“还差二十四两银子……”
夏至正是一年中最舒适的时候，刘湛无力的仰躺在炕上，屋里两边都开了窗户空气对流凉风习习，就连旺财也舒服得翻肚皮。
许是杀得狠了，最近野猪林子里的野猪数量锐减，从前上山运气好时能猎得四五头，如今一天也难碰见一两头。
宋凤林宽慰他。“万事开头难。”
刘湛无奈。
“大哥。”就在这时李小连抱着一个匣子进来。
刘湛继续摊着，宋凤林给李小连沏茶。
“大哥，这个你先拿去用。”李小连把匣子送到刘湛跟前。
刘湛疑惑的起身接过，一打开匣子里面是五两一锭的白银，一共有五锭，刘湛立即塞回李小连怀里。
“这是你娘留着给你成亲用的银子，怎能随便拿出来。”刘湛严肃道。
李小连把匣子放到刘湛跟前。
“大夫人跟我娘说了不忙给我娶亲，说是……”李小连有些羞赧。“说是过两年家境若有好转给我寻一门好亲事。”
这两年刘家开办云中书院办得红红火火，虽然家境不如县里的富户殷实，但是胜在出身高名声好。
自刘湛满了十五，上门说亲的媒婆都快把刘家的门槛踏坏了，赵氏放了话家中几个孩子的亲事待过了十八再考虑，如此方消停。
李小连又道：“这些银子左右都是放着，大哥有用便先拿去用。”
“你就不怕我把你的银子贪了不还？”刘湛心里感激。
“大哥是有本事的人怎会看上这点银子。”李小连憨厚的笑了。
刘湛拍了拍李小连肩膀。“谢谢你。”
有了李小连的帮忙，刘湛总算是凑齐了百两，如此他根本坐不住，立即去寻刘学渊。
刘湛寻过来时，刘学渊正和宋宜均说起北疆的战事。
燕兵大军压境，连下苍霞平原三座县城，颜氏军不敌节节败退，燕军铁骑令北疆百姓闻风丧胆。
“苍霞平原是北疆大楚门户，颜氏一族在苍霞平原大权独揽却不作为。”宋宜均摇头叹息。
燕军铁骑在苍霞平原几进几出，如入无人之地，苍霞平原民不聊生，靠近燕地的边境更是十室九空。
刘学渊眉头深锁。“燕国这一代燕王雄才大略，收拢草原各部建立王庭，更一手打造燕军铁骑，将草原上的鲜卑人驱逐出千里之外，如今燕国上下万众一心，国力强盛如此，反观颜氏，真是一代不如一代。”
刘湛坐在一旁安静的听。
齐云山是天下之北最大的山脉，出了齐云山便是一马平川的大草原，在齐云山东面湟川流域有一处平原名叫苍霞平原，因齐云山脉挡住了北风，苍霞平原气候温和沃野千里。
燕国在明主的带领下强盛起来了，自然对苍霞平原动了心思。
宣帝偏偏又在这个节骨眼答应出兵助陈留，他们在这深山之中尚能得到朝中的消息，何况燕王？如此良机燕王怕是要动真格了。
燕楚之间会有一场大战。
宋宜均忧心忡忡。“若是颜氏守不住，战火怕是会蔓延到齐云山上。”
刘学渊叹气。
刘湛正有在通天关发展势力的打算，立即趁机跟刘学渊坦白。
“你要从军？！”哪想刘学渊整个脸色巨变。
“如今北疆不太平，眼看过不了两年就会有大战，你平日里折腾些什么都行，唯独从军万万不可！”
“爹……”刘湛还没说刘学渊打断他。“我当你存银子要买什么，你怎会想到要买兵官？上阵杀敌那是说着玩的吗？”
刘湛就知道刘学渊会这样说，他平静道：“正是北疆不太平，我更要从军，爹，你有没想过我们一家老小在此扎根，若是燕军上山我们如何自保？在这乱世，谁又能独善其身？”
刘学渊竟无法反驳。
刘湛又道：“我们一家乃戴罪之身，离了武源县就是死罪，别人还能投奔亲戚我们能去哪？若是成为流民逃难，一家老小如何能活？”
刘学渊攥紧了拳头浑身发抖。
刘湛继续道：“传闻燕军铁骑所向披靡，我并不是自大的认为组织一些人便能抗敌，我只是想在这片密林深处发展势力，若是危难来时还能有一个藏身之地。”
宋宜均在一旁没有说话，刘湛从军这是性命攸关的事，他一外人不便多言，只是看向刘湛的眼里多了几分赞赏。
天色渐渐暗了下来，父子二人僵持不下，刘湛的态度十分坚决。
赵氏为父子二人点灯，昏黄的烛光影影错错。
刘学渊坐在书桌后看着已经比自己高一个头的长子心中五味夹杂，到嘴边的话翻滚了两遍才道。
“湛儿，你确定从军？”
刘湛敞亮道。“是的，儿子意已决。”
其实这些年刘湛在村里的事山上的事刘学渊都知道，他也知道自己儿子拳脚功夫了得，就连曹家那两小子也为他马首是瞻。
