“……你, 你说什么。”

金发勋爵脸色变得煞白，呆了一会, 才从恍惚和惊惧的洋流里挣扎出水, 恢复呼吸，得以开口说话，语调颤抖。

如同秋风中要被吹落的枯叶, 只要轻轻的触碰就会倾泻出更多的翻涌心潮。

“承认吧。”

克莉丝挑衅一样说。

年长者不掩惊讶回视，诸多念头和猜测都克制不住冒了出来，好在经历赋予他谨慎，自尊心尤强，在这桩涉及他性命的恋情上更加如此, 因而没有回应，只是目光闪烁, 如求证探寻, 又回归了冷静。

——没有让他惊惧的嫌恶，更没有他妄想的心悦。

果然，敏锐的年轻人抬眼看他，露出从容骄矜的笑, 顺势不再用敬词，换了更随意的说话方式，“你不该对红制服管理的俱乐部私密性抱有幻想，我甚至知道了你们在洗手房间的对话。”

“我还有一百种方法论证你的想法, 你不会想试试的。”

克莉丝欣赏了一会煞是好看的表情变幻。

一个从无感情经历、也将心与爱情彻底隔绝的人，在翻阅这本书时就像一个只会看插画的外国人, 根本读不懂其中的情意，只觉得被戳破心思后露出的表情有趣，既然扯平了，也就不再逼迫心口不一的假勋爵，转身给他倒了一杯杜松子酒圆场。

爱德蒙自然接过，却不喝，只静静等下文。

“找你来其实没有别的事情。”

克莉丝在柜台里翻找出自己专用的杯子，也倒了一杯，还不忘讥诮说：“既然你帮我解决了一个麻烦，所以我决定回报你。你不是想要‘爬得足够高’吗，那么我给你提供一个机会。”

爱德蒙立刻想起他们在纺织厂中的争执，知道这是“我不喜欢欠人情”的班纳特式说法。

也好，这份“恩情”还完，班纳特少爷和威尔莫勋爵就再次两清了。

“我能知道具体是什么吗？”

他姿态谦逊问。

穿着暗红色夫拉克的人倚了窗座，用一种并不标准的姿势拿了杯子，笼着杯子上缘的五指伸出一只手指，示意他看街道对面那座哥特风建筑。

她用平静的语气说：“这条街已经是高档俱乐部区了，对面那家则是全英最老牌的四家之一，大半数的贵族在那都有会籍。”

“我年纪太小，无职无爵，自然没有这个‘荣幸’了，不过他们的委员会里有位先生欠我一些人情，所以替你运作也不是没有办法。以你的‘阔绰’，加入的难度不大。”

爱德蒙是头一次听克莉丝谈论公事，这不同于对男仆的命令，与神甫的闲谈。

这种认真的模样，虽然像在米尔顿的那番自信发言，内容却是全在为他计较打算。

只想听更多这样的话，他心下激荡，还是用那种冷冰冰的语调道：“你将你的机会让给我，这不算公平的交易，而我并不想欠人情。”

俱乐部只是一个团体组织，并没有具体的管理者，所谓委员会，就是其中老资历的会员组成的委托人，有一些特权，同样也需要对会员负责。

老牌的私人俱乐部有着严格的入会机制，加入者需要一个甚至更多引见人，委员会的人会投黑球或者白球决定这个人有没有入会资格，黑球有一票否决的权利。

会在委员会里有这种关系，爱德蒙已经猜到，这是年轻人给自己留的一条路径，只是没有爵位，而且年纪太小，所以一直搁置着。

克莉丝禁不住笑了，满不在乎说：“你也太为我着想了。不过我有了新的目标，所以不会去这家啦，你不嫌它是我不要的资格就行。”

也就是说，社交季里，他们不会在俱乐部见面了。

这是值得松一口气的事情。

爱德蒙在心里提醒自己。

而且，有那家俱乐部的资格，他就可以尽快离开英国，换另一个身份赴约。

连“基督山伯爵”和“威尔莫勋爵”的决斗也可以顺势解决。

绝不是想要正大光明与克里斯班纳特见面。

“最近几天你作为新成员都要来这家俱乐部，等大家熟悉你这个新成员后，我会安排你和那位先生在这间俱乐部见面，他会先考核你。毕竟你收到黑球，他也得从委员会离职，所以你要小心应付。当然，在你加入之前，我会一直在一边帮你。”

