“那老头子遇刺，又是怎么回事？难道不是庶子做的？街上曾有传闻，大房和二房都互相指责是对方雇凶行刺，谋夺家产。”

“市井传闻不可信。要说庶子无辜，一开始看，倒是有这种可能，他已经牢牢掌握着镖局，不会自己挖坑自己跳。可后来嫡子曝出消息，账目有问题，庶子的人在用蚂蚁搬家的方式转移公款，公账上其实根本没有几文钱。”

“哎呦，这种事哪能公开喊出来，这不是摆明了让底下人心生退意，急找后路嘛。”

“也有可能是想让底下人同仇敌忾，只可惜方法不当，得了反效果。”

“那现在庶子一大家子呢？他好像还有个弟弟。”

“不见了，消失了，兄弟两家子和他们老娘都不在城里了，据说是趁刚开城门的时候，化装混出了城，上了渡江的客船走了。”

“他们倒走得潇洒，那不就是默认是他们掏空了镖局？”

“可能吧，反正是找不着人了。长风现在风雨飘摇，明天要是听到他们关门大吉，千万别奇怪。”

“我可没那闲工夫奇怪这个。所以，现在纵横要给女婿报仇，守着南门。你跟他们说了多少内容？”

“没说别的，就说比较大的嫌疑是沉沙帮干的，让他们协助寻找可能的暗桩。”

“他们干不干得来啊？受那样的情绪影响，别把无辜百姓牵扯进来，反而打草惊蛇。”

“没办法，南城门那边。他们是最大地头蛇，只能相信他们，官府自己还人手不足，每日维持街面治安已经很辛苦了。那些巡街衙役，一两个月穿坏一双鞋。”

“好吧，都各有各的难处。那这里，你打算让谁盯着？”

“你呗。”秦如栩端起茶盏，好像在说今天天气不错的口气。

“喂！我哪有那本事！”

“难道你让我去找霸天帮？”

“我不是这个意思，我这哪有人手盯着这里的商户？”

“包老板，我相信以你的聪明才智。一定有办法解决这个难题的。”

“不要拍我马屁，这实在超出我的能力了。那个暗桩可能开客栈，也可能开笔墨店，或者就是街上的小贩。江湖人也是普通人，要吃喝拉撒睡。但凡在这做买卖的，我敢说，谁都跟江湖人接触过。”

“那么就找经常接触江湖人的生意人。沉沙帮众是典型的江湖帮派。暗桩开的买卖，想要掩人耳目，他不能挑客人，但人心总是很奇怪的。内心明明知道不能这样做，可实际上往往就会这样做。所以。在他反应过来之前，他的生意已经倾向于接待江湖人。江湖人经常来往的店子，里面夹几个沉沙帮众，丝毫不会有人留意到。”

“这样分析下来，好像是这么个道理。可是吃喝拉撒睡相关的行当那么多，还是没能缩小范围嘛。”

“除了吃喝拉撒睡，还有一些行当最受江湖人青睐。比如，铁匠铺。”

“对呀！江湖人修理武器，再寻常不过了。铁匠铺里，江湖人最多了。”包寄桃受到了启发。兴奋地拍起手来。

“那我就先从铁匠铺查起。杀手惯用的武器通常比较特殊，就算是匕首都各有不同，多花点时间留意一下。就能知道谁家铁铺接待过奇怪武器的客人。”

“这可你说的，可一定要办妥了。”

“我包小易说出去的话何曾食言过。既然已有了方案，你只管等我的消息就是。不过话说回来，你把任务都派下去了，你去查什么呢？”

“查你们势力不到的地方，像货运码头那边，那里也是龙蛇混杂之地，却没有好的人手帮忙，只能我亲自去查。”

“唔，那里工坊众多，铁匠铺听说有不少，专做各种样式奇特用处特殊的五金，沉沙帮众在那里修理武器的话，就算有人看到，也只当是什么新五金。你觉得暗桩在那里的可能性大吗？”

“不管大不大，都要去摸一遍。万一我们判断错误呢？他们要藏在别人意想不到的地方，我们没有好办法直接拎他们出来，那我们就用最笨的办法，过筛子一样，细细地过上几遍，看他们还能往哪藏。”

“好吧，那就先这样分工了，从铁匠铺查起，有什么消息及时联络。”