不管是打架还是打野猪，刘学渊知道儿子能应付得了，顶多受些小伤小痛，但是从军不一样！
如今北疆形势严峻，谁能保证刘湛会不会上战场。
刘学渊眼里有着深深的担忧。
“爹，这是一个千载难逢的好时机。”刘湛坚定道。
“当年爷爷官至三品大员，只差一步便位列九卿了，我们刘家要打要杀还不是任由皇帝拿捏，但是这样刚愎自负的皇帝却奈何不了颜氏，这是为何？”
刘湛铿锵有力道：“是因为兵权！”
这些日子刘湛缠着宋凤林读地域志读史书并不是白学。
刘湛侃侃而谈，眼中熠熠生辉。
“燕楚之争，陈留入蜀，是天下大乱的预兆，至周亡后，诸侯瓜分天下，虽有霸主先后入主中原执天下牛耳，但是从未有哪个朝代能传五代六代更别谈一统天下了。”
“且看历朝历代小国二代而亡，大国三代而亡比比皆是，群雄并起的时代，佣兵自重才是立世根本！如若没有兵权，我们刘氏何以安身立命？”
这番言论让刘学渊震惊得无以复加，他想反驳却惊觉自己无力驳斥。
刘学渊第一次正视长子。
记忆中那柳条般瘦削的孩儿已经不见了，眼前的少年郎身姿挺拔如劲松，目光炯炯似骄阳，胸有乾坤气势朗朗，腾龙欲一飞冲天气势已现。
刘学渊久久沉默之后最终还是退让了，缓缓点头低叹。“吾儿甚好。”
见刘学渊终于点头刘湛心中大石终于落地，接着有条有理的说出他的计划。
“我想跟沛县令买下通天关城防巡备一职，全权负责通天关上大小事宜，通天关所在的通天峰方圆数十里都是无人密林，正适合发展势力，项时我以城防巡备的名义征兵，只要有钱有粮，我可以养数百人。”
有了人便好办事，刘家是军籍若有征兵令也是要出男丁当兵，可以说刘湛当兵只是时间的问题，户籍如此避无可避。
刘学渊双眼布满了红血丝，他知道儿子是对的，与其被动征兵，还不如主动买个不入流的小兵官趁着山上还太平先发展势力。
至于刘湛的身份不可能升迁，这个问题还早，以后的事情走一步算一步。
当天夜里刘学渊一宿没睡，次日一早他穿戴整齐，打开装着一百两银子的匣子，刘学渊又往里添了三十两。
通天关不过是一个小城关，周边村民都知道，只有一个总兵带着十来个人守在那，一年到头也见不着几个活人十分苦寒，这样的地方有人想买官想必沛县令不会拒绝。
其实刘学渊不添银子也能买下，他添上三十两一是不想被小瞧了去二是讨个好，若有人为难刘湛希望沛县令看在银子的份上能维护一二。
刘湛借来牛车，刘学渊抱着匣子坐上牛车带着刘湛下山。
武源县衙后院。
“大人，云中书院刘院长求见。”方师爷通传道。
凉亭里沛万善正抱着刚满月的嫡子逗玩，他年近四十才得这一个儿子视若珍宝，每日得空都要抱上许久。
听到通传沛万善将儿子交给乳母抱回去，他抬了抬手示意方师爷把人请过来。
“见过沛大人。”刘学渊不卑不亢的给沛万善见礼。
刘湛抱着匣子等在凉亭外。
沛万善掂着大肚子坐在石凳上做了个请的手势。“刘院长不必多礼，快请坐。”
刘学渊忙拱手道：“戴罪之身怎能在大人面前落座。”
“刘院长不必如此，”沛万善摆了摆手笑出一脸褶子却也没再劝。
刘学渊直言。“实不相瞒，小民此番前来有求于大人。”
刘学渊接过凉亭外刘湛捧着匣子，恭敬的将匣子呈到沛万善面前。
“犬子顽劣，小民听闻村子附近的通天关有城防巡备一职空缺，此番特为犬子求一份差事。”
沛万善哈哈一笑。“不过是个芝麻绿豆大的职位，本官还以为是多大的事，竟要刘院长亲自来求。”
刘学渊陪着笑。“沛大人乃武源县的父母官，自然要请大人做主，再者我们刘氏承蒙大人关照，往年生活困苦，如今日子好转，也该向大人孝敬以表心意。”
这话说到了沛万善的心坎里，胖脸上的笑容也真挚了两分。
刘学渊打开匣子道。“此小小心意还望大人莫要嫌弃，若是他日……”刘学渊顿了顿。“我们刘氏不会忘记沛大人的恩情，必会重谢。”
沛万善坐直了腰，银子事小，刘氏欠他的恩情那才是重点，刘学渊的暗示很明白了，刘氏在朝还有人并非像宋氏那样一族覆灭。
沛万善合上了匣子，他看了眼方师爷，方师爷立即上来收下。
“本官今年政绩考评得了中上的评语，这还要多谢刘院长，刘院长身在囫囵却心系教化百姓，本官身为武源县父母官也该感谢你。”