她可是一个非常合格的委托人，连着这份人情外还收了那么大一笔关于纳什的“委托金”，就给他把事情办好。

克莉丝想着，从口袋里摸出一只胸针，非常顺手替面前的人别上。

爱德蒙僵在原地，如同被美杜莎看了一眼，全身所有知觉都被调动去感知那只手隔着好几层衣料的触碰。

不解风情的人倒退几步打量，挑剔说：“和你这件外套不配，到时候你记得换一套和这个相匹配的衣服。那些人可不好打发，一旦你的爵衔不够高，就要从你的打扮挑剔你。”

克莉丝继续道：“那位先生其实并不认识我。总之，你就当做买这个身份一样，装作从我这里买到了这份信物。”

爱德蒙猜这和她卖护照的事业有关，好在威尔莫勋爵的性格设定也不会多问，只是点头。

又将自己了解到的入会资格告诉他，仔细描述了一些注意事项，戴上帽子，克莉丝向他告辞道别。

“我还有个约会，就先与你别过了，今晚我在这家俱乐部有牌局，希望能见到你。”

“……今晚见。”

距离晚上的“约会”还有很长时间，爱德蒙便请那位引自己进来的侍者带着参观一下俱乐部。

这家俱乐部从外面看并不气派，不过里面却别有洞天，酒窖餐厅游泳池图书室一应俱全，也有给会员待客谈事用的小会客厅，穿过后部的小花园甚至能直接到达一座公园。

走到三楼时，侍者引他看了健身房，“西面就都是住间了，您如果喝多酒，或者打牌太晚，不想回去，可以提出留宿，房间每天都会有人打扫。”

想到这位勋爵的引见人，侍者又随口提了一句：“最尽头那间就是班纳特先生的房间，他的都是常留用的。”

爱德蒙问：“原来他在伦敦时常常来这里吗？”

“当然，班纳特先生是好多年的老资历会员了，我们这里虽然比不上那些有名气的，申请名单也排到下个月了，您能提前入会，完全是因为他。”

“他并没和我说这些，没想到才二十就已经有这样的资历了。”

“您不是伦敦人吧。”侍者笑了，“说句实话，俱乐部区，会留宿的基本是对婚姻完全没有念想的老绅士，那些年轻公子当然也来俱乐部打牌玩乐，不过都眠花宿柳。一个还没结婚就在俱乐部有常住间的年轻绅士，当然是因为无处可去啦。”

想到班纳特家四小姐的离家求学故事，爱德蒙明白过来。

再次谴责了自己竟然想要束缚这个人自由的念头后，他失去了继续在外面逛的心情，便先一步回到摄政街，交代男仆将“勋爵”所有的衣服都翻了出来。

最后站在镜子前，爱德蒙才惊觉，这套有多么像他的邻居今早的打扮。

迈入十九世纪之后，男装其实花样不多，尤其英式上装，无非夫拉克，夹克，背心的三件套，一旦照着颜色选，想要穿得相似根本不难。

还好为了防止被拆穿伪装，他从来不让男仆服侍穿衣。

因为换了太多套衣服甚至重新洗漱打扮后，爱德蒙才到了那间俱乐部。

克莉丝已经在打牌了，注意到他进来，用一种轻快的语气招呼：

“威尔莫。”