“好。就先这样定了。你忙你的吧，我去散散步。”秦如栩掏出几百钱付了饭钱，离开了包记酒馆。

玉府街和古店街为中心的这一带商业区，酒楼饭馆和居民区集中，铁匠铺打的五金器多是锅碗瓢盆等厨房生活用具，会在这里修理武器的江湖人不太多，包寄桃守了半个多月，出入铁匠铺的江湖人屈指可数，她于是把目光盯上了其他能吸引江湖人光顾的店子。

大隐隐于市，外地的杀手进来干活，人口稠密的地方有利于他们隐藏行踪，也给找到他们带来困难，就看谁更技高一筹了。

秦如栩那边也没什么收获，他去找了铁匠圈子的几个老人，编了个理由，说是城里有桩案子，要找一件特殊的武器，顺利地从老人们那里得到了懂得武器制作工艺的铁匠名单和地址，拿回来请幕僚先生划去认得的和听说过的知名铁匠。

这些名单里，当中还有为官府制作兵器的匠人，也要通通划掉。这些匠人，出于爱惜羽毛的思想，以及官家对匠人的要求，跟江湖人来往过密的话，一旦被人举报查实，就会失去官家匠人的身份和地位。

在划掉了一批之后，剩下的五六个，就是重点了。

秦如栩重新抄了一遍名单和地址，结果发现，其中有一人的地址和别人不一样，那些铁匠都集中在武馆或大镖局等江湖人经常聚集的地方。偏这人的铺子是在货运码头那边的工坊区，叫老钱记。

秦如栩仔细回忆了一遍，他去工坊区找过几遍，但印象里没有这个老钱记。不过那地方道路迂回，错综复杂，让他漏过去了也有可能。

托了先生们派人去摸摸那几家铁匠铺的情况，秦如栩出门再去了城西北角。

拐弯抹角地一番寻找，在一条只能容纳单人行走的狭窄小道的尽头，秦如栩终于找到了那家老钱记。黑乎乎的铺子里，只有两个年轻人在忙于打造船钉。没见到有什么大师傅的影子。

秦如栩自称是慕名而来求师傅打个称手武器的，那两年轻人倒是一副见怪不怪的表情，告诉客人，那位老师傅已经中风卧床半年有余，家里都在预备后事。不可能再打什么武器了。而老人最得意的弟子几年前就到外地自己闯荡去了，铺子里现有的人都没有接班的本事，除非客人愿意降低对武器的品质要求。

这样的话。自然不能同意的，虽然很辛苦才找到这里，但也不算白走一趟，尽管这个消息很让人遗憾。

谢了对方的如实相告。秦如栩返回镖局。

老钱记的名字在纸上被划掉了，接下来只能耐心等待对那几家铁匠铺的调查反馈了。

八月十五渐渐临近。人们都在准备过节，天气凉爽了下来，夏衣多数都洗净打包装箱，秋衣和冬衣摆在了衣柜上层。

与街坊邻居互赠了节礼，还特意去了和安堂玉府街分号送了礼品，从掌柜、大夫到下面的伙计，人人有份，日后就是同门师兄弟了。

节日当晚的晚饭，在包记酒馆吃的，实在推辞不掉包老板的盛情邀请。只好答应下来。

第二天，药市开张，老时间。老地点。

顾念换了身旧衣，搭车前往羊子口市场。大门内外熙熙攘攘，顾念仗着自己个子小，在人群里挤来挤去，收集人们谈论的信息，从中找到自己想要的关于柳家药摊的具体位置，七拐八弯地摸了过去。

今年这摊子找了个好位置，正好在一个十字路口边上，她站在这一边检查药材质量，却听到耳熟的一个男声，抬头一看，马上扔下药材转身就闪。

柳家现任家主父子俩竟然在这里，正被一群人簇拥着说着什么。

不敢跟柳家的任何一人打照面，顾念到别处转了转，过了半个时辰，她才又回去，柳家人都已经走了，摊子内外都是看药的顾客。

有伙计认出了顾念，热情跟她打招呼，两人互致了问候，顾念仔细检查了她需要的药材的质量，打着哑语一般的议价手势，谈妥价格和数量，照去年那样，去仓库拿货，浩浩荡荡几大板车给她送家去。

