枯山派在聚异谷待了三日。
闫清身为盟主，自是不可与世隔绝太久。师徒俩的原意是为他留下冷静的时间，可闫清从自始至终没有慌乱。他只是沉默地练武打杂，态度一如往昔。
然而下了山后，状况却急转直下。
枯山下原有些零散镇子。众人上山之时，这里尚且还算热闹。然而几日过去，这镇子已然空空落落，不见人影。与当初的息庄异象不同，这里满是人们仓促撤离的痕迹。顶上是明媚春光，地上是砸烂的鸡蛋、漏出的米和踩烂的菜叶。杂物则被人踩得稀碎，只剩一堆可怜兮兮的木片。
镇内神祠附近，有家人像是在准备喜事，门口热热闹闹一片红。可惜现今街上没有半个人，红意也显得凄凉萧索。
尹辞认得这幅景象。三百年前，允朝还没立稳脚跟。彼时战火四起，流寇满地，百姓如惊弓之鸟。但凡出了匪徒要来的消息，人们便会这样收了粮食家当，提前奔逃躲避，去往大城。
作为千军之首，这般境况，他实在见过太多。
枯山在弈都东边，离那罗鸠较近。怕是边境状况不佳，生出些四处掠夺的亡命之徒来……三百年中，大允风调雨顺，从未出现这般景象。
时敬之脑筋快，饶是没见过，他很快便猜了个大概：“匪患？”
“未必是真。”尹辞叹气，“不过能让人深信不疑，局面也好不到哪里去。”
整个镇子安静地伏在此处，如同一块将腐未腐的肉——面上还光鲜，颓败之气已然扑鼻。
“这下连客栈都不必找了，还真省事。”
时敬之揉了揉喉咙上的伤，表情却没有语气那般轻松。
“看来我那皇帝大哥，到底没绷住啊。”
事到如今，他晓得了这百年大业的图谋所在。当初贺承安凭空而至，下手扶持许栎，目的实在耐人寻味。莫说当今的皇室，开国皇帝许栎没准都只是颗棋子。
现今世道将乱，边疆不宁。按照引仙会的安排，自己这会儿该吃下视肉，为国师一脉所用。到时他们把许璟行害去，借神仙之口聚民心，推自己这个“有天赋之才”的皇嗣即位……不管是为妖树还是私利，一切手到擒来。
怪不得他能得到视肉消息，被诱着出宫冒险。敢情阎不渡失控在前，人家想观察他的表现，事先“验货”。顺手给枯山派扣脏水，恐怕也是忧心他聚拢势力，生出不可控的变数。
想得还挺美，当他是头乖乖出栏的肥猪呢。
……不过要没有遇见尹辞，自己可能已经被烤得皮脆肉香，就等上桌了。
时敬之咕咚咽了口唾沫，心有余悸。
尹辞见时敬之好端端走着，突然停在一个猪肉摊前。那人打量着满是油光的钩子，一张脸阴晴不定。
饶是尹子逐大将军见多识广，还是猜不透此人的跳脱心思。他随着停了片刻，只生出一个猜测：“饿了？”
谁料听到这句，时敬之一张脸上生出些微妙的悲愤来。他摸摸那肉摊，答非所问道：“今晚咱们吃烧猪，我来烤。”
尹辞：“……”也不必说得这般咬牙切齿。
话说回来，如此无人城镇，倒是适合避人耳目。尹辞思忖片刻，转向闫清：“你先走一步，去找施仲雨。施姑娘是可信之人，江湖种种，她应当帮得上忙。如今你刚得了盟主之位，局势初定，引仙会不会冒险动你。”
闫清静静站着，明显在等待下文。
果然，尹辞顿了一顿，又道：“若有人打探，你就说时掌门性命垂危，不便远行，须在此地静养些时日。”
“是。”
