长沙郡治临湘，距离汉寿有水路三百余里。就在刘磐率军赶赴汉寿时，长沙太守刘先已经在路上了，走湘水，过贤水，入沅水至汉寿。
沅水水道上，舟舸航行，江畔两侧芦苇摇曳。
刘先站立于甲板上，负手背腰，表情略有沉重。
刘先虽姓刘，但非刘表族人，而是零陵刘氏族人，与逃到交州的刘巴关系匪浅。
刘先作为刘表帐下的重臣心腹，可以说是刘表为刘琦留下的资产。以刘先、王威为代表的荆楚旧将，在金口之战中，给予了联军不少的帮助。
外甥周不疑从船舱内而出，见刘先神情低沉，问道：“舅父莫非为使君病情之事而忧？”
周不疑，字文直，刘先的外甥。其幼年之时，周不疑父母早亡，刘先便亲自抚养周不疑。
周不疑少有异才，聪明敏达，深受刘先的喜爱。为了让周不疑接受更好的教育，曾写信求刘巴收周不疑为弟子，可惜刘巴婉拒了刘先。
刘先微叹了口气，说道：“金口之战以来，曹操败走江汉，荆楚初安不久。使君虽非英主，然于乱世中却能保荆楚平安。今时使君继承州牧不久，便受惊染病，膝下少君不长，域外虎狼窥视，实非荆楚之幸啊！”
年仅十八岁的周不疑，微思少许，说道：“使君病重，唤舅父入汉寿，应有咨问嗣子之意。嗣子之事，事关荆楚安危，不知舅父如何思量？”
刘先摇了摇头，说道：“今下我也不知如何抉择，欲观使君之意，再斟酌进言。”
事发突然，刘先匆匆忙忙赶路，哪有什么其他的想法。
周不疑问道：“如使君欲以长公子为嗣子，继承荆楚之基业，不知舅父以为如何？”
刘先沉吟少许，说道：“我与长公子并不相识，然听他人言语，长公子养于后宅之手，既无大德，亦无大略，弗如使君尔！”
顿了顿，刘先说道：“使君族人多留于襄阳，若公子修在。今时不仅有长公子可选，亦有公子修可继大事。得有先君之遗恩，又有吴楚众文武辅佐，或可保荆楚安危。”
刘先曾担任过别驾，那时与刘琦、刘琮、刘修三兄弟接触不少。后出任地方官，与刘琦之子刘溥接触不多。
在刘先眼中如果刘修在，以刘修的能力，比刘溥更能继承刘琦的位子。然襄阳被曹操所取，刘修随军北迁，刘琦已是孤零零，寡有族人。
周不疑思量说道：“使君突患疾病，事发仓促，荆楚恐有风波。且舅父非使君心腹要人，难知其心中所想。今入汉寿，舅父不如遵奉使君之命，不进言，不上谏，观事态走向，思势而行。”
周不疑虽然年轻，但却是聪慧，且在刘先身侧多年。耳濡目染之下，对荆楚政治也能知晓几分深浅。刘先作为荆州老臣，又是荆南刘姓大族，属于是地头蛇。
然而刘先与刘琦的接触并不多，也非刘琦的心腹。依照周不疑的意思，其让刘先不要着急表态，也不要着急站队。让子弹飞一会，等事态分明了，再让刘先以长沙太守，荆楚老臣的身份站队。
刘先微微颔首，认可说道：“文直之言，甚有道理。且让舅父见过使君，听使君有何言语。”
二人言语间，舟舸已是靠近汉寿的码头。
“府君，汉寿到了～”
“好！”
且不言刘先初抵汉寿，今时苏醒过来的刘琦，正在单独召见刘磐。
州牧府内的空气中弥漫着浓郁的草药味，寻根闻味，草药味浓重之所，当是刘琦的房中。
“咳咳～”
刘琦靠在枕头上，面色蜡黄，问道：“国安，孤曾闻外人言语，你率军士欲入汉寿，可有此事？”
刘磐立于屋内，情感真切说道：“不敢欺瞒使君，弟闻荆南地动，使君受惊染疾，万分焦急忧虑。念及旧时之语，心忧使君安危，故率兵而来，欲抚汉寿，免有贼人惊扰使君。”
刘琦微扬嘴角，欣慰说道：“今屋中仅有你我二人，以兄弟相称便可，无需多礼。”
