几进院子的大宅子里，人头攒动，挤满了来购物的老百姓，顾念在人群里艰难地挪向自己之前打好眼的几处摊子，一样买一堆，提了满手，再辛苦万分地往外挤。

来购物的人们因为环境的嘈杂，多数都扯着嗓子跟身边的同伴说话，顾念听到不少新鲜的家长里短狗血八卦。

顾念百无聊赖地走着，听到身边有人在说上安郡永洛府正月有大型庆典，庆祝建城整整五百年，会有很多吃喝玩乐的好东西，听说还会有大户人家搭台子抛绣球招亲。

身边的群众对绣球招亲很感兴趣，顾念对庆典动心，宋亦柏送她的那几个薰衣香料她很喜欢，但想到长途跋涉的辛苦，她又不想凑那个热闹了，届时永洛府的人口密度，肯定不比此时此刻的京货庄口少多少，为了几包香料受那个罪太划不来了。

一身大汗地回到家里，又忙着把年货包成几个包，写上收礼人的姓名，第二天全部提去医学堂，送给老师和师兄弟们。

杨益怀转交给顾念一封请柬，这次是董公子请大主顾们吃席，和安堂不少外地药材都由董记船行运送，宋亦柏既是董元庆的私交好友，自然会亲自出席。

顾念又腿软，在她的记忆里，柳家也是董记的主顾，就是不知在不在这次的宴请名单里。

杨益怀让顾念自己去找宋二公子打听，他不方便出面，只能祈祷柳家换了合作的船行。

顾念找到宋二公子，以宋亦柏希望自己跟柳家人聊一聊新鲜药材的事做借口，跟二公子打听柳家是否出席这次宴席。二公子很肯定地告诉顾念。柳家不来，自从他们二房次子娶了陈记船行的三小姐为妻后。柳家就成了陈记的固定主顾。

陈记是仅次董记的城里第二大船行，柳家能跟陈记联姻，挺不错。顾念真心这么认为。

既然柳家不会出席，顾念就放心地准备着装，好参加宴会。

时隔这将近半个月，再次见到宋亦柏，顾念还正欣喜在一群陌生人当中看到个熟人的感觉好亲切，宋亦柏一眼横过来，“从现在到年前。还有好几场应酬，我能不能请你多少保重一下贵体？”

顾念惭愧地低下头，保证一定四肢完整地出席各种场面。

宋亦柏没辙地摇摇头，示意顾念跟上。去认识几位朋友。

今晚的应酬气氛很轻松。因为是董元庆作东，客人们派来的代表，也是家中的年轻人。一群年轻人坐一块，自然是各种欢声笑语，比跟长辈们在一块要惬意得多了。

酒席一直吃过了二更，酒楼上下就只剩了他们这些客人，这才尽兴地散场，相约下次换谁作东。另找个好地方再聚一聚。

众人出了酒楼，互致晚安。各上各的马车打道回府。

顾念的马车行至半路，车夫想抄近道早点回家，就离开了平坦宽敞的主干道，提早拐上了相对狭窄房屋密集的小街，结果很不幸地遇到了堵车。

街两边吵吵闹闹，沿街住户的窗户都透出灯光，街上还有人来回奔跑喊叫，顾念还在仔细分辨那些人喊的都是什么，车夫掀了帘子道：“顾大夫，前面有户人家失火了，怕是要耽搁一会儿道路才能通畅了。”

“掉头吧，别在这掺和添乱。”顾念靠着车板壁懒洋洋地说道，这一晚上虽然极力控制，但还是多喝了几杯，这会儿不想动弹。她怀疑自己酒量见涨。

车夫到车后望了望，可没想到就这点耽误，连倒车掉头的余地都没有了，看热闹的百姓把整条街都堵死了。

顾念无语地从车厢里爬出来，跟车夫坐一块吹冷风清醒头脑，失火现场有啥好看的，还不如暖被窝舒坦呢。

从街坊们断断续续的话里得知，火烧得不大，被更夫及时发现，已经扑灭了，人们纷纷猜测是不是那户人家入睡前没有收拾好烛火引发的火灾。每到冬季因这个原因发生的火灾多不胜数，估计衙门收尸都收麻木了。