换做往日，闫清多半会再问些“掌门身体如何是好”之类的话。然而自从知道了妖木的事情，他变得寡言少语，似是有了自己的想法。尹辞并未感受到怨愤戾气，便由得他去了。
不小的城镇只剩两人。
苍穹如洗，白云悠然。望着不远处的枯山，时敬之有种轻飘飘的恍惚感。就像二十四年前，他们未曾分别，一直住在此地似的。
一只胖麻雀飞了过来，用嘴啄了啄时敬之的耳垂。他这才回过神，被拉回现实。
尹辞认得这麻雀：“沈朱？”
“嗯，沈朱与苏肆应当是藏好了。妖木之事，我须得知会她一声。她研究请神阵数年，必定能有所发现。”
时敬之戳戳绵软的麻雀，突然微微笑了起来。
“你笑什么？”
“没什么，只是偶有所感。想当初，我想要掌控宫外之事，四处物色可信之人。恰逢沈姑娘冒充侍女入宫，想要探得宫中秘辛——那会儿她还当我这个‘秘辛’与引仙会无关，失望得紧。现在看来……”
时敬之吐出一口鲜血，脸上仍挂着笑容。
“子逐，要是虫蚁够多，总能将这千里之堤毁去吧。”
苏肆身为妖材，因妖树而生。闫清一双鬼眼，为欲子之后。若没有两人间的牵绊，他们连源仙村都未必能发觉。再往前数，引仙会漏杀孤苦女童。若没有沈朱，他们识不得请神阵，更查不到引仙会。
机缘巧合，其下不过是凡人的人之常情。
百年前，阎不渡自刎纵雾山，以视肉真相嘲讽天地。二百年前，蜜岚女王纵身一跃，将饱含仇恨的发现藏于冰雪。回溯三百年，棺中水银被盗，给沉眠的将军留了一线生机。
他的心上人以骨为刃，终究回到阳光之下，与他尘世相逢。
百年又百年，国师一代又一代，百年大计难免会出现疏漏。这些微不足道的“疏漏”生根发芽，引着他们走到现在这一步。
只可惜……
时敬之一阵咳嗽，又吐出大量血液来。他咳嗽得太厉害，喉咙上的伤口险些被扯开。经脉崩毁，气息衰弱，时敬之感受得明明白白。
过量精气灌注之下，他的寿数要到头了。
尹辞将他搀住，久久不语。两人一步步挨过荒凉的街道，等到了一家客栈前头，尹辞终于开了口。
“回莲山上，你我打过赌。我先一步探得你的病因，可以给你提一个要求。”
“唔。”
“我想好是什么了。”尹辞道，“我有一计，今晚与你详谈。”
“为何不是现在？”
“详谈前，我另有要事。”
进了客栈，尹辞扶着时敬之躺好。
“你这副虚弱模样，就别惦记什么油荤了。待会儿我煮点药粥，你晚上自己温上吃。”
时敬之扑腾着起身：“粥就免了，免了！子逐，这里半个人都没有，你要去哪？”
“莫担心，徒儿总不会把未过门的师父扔了。我夜里便会回来。”尹辞很是不孝地表示。“你若实在害怕，我可以将你打晕，保管你晚上才醒。”
时敬之的感慨和豪气全散了，他警惕地盯着煮粥砂锅，恨不得把它丢了了事。然而不舍归不舍，他现在状况不佳，确实该休息一会儿。
“我的身子我有数，只要两个时辰，为师就能缓过来。”时敬之严肃道，“到时不仅荤腥能吃得，还能绕镇子跑三圈呢。粥免了，打也免了……你要是酉时还没消息，我自个儿做了吃食去寻你。”
尹辞不吭声，只是顺了顺这人的头发。
“嗯。”他语焉不详道，“我记得了，你会来寻我。”
说罢，他把张牙舞爪的师父按回床上，并且大发慈悲，并未煮上粥。
