屋中灰尘弥漫，方柳伸手漫不经心地扇了扇，问：“为何如此笃定。”
书生回答：“阁下这般的人物，怎么会是山莽匪徒。”
“看来我不像坏人？”
“自然不像。”
方柳问：“那你为何不看我？”
书生一顿，低喃着回答：“在下……我，非礼勿视。”
方柳：“你这榆木书生，倒有些意思。”
说完便失了逗乐的兴趣。
即便被人说愚笨不知变通，书生也不恼，只是谦和道：“阁下见笑了。”
其余两名书生一开始以为自己被抓了个正着，所以低着头，心里头疯狂思索解决的办法。此时听到两人的聊天，这才意识到来人不是山贼，故而也抬头看向门口的一群人。
两人几乎是霎那间，便确定了这行人的领头人是方柳。
无他，只因他太出众了。
是站在茫茫人群中擦肩而过，也会一眼瞧见的惊艳，世人都会醉神于他的容貌气度。
正如第一个书生的所言，他这样的人物怎么可能是山贼。再说句大不敬的话，他若是山贼，这方山林都能自成一国了。
随后，他们便发现这群人腰间都配了剑，看那锋芒毕露的气势，应该是武林中人。
这是路遇侠士拔刀相助了？
果不其然，只听那姿容绝世之人唤了句：“陈安。”
便有一名健壮的男人上前，一剑挑开绳索，将三人松了绑。
这三名书生眼下青黑嘴唇干裂，皆是满面憔悴之相。想来被抓来的这几日，备受苛责怠慢，过得并不好。
被救之后，皆露出劫后余生的表情。
那名分外谦恭羞赧的书生，朝方柳拱了拱手，态度真诚道：“多谢恩公救命之恩，在下顾择龄。这两位是顾某的好友，分别是陆超陆兄，张园景张兄。”
顾择龄此人，一看便知是饱读诗书之人。他为人温文尔雅，眉眼之中都写满了知礼谦和，身上有淡淡的笔墨气息，举手投足皆是书香。
他似乎是三人之首，另外两人对他隐隐有些推崇。
但观他的衣衫，却是三人之中最朴素的，只是一身陈旧褪色的粗布。且他应是三人中年龄最小的，陆超看面相已经三十余岁，蓄着美髯颇为老成。张景园虽然年轻，但看起来也要比顾择龄大上几岁。
如此一来，便只有一个可能，那就是顾择龄的才学出众，教其他二人心服口服。
方柳：“不必客气。我姓方，单名一个柳字。”
书生非武林中人，寒窗十载有余，一心只读圣贤书。他们将来走的也是朝堂路，对江湖豪侠知之甚少，自然没有听说方柳大名。
顾择龄有礼道：“方公子。”
其人二人也称呼道：“方公子。”
方柳说：“听你们口音，似乎是江南人士。”
“正是。我与陆兄、张兄乃是同窗，本为潞州府人士。”顾择龄解释道，“我等是前往尚阳赴考的举子，恰巧路过此地。”
潞州比莺州还要靠南些，风土人情大为不同。
方柳闻言，敛眸道：“朝庭开了恩科？”
举人赴试，赴的是会试，也就是春闱。下一次春闱应该是两年后才对，今年才刚刚入夏，赴试未免过早，除非是朝廷开了恩科。
顾择龄道：“方公子猜的不错，朝廷开了恩科，会试时间定在一个月后。”
方柳问：“理由是什么？”
历朝历代特恩开科取士，一般都是时逢朝廷庆典，譬如新皇即位之类。但是最近未曾听说过朝堂上有何大事。
以方柳对当朝皇帝的了解，他很可能昏聩到只因今儿个心情甚好，便要加开恩科的程度。而皇帝只要一日在那个位子上，作为一国之主，哪怕下令再离谱，举国上下亦会遵行。
顾择龄三人听见方柳的问题，不约而同地沉默了。
缄默片刻，顾择龄答道：“圣上围场狩猎，打到一只玉兔，萧妃娘娘十分喜欢。”
张景园接着说道：“萧妃一笑，圣上龙颜甚悦，便说要大赦天下，加开恩科。”
昭告天下时，说什么是因为广寒宫玉兔下降凡尘，降下福泽，乃苍天之命。但只要有点脑筋便能知晓，此番说辞定然经过了文官的润泽，只为了让圣旨听起来不那么离谱罢了。
那兔子分明只是普通的野兔。
陆超总结：“但是听闻一旬前，萧妃娘娘已被打入冷宫了，现在得宠的似乎是几名得了一夜恩泽的宫女……”
一句话，便说尽了皇帝的荒淫善变。
大周国的当朝国君行事荒唐，几乎是举国上下皆知的事。那些皇家的荒诞事，单是传出来的，便能让百姓关上门聊个彻夜，余下还有多少事藏在宫墙内，便就不得而知了。
正是因为国君如此，大周朝才会三世而衰。
他们三人点到为止，未再多言。哪怕此处离国都尚远，也不好如此明目张胆地议论皇家是非，稍有不慎便是掉脑袋的事。
顾择龄绕开这个话头，对方柳诚恳道：“救命之恩无以为报，日后但凡恩公用得着，顾某定然全力以赴。”
陆超：“陆某亦然。”
张园景：“张某亦然。”
“倒也不必。”方柳对他们口中的报恩不甚在意，“屋内呛得很，先出来罢。”
说罢，便洒然转身，离开了昏暗的茅草屋。
三名被磋磨的虚弱书生连忙跟上。
方柳走在前头，问说：“既是赴考的举子，怎么会沦落到被山贼捉拿。”
闻言，顾择龄颇有些好不意思道：“因为时间紧急，我与陆兄、张兄原本走的是水路。谁曾想船沉了水，幸而船上之人皆无大碍。后来我等转了旱路，舟车劳顿之余，停脚在前方不远处的县城歇息。”
方柳：“而后呢？”
一旁的张园景接话道：“是我不好。若非我心态不稳，劝说两位同窗外出踏春，吟诗作赋调解心绪，我等也不会被山贼盯上。”他看向顾择龄，眼神愧疚，“我倒也罢了，左右此去赴考不见得能取中，顾贤弟年纪轻轻便中了举人，又是小三元，前途……”
顾择龄打断他道：“张兄言重了。若真出事，不过是时也命也，与张兄无关。”
“哦？”方柳侧眸，瞧了顾择龄一眼，调侃道，“随意搭手一救，竟是难得一见的小三元？万幸，险些将文曲星折在此处。”
顾择龄此人面薄又愚直，再度被方柳的言行弄得面红耳赤。
他慌乱不已地垂首，避开方柳流转的星眸，摆手自谦道：“不敢当，是方、方公子过誉，顾某不过痴读了几年书罢了，哪里称得上文曲星……”