孟千姿充耳不闻, 带着孟劲松和辛辞往外走。
眼瞅着她从身边走过, 江炼唇角掠过一丝极淡笑意，出其不意霍然站起，手里的捆绳就势拉成套索, 径直套向她脖颈。
电光石火间，孟千姿直如身后长了眼，手臂一探, 迅速从孟劲松腰间拔出枪, 旋即回身。
江炼的绳套才触及她头顶，她的枪口已经抵住了他左侧下颌, 用力极大，迫得他明明比她高, 还不得不仰起头来。
毫秒之差, 形势一落千丈，江炼犹豫着要不要负隅顽抗一把, 边上的孟劲松不咸不淡提醒他：“我要是你, 就会老实点——你朋友还在我们手里呢。”
这就尴尬了，江炼的手抬也不是，放也不是, 末了认怂服软, 撒手松了绳, 很配合地做了个投降的动作：“我其实没别的意思, 就是想让你再考虑一下……”
孟千姿嫣然一笑：“你刚坐在那儿, 跟得了多动症似的, 真以为我没防备呢？”
她枪口又是一顶，抬脚就往前走，前头是他，又不是路，江炼只得后退。
屋子不大，退了几步就是板墙，江炼后背贴住墙站着，还得保持双手高举，觉得自己的姿势跟耶稣受难也没两样了。
孟千姿问他：“我讲不讲理？”
江炼努力压住枪口低头，直觉下颌颈都要被枪口戳出洞来了：“你都拿着枪对着我了……”
枪口又是一顶。
江炼改口：“挺讲理的。”
“你对我的安排有没有异议？”
“没有。”
“没有吗？那我怎么觉得你很有情绪？”
这女人怕不是一个控制狂，对人的情绪都吹毛求疵，江炼深吸一口气，看向她的眼睛，努力展示出一个无懈可击的诚挚微笑：“没有异议。”
“那我们是谈妥了？”
算是吧，但这么答势必又会被说成态度敷衍。
他语气恳切：“谈妥了。”
那挺好，孟千姿笑得意味深长，并不收枪，侧了下头，吩咐孟劲松：“绑上。”
哈？
不是，都这么配合了怎么还绑上了呢……
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江炼老实在地上躺了很久。
起初人声嘈杂，又是抬又是搬，众目睽睽之下，他也不好意思挣扎和呼救——反正也是白搭。
后来喧嚣遁去，他开始想办法。
不知道是不是报复他解了绳，这次的绑法虽简单，但极粗暴，手反绑也就算了，还专门拉了一根绳，跟脚上的绑索系在了一起，身体被扯得反向弯曲，无法借力，稍一挣扎，整个人就跟不倒翁似的左右摇摆。
男人也是要面子的，这造型，他不想让老嘎看到，但是几次三番尝试无果之后，又安慰自己虎落平阳这种事自古有之，看到了就看到吧。
可惜老嘎好像不在，叫了好几声都没回应。
没办法，只能自救了，这间屋里没什么可利用的，江炼记得，老嘎常在一楼的檐下凿刻挫磨，斧锤锯刨等工具都是随地放的，他要是能去到一楼，摸到把锯条小刀什么的，就能把绳子给割断了。
就是这下去的过程有点艰难，想站起来是不可能了，只能侧翻，江炼深吸一口气，咬紧牙根，重心侧倾，试了几次之后，终于成功翻了个面——跟烙锅里烙饼似的，从A面翻到了B面，原本是背朝天的，现在改作了面朝天。
江炼盯着被桐油漆得黑亮的顶棚看了会，默默酝酿着下一翻：得罪了女人可真要命，谈妥了还得“绑上”，这要是没谈妥，指不定怎么受罪呢。
他无比艰难地翻到了门口，幸好门是开着的，但如何出这个门又几乎耗去了他半条命，一路翻到楼梯口时，累得宛如死狗，心说长痛不如短痛，索性滚下去得了——然而人倒霉时，喝凉水都塞牙，明明借着手推的力量把自己推下楼梯了，才磕碰了几级，身体控制不住地打横，又卡住了。
江炼不想动了，横卡在这不上不下的楼梯中央，让他觉得自己像串在烤签上的蛙。
他有点后悔：刚刚为什么不直接滚去阳台呢，这寨子里又不是没人住，上了阳台，居高临下，吼上几嗓子，总会等到有人解救他的。