时敬之横在空无一人的客栈中，躺也不是，坐也不是。窗外栽着一株桃花，几条缀满花朵的枝子横在窗前。阳光正灿烂，春意盈了满屋。
可惜这会儿时掌门对一切树木都没有好感。身边没有尹辞的气味，他苦兮兮地翻了个身，整个人蜷缩起来。没过多久，他竟迷迷糊糊睡着了。
醒来已是夕阳西下，桃枝被余晖染成橘红。屋内仍是空无一人，没有半点尹辞的味道。时敬之缓过力气，噌地爬下床，直冲客栈后厨——
说好了，他要带着吃食寻尹辞。
好在人们走得急，后厨井水里还泡了猪肉。时敬之简单地烤了些肉，又弄了烤饼子。他本想拿些酒，却见顶好的酒被人取走两坛。看痕迹是今日拿走的，此处还存了尹辞的气味……兴许是尹辞见他状况不佳，又不好露出消极之意，想要一个人饮酒独处。
时敬之摇摇头，提着食盒出了门。走出院落前，他犹豫再三，还是折了一支桃花，插在那食盒之上。
尹辞背了吊影剑，剑鞘是他送的香木剑鞘，味道很好寻。时敬之一路循着气息，慢慢沿途找着。
先是对面一家更好的酒肆，各种食材俱被拿了些，不过锅灶没有使用过的痕迹。
……这能是什么要事？
时敬之皱着眉继续，继续循着气息找。接下来是些售卖杂物的小店，继而是布匹店。尹辞在这些地方停留过，却并未驻足。无论怎么看，他这高人徒弟更像是把他往客栈一丢，自个儿出来逛街。
食盒里的烤肉都要冷了！时掌门欲哭无泪。
他加快步子，顺着余晖一路向前。然而到了气味最浓处，时敬之整个人待在了原地。
他正立于镇上的神祠之前。
枯山本就荒芜，这镇子更是小得可怜。附近人口稀疏，虽说有帝屋神君的神像，也只是再普通不过泥像。如今它被人扔出门口，就地摔了个四分五裂。然而这不是最令人震惊的——
神祠挂了红绸喜灯，一副大喜模样。院门虚掩，院落内飘来酒香与饭食的香气。晚霞如天边燃火，现今举目望去，四处皆是一片热闹的红色。
时敬之呆呆站在原地，两条腿似是失了知觉。等回过神来，他即刻抱着食盒冲进院子。
与寻常婚礼不同，院内并没有广宴宾客的架势。只有一桌二椅，几道精致小菜，外加两坛好酒。这桌椅立于院落正中，被红绸艳灯包围。它顶替了往日燃香大鼎的位置，有种古怪的挑衅之感。
“这种事，总不能借用别人家。至于这些装饰……我放了些银两，就当买来的。”
尹辞的声音响起——此时此刻，他正坐在神祠屋檐之上。
那人抱着一坛喝了一半的酒，晚风吹起发尾衫角。最初相遇之时，枫叶漫天，亦是满目赤红混酒香。而今春秋颠倒，对方眼里的灰暗全成了嚣张生机。
“你来得正是时候，再晚点，饭菜都要凉了。喏，先去换上。”
一包东西破风而来，被时敬之稳稳接在手里。那布包散开一角，露出一片鲜艳的红色。时敬之当即将它打开，一件精致喜服露了出来。
那喜服改了样式，附了个漂亮的高领，尺寸似是刚刚好。
针脚细密利落，像极了他的药到病除旗，这分明是尹辞亲手所缝。时敬之手一哆嗦，险些把喜服掉在地上。他差点整个人哽住，半天才记起如何说话。
“你……”
他似哭似笑，好容易才缓过劲儿。时掌门酝酿半天，才将语气变得轻松了些。
“你说话不算话，为师的八抬大轿呢？”
尹辞怔了一怔，大笑道：“这会儿有引仙会盯着，以后补上。”
