后世维多利亚港被称为世界三大天然良港之一，但在这个时代，还是一片莽荒之地。海边广袤的沙地上，连聚居的蛮夷都没有。而汉人的村庄与耕地要更加往北，在珠江两岸的冲积平原上，其中最繁盛的，是交州的首府番禺，大约在后世广州的位置。
远道而来的谯县人将这座港湾称作沉港，沉港南边的海岛被称为沉岛，据说是因为两岸的山林中出产沉香树，因此而命名。
沉岛上原本有一个不足三十人的小部落，但在过去的一年里纷纷下山渡海成了曹家的佃户。用他们的话说，他们祖上本就是从中原来此避难的，日夜思念中原的教化，希望归顺。但根据廿七和秦六的推断，这些人思念中原是假，活不下去了才是真的。
从几年前的夏天开始，每年都有特大台风侵袭南海郡，沉岛首当其中。直接死于台风的人不说，岛上原本就少得可怜的田地都被海水反复浸泡成了盐碱地，稻谷年年减产。这对于农耕为主的部落来说是毁灭性的打击。
正好这个时候，海的对岸来了一群脑子抽风的中原人，硬是要在这片不适合耕种的荒芜海岸上搭建坞堡和码头，不光财大气粗，对于招揽的人手也十分和蔼，还热衷于教小孩子识字。这种冤大头主家不去投奔，难道要在沉岛上等死吗？
投奔过去后，再想走就没那么容易了。
曹家的规矩严苛，一进门就是洗脑教育，偏偏领头的几个少年还都学会了岭南话，土著居民想假装语言不通都混不过去。另一方面，伙食待遇又优厚得很。棍棒、大枣加洗脑，不到一年就把二十多个人给同化了，一个个说起汉话来都是豫州和雒阳口音，张口闭口“我们曹家”、“我们豫州”。
对此，廿七表示：“可惜了，我刀都磨好了，就等着杀鸡儆猴呢。”
秦六坐在修建了一半的水泥石墙上眺望通往番禺的道路：“运气好遇上了性情温和容易教化的蛮人罢了，你的刀总有机会用的。阿朽上次回来不是说了吗？主人想要的那座大岛上，山林密布，多得是生蛮。”
田牛正在下面指挥大人们往水泥外面堆沙土，刷石灰，时不时还要自己上手干两下，这时抬头喊道：“你们两个，莫要偷懒，好好执勤。”
大家都是“一届生”中的小组长，虽然性格迥异，但关系处得不错。
“我看着路呢。”秦六喊，“田大郎，你快点洗手换件衣服出去撑场面。我看到有人从大路上往这边来了，不是丁家的人，就是士家的人。”
他们一来一回把周围干活的家丁们都逗笑了。“田大郎快去吧。”马上就有人说，“你可是我们的大管事嘞。”
田牛抬脚就跑，回到屋里冲了个战斗澡，束上头发，换上上衣下裳，乍一眼看过去就是个像模像样的门客使节了。
来的人是丁、士两家的信使，还是士壹亲自带队的。
“田郎。”士壹进门就拉住田牛的手，脸上满是愧疚，“有贼人反叛，围攻南海郡城。虽然现在已被杀退，但番禺城外的丁氏妇医堂，却是，却是……唉，上天不仁，好人没有好报啊。”
田牛只觉得手脚都是冰凉的，脑子里不停地盘旋着一个念头：糟了，愧对小主人重托。但他到底稳重，慢慢地找回了思维能力：“妇医堂中应该有家丁护卫的，关上门进入后院就是坚壁高墙。总不至于一个人都没有幸存下来……”
“唉，田郎所言不差，后院中的孤儿倒是无损，只是来不及避难的几位妇医却是被裹挟走了。我按照刺史大人的命令带了妇医堂两名家丁过来，田郎若有什么疑问，问他们便是了。”
两名家丁是刺史丁大舅的人，身上都带着伤，见面就跪地请罪：“没有保护好妇医堂，让妇医被劫，药材被抢，是我等的失职。”
死于这次叛乱的除了曹家自己带出来的两名护院，更多的是丁家和士家的人手。这种情况下田牛、廿七等人也不好苛责，只得打听清楚状况后让人先下去养伤。
“刘夫子大概率是还活着的。”外人一走，秦六就率先开口，“药材从来就不是贼寇抢掠的重点，带走所有的妇医这一点也很奇怪。我甚至怀疑劫掠妇医堂的和围击南海郡的不是同一批人。”
廿七提着刀就站起来：“我带人往番禺去，往贼寇退散的方向追击，也许还能找到刘夫子。田大郎守好家，流寇虽然是往西边合浦郡的方向逃窜，但也不排除会有人迷路跑到沉港来。”
秦六也站起来：“我跟你一起去。”
危机到来的时候，武力派的廿七和头脑派的秦六都比田牛有着更强的行动力。田牛很自觉地下去给他们两个调派人手了。匠艾带着阿朽在南岛上考察地质，连颜文姐姐也带着人跟他们在一起。因此沉港这边人手紧张，每一分人力都要仔细计算。
