第二日一早，还没到辰时，耳畔便听得有翅膀扑腾的动静，江城骤然惊醒，翻身起来。
窗边的白鸽正在低头吃昨天剩下的米粒，脚上仍系着一只小竹筒，他伸手摸了摸鸽子，从竹筒里取出一张卷起的信笺。
展开之后，上面只有短短的几行字，他却渐渐皱起眉。站在原地迟疑了许久，他寻了火把纸条烧掉，换上衣衫去找明霜。
在屋外等了半个时辰她才起床，杏遥正打了水给她擦脸，抬头见江城身形笔直地立在门边，不由奇道：“怎么了？”
他有些犹豫，“属下……要告五日的假，特来请小姐的示下。”
闻言，杏遥倒是先吃了一惊：“这么久？”
明霜睡意还没散尽，稀里糊涂地就点头：“好啊，干什么去呢？”
“见一个朋友，他遇到了些麻烦，可能要耽搁一段时间。”
“行，那你去吧。”明霜不曾有疑，“自己当心。”
“多谢小姐。”
这是他头一回请这么多天的假，原以为明霜会问上几句，想不到竟如此顺利。
等着江城出去，杏遥便抖抖外衫给她披上，语气很不是滋味：“小姐您也太偏心了，我跟了您这么久，还没见您给我放过长假呢。”
“现在放你走，谁照顾我呀？”明霜扬起眉来，“你担心什么？再不久就嫁出去了，天天都闲在家里，还怕没假么？”
“您又打趣我！就知道江侍卫走了我准没好日子过。”杏遥把眼一瞪，拿手去挠她胳肢窝，两个人立时抖在一团儿，嘻嘻笑笑的，满室欢声。
从严府后门进去的时候，江城把头上的斗笠往下遮了遮，幸而这会儿天气热得厉害，四下里并没多少人走动。
花厅旁边即是书房，他此前是在严涛身边做事的，对府里的格局比明府还要熟悉。两边的卷帘已经放下，屋内没有点灯，显得幽暗而清凉。
太师椅上正有人坐着，手里拿了一卷书，江城朝他撩袍蹲下去，单膝而跪，抱拳施礼。
“起来吧，不要这么见外啊。”那人声音听着很和蔼，放下书，含笑着打量他。
“原本如此热的天气，也不想劳烦你，上回让你办的已经够凶险了……”他一脸的心疼，语气好像还分外惭愧。
江城神色平淡，颔首道：“这是属下分内之事。”
那人搓了搓手，摇头叹气，“如今遇到个很棘手的案子，你也知道啊，我手里的人都不中用，要不是十万火急也不会把你叫回来。”
江城嘴唇动了动，却没有吱声。
“这次南下治旱涝，上头知晓有人贪墨，眼下返朝了，本官必须得给个说法。哎……都是迫于无奈，大家皆想活命，可这其中总得有个人来做冤大头不是？”他拿手指瞧了瞧书桌，“我的脾气，你是了解的，只有死人的嘴才最紧，不杀不行啊……”
但凡他说出这种话，便是打算要灭其满门。
“大人……”
江城本想推辞，不等他话出口，那人就道：“你跑一趟郑州，我再派四个人随你一同前往，这地址呢晚些时候会告诉你的。”
于是，抬手挥了挥，“去吧，啊，去吧去吧……”
他知道没有推脱的机会，原地里犹豫再三，还是告辞退下。
科考的时间渐渐逼近，明英没住几日就走了。
江城不在的这些天里，明霜过得有点乏味，因为气候热，院子里的小丫们都是轮班，一个一个耷拉着脑袋在门边坐着，毫无生气，让她看了也没精打采起来。
杏遥在小竹凳上打络子，回头就瞧见陈阿元顶着烈日抬了个小竹筐往这边走。
“阿元，大暑天的，你干嘛呀？”
他赶紧跑到屋檐下乘凉，对明霜弯腰施礼，“二小姐好……这不，才结的新鲜莲藕，冰镇过的，特地拿来给小姐尝尝。”
明霜让他进门来，招呼着丫头把竹筐抬下去，“真是辛苦你了，这么热还跑过来……其实也不必这样啊，晚些时候让小厮送过来不也一样么？”
“就怕吩咐了他们不上心，正巧刘总管叫我出去办事呢，就顺道过来了。”陈阿元拿袖子扇扇脸，喘了口气，“您这边如何？可缺什么少什么没有？”
她笑道：“没有没有，你成天给我这儿送东西，还能少什么？”
杏遥端了几碗冰水给他们几人解解渴，陈阿元倒也没客气，伸手接了咕噜咕噜往嘴里灌。余光偷偷打量四周，半天没瞅见江城，他不禁问道：“江侍卫……不在么？”
“他家里有事，告了几日的假。”明霜笑问，“怎么，还怕他？”
现在他也算是半个管事的人了，定然不像年初那么畏首畏尾。对于江城，陈阿元也说不上是害怕，只是想起那日在他床下发现的血账簿，便觉得此人心怀不轨，城府极深，留在二小姐身边，指不定是有什么坏心思。
