建安十年，十二月。

深冬之时，襄阳亦是下了点小雪。

“呸！”

刘表将眼前的汤药推开，咳嗽好几下，又吐了好几口唾沫，咽喉难受。

刘琦后退了几步，连忙放下手上那碗汤药，轻抚刘表的背部，连忙问道：“父亲怎么回事？”

刘表缓了缓，脾气暴躁骂道：“想辛死老夫吗？”

刘琦甚是茫然，说道：“此乃汤药，并无辛辣之物？”

说话间，刘琦似乎反应过来，自己抿了口汤药，满口茱萸的辛苦味。刘琦直接吐到碗里，也咳嗽了好几下。

在辣椒传入中国之前，古人以茱萸制作辣椒，味辛而苦。但因茱萸产量的问题，一直无法大面积铺开。

刘琦赶紧解释说道：“父亲，琦不知其中有茱萸，此前琦亲尝过汤药，并无辛辣之物。当是琦刚刚离开，有人暗中更换汤药。”

刘表面色不悦，说道：“这汤药是我所喝，如果有人更换汤药，是不是在谋害我？我服用药石一年以来，还是初次发生此事。”

“这～”

刘琦欲争口舌之利时，蔡氏端着一碗热腾腾的汤药出来，笑道：“夫君且喝汤药，琮儿亲自为夫君熬制。”

说完，蔡氏用挑衅的眼神看了眼刘琦。

刘琦怒从心起，他大体反应过来了，这汤药的问题必然是蔡氏从中捣鬼，否则怎么会出问题。

“怎么回事？”刘表指了指刘琦的汤药，问道。

刘琦忍着怒气之时，蔡氏坐到刘表身侧，柔声说道：“伯玮走了神，当是不小心把妾冬季熬制的茱萸汤当成夫君的汤药，端了过来。”

说着，蔡氏用那嘲弄的眼神看向刘琦，好心叮嘱说道：“伯玮不可粗心大意，今拿错掺有茱萸的汤药尚可，并无什么影响。若下次换成有毒之物品，恐你父有性命之危。”

“且故有言，治大国如烹小鲜，你为刺史，镇守江左，却如此粗略，怎能继大事呢？”

“父亲，事实并非如此！”

刘琦哪受过这委屈，再次解释说道：“父亲，琦今日从王医师手上拿的汤药，我亲自尝过，想必其中另有蹊跷。”

闻言，刘表拄着拐杖，不满说道：“王医师今日有事告假，怎么还会出现在府上。”

“嗯？”

刘琦瞪大眼睛，看向一脸无辜的蔡氏，气不打一处来。他已经知道自己肯定被坑了，肯定是这几日自己在父亲面前刷孝顺的行为，戳到刘琮的肺管子。蔡氏勾结、王医师先给自己正常的汤药，又让侍女趁自己不备暗中替换汤药，以来达到给自己上眼药的目的。

见刘琦心有不满，刘表沉着脸，说道：“我本以为你能下江东，磨炼自己，理政治军，能改粗略之行。今日看来，你并无多大长进，甚让为父失望。”

在刘表看来，刘琦的过多解释是在掩饰他错误的行为，特别是王医师的出入问题上，让刘表在怀疑刘琦是不是在说谎。

被鲁肃、刘备多次叮嘱的刘琦，克制自己的脾气，没有继续争辩，而是拱手说道：“既然有母亲侍奉汤药，儿先退下。”

“嗯！”

刘表没好气的让刘琦退下。

“夫君别生气！”

蔡氏端着汤药，柔声说道：“琮儿知夫君怕苦，特意让往中加了糖饴，今且尝尝。”

刘表感慨说道：“琮儿甚是仁孝啊！”