虽然已经被提醒过会装作关系不错，爱德蒙心里还是因为这份亲密惊跳了一下。

因为室内很热，只穿了背心马甲的年轻人看过来，仰了白皙的面庞，弯起双眼，连笑容温和动人。

和前些天的视若无睹简直是两个人。

意大利首富这时候的心境，在他并不自知的时候，和某位计量单位富婆达成了一致。

——也太会演了！

终于意识到这并不会意味着“两清”，反而会把两个人的关系搅得更近，爱德蒙深深嫉妒起一个假身份来。

可以被自己的心上人介绍给相熟的牌友。

有机会坐在心上人身边，看着打牌，并被耳语着问意见。

在被旁人问及不想回答的问题时，身边打牌的人也会立刻发现，体贴护着，滴水不漏以雅谑圆场带过。

反观，基督山伯爵只有信件。

从基督山岛分别后，他们根本没有见面，更加不会有对外公布友情的机会。

一开始，扮作神甫的爱德蒙担心，年轻人被维尔福检察官查到，受到自己复仇的波及。

现在他已经明白，垂耳兔根本有颗狐狸心，连自己亲自到英国还砸了重金都查不出什么，维尔福根本捉不到任何小尾巴，他们交往其实不必顾忌。

——要尽快把和“威尔莫勋爵”的决斗提上日程了。

爱德蒙甚至很快就从这份相处里找到了原型。

是班纳特家的大女婿和二女婿。

对达西先生的观察和学习派上了用场，他当然不能表现得太相似引对方怀疑，所以很多时候都沉默应对，将那种内敛专注的目光倒学了十成十。

于是俱乐部里所有人很快相信，这两个人是相见恨晚的好友。

对于还是个小家伙就住在俱乐部里的班纳特，大家都很照顾，于是也相信冷面勋爵是个高尚体面的绅士，所以纷纷向他投出接纳的橄榄枝。

也在观战的一位爵士和他聊起旅行来。

“您去过巴黎吗？”

爱德蒙一愣，听到这个城市的名字，源自心底的抗拒和仇恨就控制不住涌了上来，下意识摇头。

他的三位仇人现在都在巴黎，所以这出复仇的戏剧舞台就在那里。

爵士好奇说：“真奇怪，那可是欧洲第一都市，您从美洲回来一年多啦，就没想过去那里？”

爱德蒙露出古怪的笑容，用英国人的讥讽语气说：“我从没去过巴黎，包括法国，我此生也只打算去一次。”

法国是他的祖国没错，他却不但没有受到保护，反而被时局杀害了。

所以，他只会在一种情况下出现在巴黎。

也就是他复仇帷幕拉开的时候。

而事情了结后，他也不会再回法国这个水手唐泰斯的殒身地了。

爵士笑了，由衷说：“我很欣赏您对法国的态度，看来您骨子里的确是个英国人啦。不过我也发现，您身上确实带着美洲特有的习气。”

因为美洲这么大块的殖民地独立出去，时下的英国人对美国的偏见，或者说嘲意不比对法国低多少。

“我听说，那边有无数淘金者，还有牛仔，他们的政府还太年轻，所以那里很多对决都很原始，于是他们大多很不遵守规则而且粗鲁。您也好像与一个社会有不共戴天的仇恨，所以要好好清算一遭的。”

不错，我对那个社会毫无敬意，因为被它注意到时，它更多是为了毁灭我。

爱德蒙正要说话，突然，他的手被一片温暖柔软的细腻握住了，甚至轻轻按了按。

意识到这只手来自谁，那片温暖就变成了烙铁，灼烫得他差点自座位上跳起来。

爱德蒙下意识庆幸，自己坐得离壁炉很近，所以手的温度并不那么冷，接着，他就听见了自己心脏的狂跳声，以至于他担心这会不会被身边的人听见，再没有心思去想什么仇恨，连什么爵士也都忘了。

不过爵士这时候也正忙着替他们计算这局的点数。

牌桌不高，不过爱德蒙在无意间已经坐得离身边的人很近，所以面上他们的手臂紧紧挨在一起，谁都没有发现牌桌下也拉在一起的手。

这种隐秘如同……偷情。

爱德蒙完全僵住了，只能下意识侧头，看克莉丝自然用另一只手托了酒杯，晕染了唇色，连姿态都颇具风采，似乎只是牌桌间隙的休息，连看也没有看他一眼。

用力捏了几下提醒，接着就能安静下来，意识到自己的问题，看来这个“客户”还不算特别傻，克莉丝松了一口气，正好这局算完，她单手付了钱，自然撤开手，继续抓牌。

接下来的时间里，冒牌勋爵都很沉默，像是被那只手的离开抽走了所有力气，只是坐在那里，似乎为了更快去回到自己的思绪里，对后面的话题也应付自如，再没说出更多出格引人注意的话。