二小姐心地好，肯定不知道是被利用了，他得想办法提醒她。
“其实……”
话刚出口，又觉得不妥。
自己没有证据，何况明霜护短得很，肯定不会相信自己一面之词，想了想还是罢了。
明霜歪头不解：“其实什么？”
陈阿元咧嘴一笑：“其实……我还挺想找江侍卫学个一招半式防身呢，这样往后就不会被人欺负了不是？”
“是呀，是呀。”提起江城，她无不自豪地抚掌笑道，“小江功夫可好了，等他回来，我让他教你呀。”
“那就多谢小姐了。”说完，便摇头暗叹：果然，小姐很在乎他。
*
子夜人定初，明月如霜，霜照高墙。
远在郑州的一座大宅门内，火光闪烁，黑烟直冲云霄，四下里尽是焦糊的气味，刀光如电，人影攒动。
耳边是此起彼伏的□□声。
血腥味在空气里弥漫开来，黑衣的青年身着劲装，抬眸望见这熊熊大火，滚滚的火舌似乎要将天幕吞没。
他的剑沾着血，顺着剑尖滑落在地。
周围是令人心悸的悲鸣声，如泣如诉，那人灯火下的眼神却很淡漠，仿佛和手里的剑一样，丝毫没有暖意。
惨叫声就在他的脚边，撕心裂肺。
时隔太久没有见到这种场面，他已经快要习惯了那样沐浴在阳春三月下的生活，下人夺人性命时便多了几分迟疑。
满目的殷红在衣衫上不住绽开，袖摆被人抓住，垂眸看见一双清亮的眼睛，带着水汽，哀哀求饶。
他浑身一震，像是突然从世外桃源跌落到万丈深渊。
她一定不知道这些事。
也永远不能让她知道这些事……
她只要安安乐乐地生活在那个平静的院子里，就好了。
背后的一株矮树在燃烧中怦然倒下。
剑刃锋利如斯，映着月华溅出一道晶莹的血水。
他攥紧剑柄，逆着火光，一步一步走向门外。
夜深人静。
京城上下一片祥和。
明霜睡得正熟，朦胧中觉得眼前站了个人，她迷迷糊糊睁开眼，赫然看到江城一身黑衣立在对面，登时吓了一跳。
“小江？”她困意瞬间散去了大半，支着身子坐起来，借着月光，隐约发现他脸色有些异样，不禁问道，“怎么了？”
明明告了五日的假，这才第三天。
策马跑了一天一夜，他衣衫上全是风露，一路上满脑子全是她，如今她就在自己身边，近在咫尺的地方……
江城指尖微微动了一下，垂眸低声问：“我，能抱抱你么？”
这还是明霜第一次听他说这样的话，愣了片刻后，唇边的笑意便缓缓荡开，她把两手伸出来，笑吟吟道：“想抱就抱啊。”
他走上前，小心翼翼地俯下身，极轻极轻地环住她的腰，慢慢拥入怀中，动作谨慎得像是在捧一件易碎的瓷器。
“这么急赶着回来，就为了这个么？”明霜靠在他胸前，忍不住发笑，“好了好了……知道不会告诉我的，有什么不开心睡一觉起来就没事了，从前你不也这样安慰我的么？”
“我没事。”江城埋首在她颈项间，近似贪婪地感受她身体的温度，“就是忽然……想抱抱你。”
再过几日，等今年的科举过去，他就把一切都告诉她……
然后如她想的那样，离开明家，离开严府，永不问世事。
明霜拍拍他的头，哄小孩子一般说道：“好，没事就好。”
*
一夜雨疏风骤，天气略显凉爽。
底下丫头把凉茶端上桌，严涛拿着书卷的手已然僵住，青年正跪在他面前，微垂着头，神情沉静。
好半天，才他反应过来，“啊哟”一声，放下书册，表情十分纠结：“眼下正是用人之际，你这会儿说要走，可为难本官了。”
“属下惭愧。”江城语气平静，“当日赎身的钱两，会按契约上的数目尽数奉还。”
“看来你这是打定主意了呀。”严涛歪在太师椅上，一副头疼的模样，“怎么好好的，突然想着要走了？是本官亏待你了？”
“大人待属下不薄，这份恩情属下铭记于心。”他施礼道，“只是属下漂泊半生，早已厌倦杀戮，希望后半辈子能够安稳平常，如此而已。”
“嗯……你是老大不小了，想成家也是人之常情。”他似乎很好说话的样子，颔了颔首，却又发愁地啧了一声，“可是眼下还有个小忙，不得不让你出手……”
他表情变化得很丰富，一下犹豫一下摇头一下又颔首，最后还是叹道：“这样吧……这件事事成之后，你我就算两清，如何？”
江城并未多想就应下：“大人请说。”
严涛抓起桌上的两个核桃，慢腾腾地在手里转动，“马上就要科举了，今年的主考是明见书的门徒，为了让他儿子能够顺利高中，大概早已把考题弄到手了。”他微微一笑，“你想办法誊抄一份，晚些时候我叫人同你在老地方接头。”