沛万善站了起来。“令子一事请放心，本官这就写下任职文书今日一并办了。”
凉亭外的刘湛听罢忙抱拳行礼。“谢谢沛大人。”
沛万善哈哈大笑。“令公子长得一表人才，本官的儿子还没满百日呢。”
刘学渊又与沛万善聊了一些琐事，当天刘湛直接带了就职的文书离开县衙。
沛万善大手一挥，不仅任命刘湛为通天关城防巡备，还赏了他一个百户长的军职。
这可不得了。
虽然百户长只是军营里最小的军职，可看在村民眼里已经是正经的官老爷，消息传了出去轰动了整个村子。
刘湛穿上百户长的兵服，少年们又羡慕又崇拜围绕着刘湛那是赞不绝口，尤其是刘湛把营里配的长刀别在腰间的时候，简直威武霸气！
曹壮已是掏耳挠腮急得不行不住地央求。“头儿，你带我们一块进营去吧，你这一走了我们可怎么办呀？”
李小连也道。“是啊，大哥，我也想进营我想跟着你！”
曹鸣，张小满，闻青山，李小连，周子民，韦成贵等几个最早跟着刘湛的少年最是着急，个个七嘴八舌的说着好话。
刘湛抬了抬手示意大家安静。“我这可是去当兵，将来是要上阵杀敌的，虽说武源县地处偏远，但是保不齐咱们会被派上战场，你们就不怕？”
刘湛故意把事情往严重里说，他这么说不过是警告少年们进营不是儿戏，怎想少年们均异口同声的说不怕，且态度坚决不似起哄。
刘湛又问。“你们父母都知道吗？”
曹鸣最耿直大声说：“我爹说了只有跟着头儿才能奔个好前程，若是头儿不要我们了，我们只能一辈子耕地。”
“是啊，我爹也是这样说的。”
“是啊，是啊。”
谁说赤脚佃户们不聪明？若是少年们的家人不允许他们能一天的跟着刘湛上山下河的折腾？
刘湛满意的点头。“那好，明天我正要去县衙向沛大人述职，项时便向沛大人求个恩典带上你们一并入职。”
刘湛去入职不过是走个过场，且刘湛那点微不足道的请求沛万善想也没想就答应了。
刘湛回来时便带回十六套兵服并十六把□□，明日少年们将随他一起戍卫通天关，一时震动了天苍村上桥村下桥村三个村子，刘家院子被前来围观的村民围得是水泄不通。
宋凤林没好气的说：“你非得闹得人尽皆知么？”
刘湛得意道：“那是，不让他们知道跟着我刘湛有肉吃以后谁还愿意跟着我？”
宋凤林看了他一眼，想了想还是提醒道。“你小心一些，刚开始没熟悉情况不要轻举妄动。”
刘湛并没有跟刘学渊说到燕地劫粮的事，宋凤林可是很清楚刘湛的计划。
刘湛深深的看着他道：“待我安顿好了就来接你，等着我。”
宋凤林瞥了他一眼转身回屋。“你们太吵了，我要看书。”
刘湛笑道：“好好，我们去晒谷场不吵你。”
这日刘湛便在晒谷场给少年们发下兵服与武器，还有象征士兵身份的铁牌。
刘湛亲自给每人在铁牌背面划上名字，字好不好看另说，单是这份郑重的感觉就让少年们骄傲不已。
刘湛踌躇满志，只是当他到通天关正式上任时，看到那些四五十岁的老兵和破败如古迹的城墙建筑，心情当真是难以言说。
通天关在通天峰山坳处，正好被两道巨石左右拦住，四周奇松林立，视野开阔。
整个通天关只有一座城门楼面朝燕国，城门楼的破败自不必说，屋顶都长满了杂草，城墙塌了七七八八只剩墙基，唯一比较完整的就是士兵的营房。
按例百户之下有两员总旗十员小旗共一百人，事实上通天关城防守备还不足三十人。
人数不足还是其次，就是这些人的年龄让刘湛接受不了。
总旗名黄得开今年四十有六，一小旗名陈富贵今年五十有二，另一小旗名张二田最年轻却也有四十三岁，士兵里年龄最大的已经六十出头，年龄最小的也有四十好几。
就这样老弱病残的二十来人，若燕兵上山哪里有一敌之力。
刘湛高兴不了两天，看着眼前破败的景象忧心忡忡。
人员的问题先放一边，眼下最要紧的是先修缮营房，他们连住的地方都没有。
通天关上几处兵舍都塌了，现有的兵舍拥挤不堪住不下更多的人，刘湛心里有了主意叫来曹壮。
“大壮，你带着兄弟们先修缮兵舍安顿下来，看看大伙缺什么，山中苦寒，炕床一定要搭好。”
曹壮大声应下又问。“头儿，那你住哪？”
刘湛说：“我就跟大家一起，待安顿下来了再另外建个屋子。”
通天关依山而建，城墙屋舍全是就地取材用石头磊叠而成，刘湛跟着大家一块建房，夜里便靠在墙基露宿。