“兄长！”
刘磐点了点头，关心问道：“兄长正值壮年，今怎突患疾病，不知医师如何言语？”
刘琦左右摇头，说道：“为兄身体亏空已久，深冬之下，身染风寒。今药石无用，所食之物渐少，当为后事思量。”
刘磐眼眸泛红，说道：“兄长好生调养，必能去病退疾，何言后事乎！”
刘琦喘着气，说道：“司命在天，非你我所能改！”
说着，刘琦深呼吸几口气，缓解胸腔的气短，说道：“今时之事，我不为其他忧虑，唯忧溥儿。溥儿长于妇人之手，少有大志，优柔寡断，性情急躁，怕是难为乱世之君。”
“国安，你且言若我不幸弃世，不知溥儿可继吴楚大业否？”
刘溥，乃刘琦与袁氏所出嫡子。由于袁氏性情急躁，控制欲强，导致刘溥性情柔弱，不敢反对袁氏。用今时的话来说，刘溥有妈宝男的倾向。
刘磐抹着泪水，说道：“溥儿虽才略浅薄，然所幸年少。磨炼一二，或许能守我刘氏基业。无论如何，磐皆遵从兄长之意，辅佐溥儿治政。”
“守刘氏基业？”
刘琦默念几句，不由长叹了口气。刘琦能力虽是不强，但刘琦却有自知之明。他深知自己的才能如何，能做到击败曹操，守土自保，亦是庆幸。
今时他儿子的能力远不如他，要想做到守土自保，谈何容易。且不言曹操、刘备皆一世之雄，就单论今下的荆楚内部，刘溥怕已是搞不定。
吸取父亲刘表被蒯、蔡二族反客为主的教训，刘琦坐镇吴楚以来，不断在平衡各种势力，委任霍峻、重用刘磐、亲近刘先，利用三者独特的身份，维持荆楚内部的平衡。
这几个月下来，三方势力初有雏形，然而如果他一旦去世，恐怕三者势力会迅速失衡，从而产生一系列的连锁反应。
沉默半响，刘琦开口问道：“溥儿难辅，国安既为孤之从弟，从征以来，作战骁勇，素有名望，紧急之下，或可继荆州之位。”
听闻刘琦这般言语，抹着泪水的刘磐，震惊不已，随即又转为惊喜。刘磐虽心有所求，但也不敢表达自己内心的真实想法。
刘磐惊讶之余，又带着谦虚的语气，说道：“兄长何出此言？兄长既有子，弟怎有资格继位。吴楚者，兄长及刘氏之基也。弟当尽心保护吴楚基业，不被外人所取。”
刘琦目光看向刘磐，问道：“若玄德公欲取呢？”
刘磐神色严峻，说道：“先君与兄长待刘备恩厚，他若来取荆楚，则违仁义，磐必率军击之。”
“那吴楚往后之事呢？”刘琦又问道。
刘磐迟疑少许，拱手说道：“吴楚合盟，刘备不犯我荆州，我则不犯江左。二家和睦同处，齐心御曹。”
“那曹军南下，谁可御之？”
“荆北有霍南郡镇守，兵少，则让仲邈御之；兵多，则让荆南兵马益之。”刘磐说道。
“好！”
刘琦似乎得到了他想知道的内容，摆了摆手，说道：“为兄心神疲惫，国安暂可退下。今荆州无人主政，国安可留下，与刘长沙、霍南郡暂议政务。”
“诺！”
待刘磐领命出屋时，刘琦咳嗽几声，吩咐左右侍从，说道：“命人传令与江东，言孤病重，让刘扬州亲来汉寿，或是让孔明军师走一趟。”
“诺！”
患病多日以来，刘琦渐渐意识到自己的继承问题，不仅是荆楚自家之事，同时也事关江左。今时他必须了解刘备的真实想法，才能让他安心。
然刘磐没多久，刘琦正准备休息，侍从又来禀告刘先求见。
不得已之下，刘琦强打精神，躺在榻上接见了刘先。
“先拜见使君。愿君身体安好，早日康复！”刘先行礼说道。
刘琦点头示好，虚弱说道：“卧病于榻，始宗见笑了。”
刘先面露哀切，说道：“使君统兵下江左，又合吴楚之兵破曹，英武济世，世之翘楚。今卧病于榻，实乃吴楚之不幸。”