顾念侧耳听了一阵，又听到了更多的消息，原来失火的不是民宅，而是一处做生意的场所，是一家私驿的分号，这里商户民宅多，设点的好码头，不需要多大的门面，就足以收发整条街的信件包裹。

本来都有些昏昏欲睡的顾念，瞬间来了精神，秦如栩正在做大车行和私驿的背景调查没几天，今天一家私驿分号就失火，有没有这么巧啊？

顾念忍不住站在车架上向着火灾现场的方向眺望，她也不知道在找什么，就是使劲地看。

“我说，顾大夫，伤好了就忘了疼是吧？”身旁突然冒出来一个男声，带着调侃的笑意，却把全神贯注的顾念吓得腿抖了一下，扭头一看，居然是骑马的秦如栩。

“秦哥，你要吓死我啊，本来我站得稳稳的，让你一吓万一摔伤怎么办。”顾念在车夫的搀扶下小心地坐了下来。

“这大晚上的你不在家里，在这干嘛？应酬？”秦如栩翻身下马，牵着缰绳。

“是啊，本想抄近道的，结果被堵在这了。你也是收到消息过来查看的？聚兴顺离这挺远的啊，难道这大火烧了很久了？”

“不是，我也在外面应酬，这不也是散场回家么，经过前面街口，听说这里发生火灾，拐进来看看。你来很久了？听到了什么消息没？”

顾念望着秦如栩的眼睛，神情严肃，“坏消息。”

秦如栩神情跟着凝重起来，“失火的地方我知道？”

顾念点头，示意秦如栩凑近点，与他耳语，“是一家私驿的分号。还没听说发现尸体。要不你过去看看？”

秦如栩把缰绳交给顾念，飞奔进了夜色里。

不知等了多久，始终不见秦如栩回来，反倒先听见街坊们在喊找到尸体了。并且在往顾念的这个方向过来，显然是要往衙门去的。

街上的人群散了一些。让出道来让运尸的车子走，顾念也赶紧从车上下来，笨拙地把马牵到一旁，幸好马儿温驯，没给她惹麻烦。

一辆蓝布蓬车驶近，秦如栩跟车夫并肩坐着，到顾念跟前，他下车牵马，顾念松了缰绳。伸手摘下自己车头上挂着的灯笼，冲到了那辆蓝布小车前，掀帘子要看尸体。

“顾念！”秦如栩一把抓住拉回来，低声耳语。“别看。烧死的尸体有什么好看的。”

“我看看烧成什么样，我连差一步就变巨人观的尸体都看过。”

“那也不让你看，别耽误送衙门的时间。”

“那你有初步验尸不？是意外。还是谋杀？”

“从衣着和死亡位置看，这人是守夜的，就死在他们那个门店里。听救火的人说，他们赶来时发现门窗紧闭，有可疑的烟味，隐约的火光。门板发烫，不能用手摸。用斧子劈开外层活门板后。火焰窜了出来，内层的门上的窗纸早就烧坏，这一见了风，火势一下就起来了，把门楣都烧着了。我的初步怀疑是室内不通风，炭毒昏迷，未燃尽的烛火点着了桌上正在整理的信件，最终引发了火灾。”

“听上去貌似是意外。”

“我明白你的意思，太凑巧了，让人生疑。等到了衙门，叫仵作好好验一验。”

“怀疑过在你平日打交道的人群里有内鬼的存在吗？”

“以前没有，现在不敢肯定。我跑到那里，看到一塌糊涂的现场，开始怀疑是不是我的背景调查打草惊蛇了，我的嫌犯显然更加狡猾机敏心狠手辣。”

“若真是如此，反倒是凶手犯错，告诉了你可能有内鬼的存在，还送给你破案线索和方向。等把尸体洗干净后，记得检查是否有外伤。伪造火灾，意图毁尸灭迹，这是高难度的技术活，没那么容易做到自然完美。”

“是的，怎样让受害人呈现出符合意外失火身亡的尸体特征，需要很强的布置现场的能力。”

“所以要检查外伤，颈部有没有勒痕或掐痕，头上有没有钝器打击的伤痕。尤其是头部，要仔细检查，因为高温会让头骨裂开，这一特点能很好的隐藏钝器击打造成的伤口。”