好在十一月月中就是跟谯县通讯的日子，阿石姐姐会亲自来岭南沟通消息。按照她的脚程，最迟到十二月底，主人的命令就会传回沉港。在此之前，一切都要靠他们自己。
这是延熹六年的冬季。
与气候还算温和的沉港不同，谯县已经是大雪飘扬。
一队十二人，都裹棉袄戴斗笠，在积雪的地面上骑马飞奔。“前方就是谯县的城墙，大家抓紧些，我们今晚到了老宅就休息，明早再向小树林别院去。”
“诺！”整整齐齐十一声。
阿生转过头，继续驾马向前，目光黑沉不知道在望向什么地方。
曹嵩在雒阳，老宅中当家的就是大伯曹昆。阿生先拜了曹昆与孟氏夫妇，然后就去自家的院落找胡氏。胡氏秋天的时候生下了一名女孩，取名叫做曹佩。这还是阿生第一次见她。
两三个月大的小宝宝已经会睁眼看人了，但要说跟阿生有什么互动，那还太为难她了。
“阿佩还没有张开啊。”阿生有些失望，把妹妹交还给乳母，转头跟胡氏说话，“颍川虽说人杰地灵，但物产都跟谯县相差无二。我思来想去，还是请恩师写了‘曹佩’二字，拓印到玉石上雕刻成章。将来阿佩长大了，就可以用这枚印章了，无论是书信还是字画，总归能够用上。”
玉是好玉，字也是好字。胡氏没有什么不满意的，笑道：“二郎向来看得远。我便借你吉言，希望她将来能够做一个才女。”又叫人取了新做的披风给阿生试穿：“你阿兄来信说，他今年不回来过年。这是怎么回事？”
“哦……他呀。”阿生一边试衣服一边组织语言，“阿兄拜了张奂张太守为师。但张公前日里改任度辽将军，他要随同一起去并州五原的度辽营。朝廷的调令要紧，路途又远，张公分不出人手送他回家，不如一起上路更加方便。”
胡氏一脸懵逼：“不是在颍川求学吗？怎么又跟了个将军？再说并州，不是快到边关了吗？”
“张公是当朝名臣，说实话比颍川的夫子要强。他既然能够欣赏阿兄，这是阿兄的机会。所谓人往高处走，母亲不用担心他。明年他就回来过年了。”
继子的事情胡氏管不了。她叹息一声：“你父亲要等正月初一的休假才能回来，到达谯县估计也要到十五了，呆不了几天就要回去。这么算起来，今年过年，家中就只有你我了。”
“不止你我，还有阿佩。”
胡氏一下子就笑起来：“是了，还有阿佩。”
这边把继母哄开心了，那头还要操心岭南的事。
通常来讲，交州的南蛮没有北狄西戎那般凶悍。南方丰富的物产决定了他们的生活方式不是劫掠，而是向丛林和大海索取生存资源。而水稻的传播又使得他们擅长耕种，被同样是农耕文明的中原王朝同化起来相对容易。
这次大规模的进击郡城，是有原因的。
五侯乱政下的东汉王朝向交州进行了掠夺式的征收：珍珠、珊瑚、象牙、香料、水晶矿……刺史丁宫和当地的世家大族没有办法，只能加重少数民族的徭役。死于采珠和捕猎的人数到达了一定数值，暴动自然就产生了。
再温顺的土著居民，都经不起中原王朝的贪得无厌。当年在海南岛上设立的珠崖郡之所以被荒废，也是类似的故事。
南海郡的暴动上报雒阳，毫无政治素养可言的某些宦官却依旧咬着贡品不松口，中央政府与当地居民之间的裂痕已经越拉越大。丁宫已经生了离开的心思，他在交州任上呆得够久了，名声一直好，不想因为扩大征收而名节不保。
队伍中死了两人，失踪九人，本来就是根基不稳，局势动摇的时候，大靠山丁大舅还准备撤退？
阿生都快把头发愁白了。她想了一晚上，终于还是把今年兑换的反式复合弩图纸取了出来，拓印了一份让阿石带去给匠艾。她相信匠艾的谨慎和专业素养。
“没有靠山，就只能靠自身的武力威慑了。”阿生在给沉岛的信件中写道，“对待原居民，首要的还是学语言。能交流，就能分化他们。吸纳愿意接纳我们制度的人，团结愿意和我们交易的人，消灭胆敢伤害我们的人……
“我会让人带钱财和丝绸瓷器给你们，你们可以用来购买土地，贿赂豪族，结交土著……
“我的观点与秦六一致，刘氏等人很可能在合浦郡某处的山寨中。结交土著居民获得他们的信任，或者用武力让他们屈服，这两种方法都能够从他们口中打听到刘氏等人的下落。注意辨识人心，不可盲目自大。万事小心，记得保全自己，切切……”