不过联想到“不共戴天的仇恨”，还告诉自己“想要往上爬”，又试图与身边的人划清界限……

有点像以前的自己。

克莉丝敲了敲桌子，扔出一张牌，决定还是不要管那么多。

不小心捡了个基督山伯爵也无所谓，毕竟这家伙只是经历相似，执着要报恩，一片真心待自己好，倒还有些可爱之处。现在发现威尔莫勋爵是个更像自己的硬茬子，那还完人情就可以算了。

过了一会，另一边的牌局也散了，凑过来观战，克莉丝这桌被闹得也歇了下来，一群人干脆抽烟喝酒聊天，交流投资和八卦。

说到后面不免就聊起了女人。

克莉丝还小的时候，这帮大老爷们只爱撺掇着她喝酒，偶尔说些隐晦的段子，自她游学回来再聚，见她已经成年还有了情人，就不管那么多了，甚至还开始说着要帮她介绍几位交际花。

她自知这辈子不会结婚，也不会冒险和任何人在一起，所以干脆断了所有念想，从来不将人类当做可能的择偶对象，即使女扮男装到性别意识模糊，对女人依旧是看同性的眼光，看男性的出发点却已经是一个完全崭新的视角。

在公学已经领会过青春期男性的骚动，克莉丝对这种讨论也适应良好。

不过是帮助自己把男女差异看得更明显而已。

不像大部分女性会把性事和爱情扯上关系，看得比较重要私密，甚至神圣。男性根本不避讳讨论这些，他们聊起睡过的女人，语气就像讨论刚吃过的一盘菜，还会细致互相交流其中的口感和味道。

为了女扮男装更真实，克莉丝当然不能表现出不合群，不过也不代表她会去做一个说着“女士优先”却并不知道什么叫真正尊重的绅士。

她不参与这样的对话，只在一边喝酒，牌友们干脆问起了新成员，让他分享一次最刺激的体验。

刚刚还因为一次握手经历了目前为止“最刺激”的人，因为那位对象也跟着人群看过来目光，脸非常不争气红了。

“我心中常挂念着上帝，也没有结婚。”

他委婉解释。

有位乡绅忍不住调侃起来，“难怪你和班纳特关系这么好了，都不抽烟，还都是保守派——对啊，班纳特，你不会是为了不被我们笑话，才编出一个情人来的吧。”

爱德蒙控制不住看向端了酒杯坐在他座位扶手上的人。

克莉丝先是认真道：“我那位情人是个值得敬重的女性，更是我的引导人。她年长善良，而且热衷慈善，请允许我将她放在心底的最深处，所以我不会将她拿出来分享。”

她又很快笑了，“不过，我有说过我只有一个情人吗。”

乡绅说：“但是你从来没有说过哪怕一次你的经历。”

克莉丝自然接道：“因为我不太好意思，觉得是在班门弄斧，而且，你们也都没问过我啊。”

大家就都起哄让她说说。

“我最刺激的一次体验，大概就是在佛罗伦萨。”

“那是一位漂亮的黑发小姐，我常常关顾她的生意，有一次晚间散步时，我买到了一束很漂亮的花，决定去找她，给她一个惊喜。”

“她或许收到了太多珠宝，却太久没有收到花了吧？于是突然落泪情动，连一位男爵已经约定过要来找她也忘了，我以为只是得到了回馈的欢愉，直到她看到了那位男爵的马车，啊，没错，当时我们在窗帘里。”

“我们只好匆忙收拾了衣服，躲进她巨大的衣帽间，听着那位男爵在屋里大声叫着她的名字。”

“黑暗里，只有我们两个，由于我那时候也只有十七岁，所以我堵住了她的嘴，开始继续被打断的欢畅。”

“……我们就伴着那位男爵的发怒声黏在一起，享受只有两个人衣帽间的荡魂消魄。”

“可怜的男爵毫不知情他要找的人就在我手里，他离开后过了很久，我们才从衣帽间里面出来，倒在他刚刚坐过的长沙发上，让那位失约的小姐得到了她应得的解脱。”

看上去内敛无害的年轻人说完，面对满屋子因为巨大反差而呆愣的男士，露出羞赧的微笑。

“比起大家，可能差远了，不过对目前的我来说，已经足够刺激啦。”