“那得剥开头皮了。没有家属同意的话，不能擅自处置的。”

“秦哥，以你的经验，想必你也知道，即使鼻腔咽喉留有烟尘，只能证明死者死于窒息，而不能排除死者在着火前就已经昏迷的可能性，这需要别的证据来支持论证。如果真是为了隐藏证据的谋杀，又是行家干的活，而且目的就是为了能以意外事故结案，肯定不会留下太多线索，身体表面找不到，那就从骨头入手。我非常希望这是一起独立的意外事故。”

“好吧，那你说说吧，如果真是头部遭重击，昏迷后，被凶手伪造火灾现场，真剥了头皮，该怎么与正常的痕迹区分开来。你刚刚才说，高温会让头骨开裂。”

“很简单。高温造成的开裂，是顺着头骨的骨缝方向自然裂开。而打击形成的伤口，裂痕自然是以伤口为中心向外开裂。头骨就那么几块骨头，骨缝就那么几条，数数总会吧。这案子肯定是廖诚亲自负责，对他的技术你安心啦。”

秦如栩微露一丝了然的笑意，说声再见，利落地翻身上马，带着马车直奔衙门而去。

顾念抖抖被寒风吹麻木了的身子，挂回灯笼，爬回车厢，街上交通渐渐恢复畅通。

经过火灾现场，门脸被烟熏得漆黑，连招牌上的字都看不清，只好放弃收集线索的想法，回家睡觉。

次日，顾念没跟杨益怀说那火灾的事，但她回到家后，抽空去找了包寄桃，跟她说了这事。但验尸结果怎样她不好直接找廖诚打听。

包寄桃让顾念不用担心，打听消息的事包她身上，她也很想知道，那个私驿分号是哪家的买卖，东家又是否知道什么，那个死者是什么身份。

她也希望只是一起单独的意外事故，否则若真是秦如栩的背景调查导致的打草惊蛇，那真是叫人哭笑不得。这说明沉沙帮放在城里的暗桩不止一个，搞不好衙门里就藏着一个，不一定要身居高位，甚至只是未入流的差吏，只要有心，从衙门里的闲言碎语中一样能重组重要情报，传递消息。

而这些未入流的职位里，那些掌管文书档案，核拟稿件的掌案书吏们，是嫌疑最大的内鬼。书吏地位不高，但有实权，相公老爷是朝廷官员，贿赂是犯罪，底下招雇的吏差却手松的很，他们地位低，收入差，各有各的找钱手段，说得难听点，顾念的身份能洗白，多亏了这些书吏写了几笔字的功劳。

秦如栩要做背景调查，他必须通过衙门请书吏们帮忙，谁知道是不是他们当中有人通风报信。

包寄桃按按隐隐作痛的额头，写了封信，托街上的车夫捎去聚兴顺给秦如栩，提醒他注意那些书吏。

秦如栩在当天的稍晚些时候，在自己房里看到包寄桃的来信，拆阅后，发现跟自己想的一样，书吏们有最大嫌疑，但他又不能如实告诉府台大人，这不等于是打大人的脸面，指责他御下不严**横行。

事到如今，只能依靠自己人，排查书吏，找到与那家私驿有关联的那一个，就不信这帮吃公家饭的真的舍得丢了这份差事。

他要求的背景调查详细到就像挖东家和所有雇员的祖上三代，倒不一定就是让沉沙帮的暗桩发现了威胁，也可能是他们自己人背着东家做了什么见不得光的事，得知衙门在查底，心一慌，干脆铤而走险。

这种可能性也是有的。

至于昨天在现场发现的那名死者，家属已来认尸，尸体表面留下大量烧伤痕迹，但没找到击打的伤痕，鼻腔咽喉内有大量烟灰，头发烧焦所剩无几，头皮有几处烧坏，很难看出有没有钝器击打的痕迹。

他对顾念的提醒有些耿耿于怀，好不容易说服廖诚，让他去说服家属同意剥开头皮检查头骨伤痕，但家属没有同意，而尸体也没让领回，明天还有机会再谈一谈。

秦如栩疲惫得伸了个懒腰，倒在了床上，决定在晚饭前先小睡片刻。