也不知等了多久，外头突然传来窸窸窣窣的声音，江炼精神一振：“老嘎？”
很快，有人从门口探进半个身子，还真是老嘎，怀里抱了个白萝卜，大概是要做饭。
两人对视了几秒。
老嘎说：“炼小爷，我还以为你也被带走了呢。”
又止不住纳闷：“他们干嘛把你捆楼梯上啊？”
这就说来话长了。
江炼沉默了一下：“你还是先把我放下来吧。”
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火塘又烧起来了。
老嘎做的是炉子菜，铁三脚架支着的锅里咕噜翻着汤泡，里头下了腊肉、萝卜、豆腐，还有牛羊肚，香得很，这菜在旅游景区有个专用名，叫“三下锅”，原本是冬天的吃食，推广开了之后就无分季节了。
米饭已经做好了，上头盖一层酸豆角，里头掺了剁椒，红艳艳的让人很有食欲，还备了咂竿杂酒，老嘎那意思是，江炼被打了，得吃点好的找补一下。
江炼就着汤锅煮了个鸡蛋，捞出来剥了壳，在脸上来回滚个不停，间或抿一口咂竿——这其实是土家人的喝法，酿好的杂酒灌进小坛子里，不加过滤，插上长长的细竹管做的咂竿，边饮边聊边加水，一路稀释，直到把酒味喝没了为止。
几口酒下肚，涣散的精气神终于拢回来了，江炼低头看自己酒面上映出的形容，觉得哪一处都是大写的衰：他干什么了？他也就是老老实实钓提灯画子而已，进个山都不带刀具，本分而又有爱心，到底是怎么被人一步一步踹到如今这个境地的？
他抹了把嘴，抬头四顾，忽然觉得好像少了点什么：“你那口棺材呢？”
“让给那倒霉伢子用了。”
棺材也能乱让的，江炼无语，顿了顿问老嘎：“她们到底是什么人？”
“山户啊，”见江炼一脸茫然，老嘎又补充，“就是山鬼。”
“山鬼又是干什么的，我怎么从没听过？”
湘西的诡谲奇事，干爷也给他讲过不少，什么放蛊的草鬼婆、能把树叶子哭落的落花洞女，但山鬼，他确信没听过。
老嘎说：“人家不爱张扬，外头知道的人是不多。山户么，就是靠山过活靠山养的，以前深山里头多凶险啊，十进九不出，连梅山虎匠都未必能囫囵着回来，传说深山里有女妖精，上管飞禽，下管走兽，连屈爹爹（dia，平声）的文章里都写过这女妖精，叫山鬼。”
屈爹爹就是三闾大夫屈原，据说屈原被楚王流放之后，“身绝郢阙，迹遍湘干”，走遍了沅湘之地，甚至表示即便是死都“宁赴湘流，葬于江鱼之腹”，所以他死了之后，沅湘之地民众都尊称他为屈爹爹，还广建屈子祠，端午赛龙舟、撒米粽，祭祀不绝。
“只有山户，想进就进，想出就出。大家都说，山户是拜了那个女妖精山鬼当祖师奶奶，才得了这进出的庇佑，所以，也习惯称他们叫山鬼。”
听上去也没什么特别的，江炼换了一边脸滚鸡蛋：“我要是跟他们过不去会怎么样？”
老噶没立刻回答：韦彪和况美盈都被带走了，用脚趾头想也知道，江炼不可能听之任之——别看他现在在火塘边老实坐着，下一秒就追过去寻机报复也说不定。
他拿木勺搅了搅锅里的菜：“你不会想有山鬼这种敌人的。”
江炼来了兴致：“怎么说？”
“凡事都有个地盘，放蛊是苗区的，走脚是湘赣川黔这一带的，落洞只限大湘西，正宗的辰州符，人家只认古辰州郡，也就是现在怀化沅陵那一块，但是山鬼呢？”
“炼小爷，有叫得上字号的山头的地方，大多有山鬼。全国得有多少山？我老噶也是见过花花世盖（界）的人，往大了说，东北有老雪岭，西北有天山，中间昆仑连着秦岭，南北大纵横是横断山，往小了说，光咱们湘西，就有武陵山脉和雪峰山脉——你算算，他们得有多少人？从屈爹爹写山鬼那年往下顺，人家传了多少代了？”
江炼没吭声，只是纳闷着老嘎的地理怎么突然这么好了。
“只要皮子厚、骨头硬、勾起脑壳攒劲逮，能爬好高爬好高，哪个都能跟他们过不去，但你心里算算账，值不值得？给自己树了多少对手？造了多少麻烦？就怕死了都米得人抬你。”