时敬之忍住眼眶酸涩，将插着桃花的食盒一提：“我就带了这点东西过来，简直不像话……如今欠着也好，下次酒宴，看为师如何操办。”
衣物上身，尺寸果然正好合适。只不过薄薄一层织物，却似铠甲覆身，时敬之从没这般舒心畅快。短短一刻，地下的巨大妖木变成了杂草根，完全入不得他的眼，也乱不了他的心。
他走出院角，正撞上同样换好衣衫的尹辞。
尹辞要么一身素色，要么一身灰黑，时敬之从未见过此人穿红。
尹辞五官极好，秀而不艳，当真玉般君子。如今一身红衣，那份淡泊疏离全被掩掉，只剩凛然锐气、勃勃生机。纵然他仍是一头墨发披散，时敬之却能看到这人束发披甲，血战沙场的模样。
这会儿尹辞也在细细打量他。那人看着看着，表情略微扭曲，最后竟是笑出声：“谁想我活得和志怪话本似的，结果真和狐仙在庙里成婚了。”
“是啊，我可是要引来倾国之灾的大仙。”时敬之忍不住也笑起来，连伤口都觉不出疼痛。“至于倾谁的国，现在还说不准呢。大将军，可愿与我一同为害天下？”
“那是自然。”
“天地不配拜，你我也没什么高堂。”时敬之目光柔和，“你我对拜吧。”
神祠内，两个仙人似的人各自向前一步，却没有拜上——时敬之没能忍住，将对拜转为一个满是眷恋的亲吻。
生于世间，他从未如此满足。他这徒弟当真狡猾极了……且不说欲子，凡人尝过这般滋味，又怎会考虑“败”与“死”？先前初见妖树，他本以为此世再不会安心。谁知只是短短几日，他就从那近乎绝望的黑暗中走了出来。
身边伴着心爱之人，是这样奇妙的事么？
他的欲求洪流如同餍足熟睡，乖顺得难以置信。什么尘缘羁绊，什么师徒情深。兜兜转转到最后，他只想要与“尹子逐”这个人一同活下去。
长长一吻过后，两人就坐桌边。
夕阳已逝，暮色暗沉。桌上都是些耐冷的菜，时敬之以阳火微灼，风味并无太大变化。只见满院烛火暖光，两人执起酒杯，深吸一口气，几乎是同时开口道。
“既然你我已经——”
“如今成了亲——”
考虑到这人“有一计要详谈”，时敬之噎了一下：“你先说。”
“我有一计，大抵能救你的命。自从发觉那肉神像的秘密，我一直在琢磨此事。”
尹辞垂下目光，平静开口。
时敬之并未露出狂喜之色，只是摆出认真倾听的样貌。尹辞憋了这么久没说，那方法定然与轻松愉快不沾边。果然，尹辞先行灌下一杯酒，苍白的皮肤上浮了层红晕。
他凝神片刻，这才郑重地看向时敬之。
“……此计要成，须得你动手‘杀’了我。敬之，既然你我已经成亲，我绝不会兀自弃你而去，这便是我的保证。”
春风吹过，院内朱红翻飞，红烛上的火光轻巧摇曳。镇内无人，四下寂静无声。
事已至此，尹辞不打算再瞒这人分毫。
和尹辞预想的不同，时敬之见了这残酷的话题，并没有沮丧失落，更没有露出愤怒之色。那人只是静静看着他，嘴角逐渐勾起。
“正巧，我正想说一模一样的事。我恰好也有一计，也须得你来动手，将我‘杀死’。”
时敬之又给尹辞满上一杯酒，语气带着笑意。
“不过我得等沈朱那边回信……子逐，既然你我想法相若，不如等回信后再行商议。春宵一刻值千金，实在浪费不得。”
食盒上的桃枝被风吹歪，几片花瓣慢悠悠落在地上。