“且坐！”
咳嗽几声，刘琦说道：“先生为先君之重臣，金口之战，多赖先生相助。孤将先生从长沙唤来，非为其他，而是恐命难久存。今下唯忧身后之事，念及左右，唯先生、国安与霍南郡可信。”
“请使君吩咐！”
刘先趋步入座，静候刘琦吩咐。
“先生以为谁可继孤之位？”刘琦问道。
刘先沉默半响，说道：“先以为公子修可继荆州牧。”
刘琦面露茫然，继而又说道：“三弟归曹，孤族人寥寥无几，唯有膝下二子，及从弟刘国安。”
刘先挺直腰背，说道：“愿听使君吩咐，当尽心辅佐嗣君，以保荆楚之业。”
刘琦见刘先答非所问，诚恳请教说道：“先生为先君之旧臣，佐孤有功，能否言论谁可为嗣。”
刘先迟疑少许，答道：“今乱世之中，主幼臣强不可取。使君当以先君为鉴，宜当早立继任之人，以免徒生内乱，让外人有可趁之机。”
“孤之从弟如何？”
刘先面容微动，说道：“刘武陵骁勇能战，然荆楚之重在于内而非外。”
对于刘磐的上位，刘先难以同意。在他眼中刘磐勇而无谋，难得荆楚士人人心。
“孤之长子如何？”
“长公子柔弱，性情急躁，若能虚心纳谏，依仗贤才，或能胜任。”刘先点评说道：“若使君心有归属，先愿佐之。”
刘琦叹了口气，他明白了刘先的意思，自己选的两个继承人太菜了。但不论怎么样，他确定继承人，刘先便愿意辅佐。
简单聊了些许内容，刘先告辞而出。
望着刘先的背影，刘琦突然想起孙策与孙权之事。
那时孙策将江东交予他的弟弟孙权，而不是交给他的儿子，或许知道他的儿子坐不稳江东，唯有弟弟孙权可以胜任江东之主。
那他选择刘磐会是正确的选择吗？
但刘磐勇而少谋，为将可行，出任君主能行吗？
如果他的儿子不行，刘磐又不行，那谁又能行？
待刘先走后，刘琦问道：“霍南郡何时能来？”
侍从答道：“霍南郡身处公安，以脚程论之，应该还有两三日能至汉寿。”
“好！”
刘琦在病榻上，等着霍峻赶来汉寿。而此时汉寿城中的荆州士人大部分都知晓了刘琦病重，且隐约知道继承人悬而未决之事。
州牧府上的拐角处，张存与习祯私下言语讨论。
张存叹气说道：“使君患病在榻，日渐憔悴。然继任之人，久议不下，此非明智之举。”
习祯微微皱眉，说道：“使君今来陆续召见诸位上卿，当有议后继之事。然久议不定，非是不愿，而是不能。”
说着，习祯思索说道：“今能继使君之位者唯长公子及刘武陵，然此二人皆非合适之人选。今让二君继任荆州牧，荆楚前途怕是扑朔难料。”
“且刘扬州非无远望之人，其胸怀大志，有兴复汉室之念，世之枭雄。吴楚今虽同盟，但日后必有纠纷。”
吴楚未来产生纠纷，不难预料，几乎是明摆着。毕竟刘备名为扬州牧，实则仅有四郡，豫章、鄱阳、庐陵三郡仍在刘琦手上。
然习祯与张存等接触过刘备的荆州士人，明知未来吴楚可能会产生矛盾，但也不排斥刘备，甚至敬佩刘备。
迟疑少许，习祯冒出一个大胆的想法，说道：“使君难立继任者，乃因长公子、刘武陵才略不足以任之。而玄德公之能，足以雄踞一方。使君若能将州牧之位，让于刘扬州，不仅吴楚纠纷消除，亦能……”
张存略有惊讶，捋着胡须，说道：“然荆楚之地，为先君及使君两代之所有，使君轻易安能给予外人。”
习祯开玩笑说道：“玄德公可非外人，其乃使君之叔父。且玄德公手握扬、荆二州，即便不能中兴汉室，亦能割据一方，与曹操并存。至于使君子嗣，以玄德公仁义之名，必会厚待之。”
张存扶须沉思不语！