老嘎说得兴起，一不留神就蹦出了几句土话。
江炼失笑，抬眼看远处一重迭一重的山：这不止是拿鸡蛋碰石头了，是去磕大山啊。
惹不起。
“他们会不会为难美盈她们？”
老噶给江炼盛饭：“这你倒用不着担心，山鬼一向以和为贵、和气生财，你想，他们是过江龙，在各地结交坐地虎，不和气不讲理，能相安无事这么多年吗？山鬼最要面子，落人口舌的事，不会做的。”
湘西土话里，把过路豪强叫过江龙，本土势力叫坐地虎，过江龙再强硬，坐地虎都未必买账，两方一照面，十有八九是龙争虎斗——能交长久朋友，过江龙的态度作派是个关键，须知强锋三年钝，流水一万年呢。
江炼的心略安了些，想想还是可气：“那女人可真凶。”
老嘎把盛满了饭的碗递给他：“孟千姿？”
原来她叫孟千姿，江炼接过碗，狠刨了几口，又从锅子里夹了几口菜，嚼得分外用力。
老嘎说：“她手底下管着人呢，不凶点能行？整天笑嘻嘻的，能办好事？”
原来是个小头头，怪不得前呼后拥颐指气使的，江炼觉得午陵山头的男人可真不争气：“午陵这么大的山头，怎么让一个女人管？”
老嘎往碗里舀汤：“午陵的山鬼是柳冠国管，就是刚刚在下头忙来忙去的那个男的。”
慢着，江炼停了筷子：“孟千姿的资辈还在柳冠国上头？”
他舔了下嘴唇，自己不至于这么点背吧，一惹就惹了个大的：“该不是湘西的山鬼都归她管吧？”
老嘎仰头看天，筷头朝上戳了戳：“不止。”
“湖南？”
老嘎的筷头又往上戳了点，那意思是，还要大。
“两湖？”
筷头继续往上戳。
“不是全国吧？”
老嘎那仰着的下巴终于落下来了，呲溜啜了一大口酒：“哎，对喽！人家坐的是山尖尖上、顶高顶高那把交椅，所以我同你说，莫跟她对着干。”
江炼把空筷头伸进嘴里，脑子里像跑马，踢踏踢踏、砂石乱滚、尘土飞扬，他这是什么运气啊，一惹惹了个国字头的。
老嘎兀自说个不停：“她让你做什么，你就做嘛，做了就米得事了，再说了，事情也不是跟你全没关系……”
他咂了一大口酒，又夹了一大筷子牛羊肚送进嘴里，嚼得吧唧吧唧：“我也听说了，你要是没分辩清楚，山鬼是不是就认定是你们下的手了？那杀人的没安好心，故意把祸水往你身上引，好让你们斗——叫人这么摆弄，你气不气？”
江炼斜乜了他一眼：“你是不是拿了山鬼的好处，过来做说客的？”
老噶含糊其辞：“差不多吧。”
不对，当说客这说法太委婉了：“是监视我吧？”
老噶还是那话：“差不多差不多，你就说，你气不气？”
这招矛头旁引、借刀杀人的确是挺狠的，江炼伸手去抓酒坛子，眼睛里锋芒闪过，语气却还慵懒：“气，那还有不气的么。”
“哎，对喽，”老嘎一喝多了酒，人就有点飘，一改往日的沉默寡言，握着酒坛子的手向上一扬，酒水都洒了出来，“气了，就逮（dai，去声）！”
江炼失笑。
“逮”算得上这儿的万能动词了，吃饭叫“逮饭”，喝酒叫“逮酒”，挣钱叫“逮钱”，照相都叫“给我逮一张”。
江炼初听时还有点不习惯，听多了就觉得这字眼特亲切，透着一股子狠劲和蛮气，说着特别爽。
他端起酒坛子：“行，那就逮。”
说完了，本想大口开灌的，酒坛子送到了嘴边又停下，前后看了看，问老嘎：“出事的时候，你在哪？”
老嘎打了个酒嗝，脸膛赤红，伸手前指：“那呢。”
“一直看着这头？”
“看着呢。”
“孟千姿她们进屋之后，没人从门口出来？”
“莫得。”
那就是从屋后门开溜的了，江炼从锅子底下拽出一根燃得正旺的柴棍，又摸了把凿刀在手，起身就往屋后走。
老嘎喊他：“哎，饭没吃完呢，你去哪啊？”
“吃饱了，后山遛遛。”
“不用去看了，山鬼去找过了……”
话没说完，江炼已经走得不见人了。