刘琦的孝顺被刘琮拿来用了，在刘表患病时，刘琮奔走操劳，为刘表端屎端尿，端茶送药，让刘表甚是感动。毕竟人老病重之时，最感动的不就是这种孝顺的儿子吗？

刘琦在外征战，又怎么能照顾得到。且之前刘琦回豫章，已经把家眷带走。刘表病重期间，全由蔡氏、刘琮操持。待刘表病稍微好了点，对刘琮甚是喜爱，夸奖不已。

出了大堂，刘琦眼见还脸上抹灰的刘琮，朝他面前走来。

刘琮面带笑容，说道：“兄长，服侍父亲非你之所能。今且归府休息，切莫不要再惹父亲生气。”

刘琦露出不屑的表情，讥讽说道：“莫非你以为行如此被卑劣之事，便能得到嗣子之位？”

刘琮见刘琦气闷，笑容愈发热烈，说道：“成与不成，不在兄长，而在父亲。”

“哼！”

刘琦带着愤懑的心情出了府，冒着雪花，继而坐上马车回到府上。

刘琦抖了抖身上的雪花，将大氅交给侍从，气闷说道：“叔父，琦被小人暗算，更换父亲汤药，以来中伤我。父亲又被那蔡氏蒙蔽耳目，不听我分说言语。”

坐在榻上阅览书籍的刘备，放下手中的事，问道：“怎么回事？”

面对关切的刘备，刘琦将事情经过吐露出来，又抱怨了蔡氏的阴险，以及刘琮的卑鄙之事。

知晓事情经过，刘备心中亦是愤愤，说道：“此妇人之心甚毒，今府上婢女侍从都被其收买，切不可再行侍奉汤药之举。”

刘琦面露忧愁，说道：“子敬，今我父亲久不下立嗣之心，刘琮又借文学虚名，拉拢荆楚士人，渐增名望，今当如何是好？”

刘琦当下不知如何是好，他本以为凭借拿下江左的战功，回到荆州能稳稳的成为嗣子。可没想到刘琮在刘表患病期间，凭借着侍奉汤药的行为，又利用蔡氏、蒯氏的资源，拉拢那些知名的荆楚文人，以为争夺嗣子之位。

在蔡氏、蒯氏的帮助下，除了水镜司马徽外，众文人与刘琮往来亲密。有了这些文人的吹捧支持，刘表长期之下，又见刘琮仁孝，亦是动摇了立刘琦为嗣子的念头。

二刘入襄阳以来，刘备言语谈论间有隐约谈及嗣子之位时，不是被蔡夫人打扰，就是被其他人打扰。且刘表的态度亦是隐晦不明，似乎认为当下不用立嗣子。

鲁肃紧皱眉头，说道：“公子，蔡氏深得车骑将军信任，秉持府上，不可与其力争内务之事。今公子立下战功，令人瞩目，无人能夺。以肃观之，当静候时机，每日向将军问好，结交荆州贤才。”

“只得如此！”刘琦叹息说道。

在州牧府上，喝完汤药的刘表顾忌自己的身体健康，叹息说道：“身体久病难好，恐怕命不久矣！”

蔡夫人认真地为刘表擦拭身体，说道：“夫君身体硬朗，何来胡言乱语。今曹操威震河北，夫君降服江左，当为中国双雄。若夫君不在，谁能抵御曹操？刘琦粗略，又无大才，安能挡之！”

刘表望着屋顶上的梁木，心中嘀咕道：“伯玮不成，莫非仲璜能成？”

刘表心中难以定夺在于嗣子之位，不是他不想选择，而是他难以选择。选择刘琦为嗣子，蔡瑁、蒯越这些人不服；选择刘琮为嗣子，意味着刘备及霍峻可能会背弃刘琮。

他虽不知襄阳城内情况如何，但他却知道现在能维系双方这段关系的人唯有他自己。一旦他选择其中一人担任嗣子，势必会引起一方的巨大震动。

曹操一统北方，数十万大军在手，天下能抵御曹操，除了他的吴楚，谁还能与曹操抗衡。在曹操南下在即前，选择任何人出任嗣子，似乎都不是明智的选择。

“我要活着啊！”

刘表深叹了口气，握着蔡氏的手，深情说道：“我今能走，却不舍爱妻。”

蔡氏温柔地笑了笑，继而又专心地为刘表擦拭老迈的身体。