这最要紧的药材的事搞定了，顾念就为九月初一忙活起来，书箱清洗曝晒，上课穿的新衣都做好了，她还抽了半天的空档，搭车去医学堂实地考察。

医学堂开在贡院后街上，这周边学堂私塾林立，大门是普通的蛮子门，两扇宽阔的黑漆门板，门楣上挂着和安医学堂的牌匾。

学堂没有寒暑假的概念，除了逢年过节和五天一次的休沐这种法定节假日外，都是上课时间，顾念跟门房一说她是九月的新生，还报上了老师的名字，门房就放她进去，带着她在里面转了转。

任何学堂的规矩都是大同小异的，上课时间原则上不允许访客在里面乱窜，所以顾念没法深入到课室所在的区域，就在前院走了走，了解了一下学堂的建筑格局，知道自己那天该上哪找老师报到。

参观完毕，顾念回家赚钱吃饭。

九月初一那天一大早，顾念收拾停当，提着她的书箱，坐车赶到和安医学堂。

大门口很热闹，今年收了六个新生，来送孩子入学的除了爹娘，貌似还有爷爷奶奶伯伯叔叔兄弟等亲戚，小小的贡院后街，被各种马车骡车占道，有的亲属下了车站在门口跟孩子说话，有的则大人在车上孩子在车下说个没完。

趁这工夫，顾念跟门房打了个照面，先进了大门，直奔杨益怀办公的寮屋。

老师们一人一个单间，屋子相当宽敞，纵深也大，杨益怀正在屋里，整理给新生的课本。听到敲门，随口应了，再抬头一看，顾念推开房门走了进来。

“学生顾念请先生安。”顾念放下书箱行礼。

“哦，好好好，来来，坐坐坐，等我一下，马上就好。你在外面看到新生了吗？”

“看见了，都在大门口跟家长说话呢，看那些车子，不知道的还以为今年医学堂收了多少新弟子呢。”

“呵呵呵呵，年年都这样，习惯就好了。”杨益怀弄好他的东西，拿起一摞书放到桌沿，“呐，这是给你的。”

“谢谢先生。”顾念接过书，一本本看了看，都是跟脉术有关的基础经典。

“你虽有脉术的基础，但你接触的病人太单一，以你的年纪来说，这对你脉术上的精进没有好处，望闻问切，切脉这一道，切切不可荒废，所以我想让你跟新生一起重新把基础再牢固一下。”

“是，一切但凭先生作主。只是不知，我这上课时间是否也要跟大家一样？”

“我知你意思，也明白你的难处，所以我要先给你做个小测试，看看你的脉术水平到底如何，再来安排你的上课时间。”杨益怀示意顾念搬椅子坐到他桌边。

顾念只得硬着头皮去搬椅子。

杨益怀拿了个腕枕垫在他自己的手腕下，和蔼可亲地看着顾念。

顾念手指有些颤抖地放在杨益怀的脉搏上，一次到位，不偏不倚。

杨益怀已是老人了，但他的脉象很健康，顾念切了能有半炷香的时间，连伤风的症状都没切出来。她觉得既然这么大年纪了，一定会有一些老人病的，所以她仍然屏气凝神地继续。

杨益怀另一只手一边捋着胡须，一边含笑等着顾念说出他的切脉结果，看着看着，他越发觉得这位新弟子相当面善，但又的确是生人，以前从未见过面，让他实在闹不清这股异样的亲切又熟悉的感觉是打哪来的，只能总结为有眼缘。

顾念又切了一炷香的时间，想了又想，终于大着胆子尝试着把她切到的脉象说出来，杨益怀只是微笑地听，没见他表情变过。

顾念说完，杨益怀才略略点点头，但没急着点评，只是让这新弟子撤了手，又推出自己的腕枕，示意顾念把手放在上面，他来示范一次。

顾念简直牙根都在打颤，她看了房门一眼，“老师，时间该差不多了，新生们要进来了吧。”

“没这么快过来，我们还有点时间，很快的。他们要是过来了，让师兄带着再去里里外外转一圈就是了。把手放上来，我们动作快点。”

顾念再次看了关着的房门一眼，还凝神听了听外面有没有另人走动的声音，然后才强行镇定地把手腕搁在了腕枕上。

杨益怀搞不清顾念这拖拖拉拉的是干什么，但他也没多想，直接把手指切在了顾念的脉搏上。

顾念活活地看了一场变脸。

杨益怀上一刹那，还是老师的淡定表情，下一刹那，就脸色大变地撤了手，改指着顾念，表情惊愕，压低了嗓门惊呼，“你，你居然是姑娘！？”