面具。
清司还记得自己睡觉时隐约听见的歌声，立即猜出这个面具是灶门炭治郎买的。屋主昨天给了灶门炭治郎五六枚铜钱，说是过节期间的零用钱——灶门炭治郎把它花在了买非洲菊和狮子舞面具上，自己
分文不剩。
清司盯着狮子舞面具看了许久，才缓缓捡起它，将它轻轻扣到自己脸上。
屋顶上的我妻善逸和灶门炭治郎完全没有意识到清司已经醒了，清司仔细聆听着他们的谈话，系紧那张狰狞面具的绑带。
“炭治郎，我怀疑京极屋的蕨姬花魁就是那个潜伏在吉原的恶鬼。”我妻善逸显然正在极力压低自己说话的声音，尽管如此，他的嗓门还是声如洪钟：“她的声音非常奇怪，我能听出鬼的嗓音，她绝对不是人类！为什么‘柱’还不出现！太可怕了！！”
“放心吧，我听说富冈先生跟踪的‘鬼’出现在东京都了，如果事态严重他应该会赶来支援……善逸，你别一直拉着我，袖子真的要被撕开啦！”
“谁？‘水柱’吗？太好了！如果打起来你一定要保护我！炭治郎！！”
清司用手敲敲桐木窗沿，发出沉闷的“砰砰”声：“炭治郎君、善逸君，你们在上面吗？我听到了声音。”
屋顶上的说话声顿时消失了。几分钟后，我妻善逸才怯生生地将蓄着一头明黄色短发的脑袋探出来：“对不起，我吵醒你了吗？”
“没有，我已经醒过来了，刚刚模模糊糊地听见有人在上面说话。”清司顿了顿，又道：“进来说吧，屋顶上太危险了，前几天刚下过雪，现在瓦片上还积着一层坚冰呢。”
灶门炭治郎率先返回房间中，我妻善逸跟在他身后，畏畏缩缩地沿着房檐滑了下来：“打扰了……”
我妻善逸抬起头，只见一个人坐在在灯光昏暗的室内，披头散发，相貌狞恶。他一双眼睛又大又黑，嘴占掉了大半张脸，嘴唇翻起来露出锋利的尖牙。
我妻善逸捂住了胸口：“我要走了，炭治郎！！这里有鬼！！”
“才不是鬼！！是清司先生啊！他只是戴着面具而已！！”灶门炭治郎愤怒地伸出手敲了敲我妻善逸的脑袋：“太没礼貌了，善逸！”
我妻善逸哆哆嗦嗦地抹掉眼泪看向清司，发现那张狰狞的人脸确实只是一副面具。
清司取下了面具，他将云雾一样沉重的黑发搭在肩上，朝我妻善逸示意道：“请帮我把那根木簪拿过来，头发散乱，太失礼了。”
我妻善逸捡起放在矮桌上的木簪，将它递给清司。这根木簪古朴粗糙，造型极为随意，甚至没有雕刻花纹。花街的游女们都喜欢用金银花簪装饰自己，簪子上往往缀着大量装饰，奢华富丽，和这支木簪的风格截然不同。
清司将头发盘起，随口问道：“你们在上面说什么呢？”
“善逸怀疑京极屋的蕨姬花魁，就是那名潜伏在花街的‘鬼’。前几天京极屋的屋主突然死亡，他猜测就是蕨姬花魁动了手脚。”
我妻善逸点点头：“我在辨别‘鬼’上感觉非常敏锐，以后请千万不要和蕨姬花魁来往，她一定不是人类！”
清司皱起眉，担忧地问道：“那该怎么办呢？京极屋和时任屋距离不远，不论怎样，大家都会和她有所接触……”
“请放心，我一定会保护您的！”