尹辞面上最后一丝顾虑也散去了，他又恢复了那副精神焕发的模样。只见他拿起酒杯，将其轻轻按在时敬之唇边。唇瓣被酒水微微沾湿，显得色泽深了几分。
“说的也是，”尹辞起身挨近，呼吸夹杂着些微酒香。“好酒好夜色，不该谈那等败兴之事。夫君不如随我走，你我加一盏交杯。”
那边暖风细语，酒浓肉香。这边孤男寡女，空气中却连一点缱绻气息都不见——
取了视肉后，苏肆并未直接返回赤勾。他正灰溜溜地躲在一处地下密室，看那沈朱处理视肉。
没了阎不渡的玉眼，视肉又变回翠绿诱人的模样。可惜两位一个见过它的本相，一个恨透了引仙会，谁也没有动它的念头。
苏肆本就喜动不喜静，如今老和尚参禅似的困了数日，简直要憋出毛病来。偏偏沈朱不慌不忙，就差拿针尖去戳那颗果子。他百无聊赖，只好在一边看着。
“哎哎哎，你折腾就折腾，生火做什么？”
沈朱将那视肉上上下下探了好几日。开始她还以琉璃镜、软玉夹待之，现在她正燃着一排各式各样的火，径直从视肉果柄处取了一块，眼看要挨个烧过。
“这东西没有腐败，也轻易毁不去。看来要人吃去，才能显出效力来。”
沈朱沉吟道，将果块在阴火上烤着。
“还吃呢，你是没见着，它那样子顶顶恶心。”苏肆哼道，在草绳上打结玩。“你不是得了掌门的回信么，地下那么老大的妖树放着，你干嘛与这玩意儿过不去？”
沈朱被他吵得心烦，把果块搁在另一簇火苗旁边。
“我晓得你想出门，想去找你那武林盟主。”被这人吵得耳朵疼，她甚至收了八面玲珑的笑。“但你躲这儿是保命的——引仙会未必被咱们骗过去。现在你出去，他们说不准要捉你，将视肉收回去。”
说着，她文雅地做了个恐吓手势。
苏肆抱紧怀里的白爷，一下下狠狠捋着：“反正时掌门只想濒死给他们看。我瞧他也不打算吃，交出去也没啥……”
“没啥？我细细查过，这东西和仙酒一样，确实与秃枝同根同源。”
沈朱斜眼看他。
“秃枝到不了手，仙酒只是泡过那妖物的酒，全都难以查验。这可是正儿八经的妖树部分，说不准能找出它的弱点来。”
苏肆难以置信：“什么弱点？……你要毁了那妖树？你疯了？”
“疯的是你家掌门。”
沈朱低头擦手，云淡风轻道。
“只不过毁了它，就是毁了引仙会宝贝至极的根基，我自然乐见其成。”
苏肆这一惊，手顿时松了一松。白爷可算是挣了开来，它伸脖子一叫，一双大翅膀胡乱扑腾。一排火苗被风吹得拉了老长，瞬间引燃了桌上的纸页，顺带烧着了沈朱的衣衫。
这鹅能卜吉凶，两人对其很是放心，哪想它能整出这一遭。沈朱整个人一炸，登时把视肉拿起，和果块一起包在胸口：“水来！”
苏肆赶忙提起边角上的水桶，劈头盖脸往沈朱身上泼。他反应快得很，火势没蔓延开，便被尽数扑灭了。
沈朱松了一大口气，心有余悸地放开视肉——这些火都不是凡火，个个毒得很，只是沾上一点，她的衣衫便被烧出好几个孔洞。视肉被施了术法的琉璃罐盛着，所幸毫发无伤。
那点被削下来的果块则不同。
它不知被什么影响，发出黯淡的紫灰，冒出一股难闻的腥臭，活像从腐尸上切下的小拇指尖。一炷香过去，它兀自枯萎成团，再不见半点诱人香气。
尽管苏肆不如阅水阁弟子博学，更不懂这些妖邪之物。但只消看一眼，他也能得出一个确定的答案——
它死去了。