咖啡补充体能的间隙，创始人模样的仿生机器向他问候：“发现了吗？最近拜访辰砂星球的星舰格外得多。”

文森特心不在焉点头。

他们组的实验再次遇到瓶颈，无论如何试管胚胎也达不到理想的程度。银发人鱼那样对于人类独特自然的吸引力,究竟是怎样构成？

文森特无比想要接近闻歌，但他几次想要找机会进入虹心岛，都吃了闭门羹。

没和仿真生命多聊几句,翅膀金属方块找上来,提醒文森特到族长大人那里去。

“我知道了。”文森特打断小方块的喋喋不休。族长找他，不外乎有关人鱼的对外业务。文森特在多瓦只负责核心研究，至于家族地位，名声和金钱，全由族长大人苦心经营。

“白塔”需要多瓦庞大家业的支撑运作，如此文森特的理想国才能维持下去。

不过最近族长找他的频率明显变高。文森特换下实验室衣服赶去，路上厌倦的神情早已转变为多瓦医生一贯温文可亲的微笑。

不出他所料,密会室都是国内外的熟面孔。族长让他来，是为了开启“白塔”底下的密牢。

创始人将“白塔”总负责权交给多瓦医学最有天赋的孩子。也就是说，文森特掌握“白塔”最高权限。

受命于女皇,族中修建庞大密牢，位于“白塔”深处,由多瓦族长直接向皇室服务。

后来权利更迭，地牢受到暴君冷落。文森特忙碌于研究，他只知道，许久不曾使用的地牢,最深处需要他和族长两种权限开启。

文森特有权知道其中内情：“为什么要这么做？”

族长看着只知研究不闻其他的晚辈,哂笑：“你恐怕还不清楚,卡特蒙的皇帝已经死了。”

“不，应该说“上一任皇帝”才对。”

什么？

文森特内心一惊。强大如暴君,怎么会轻易死去。不过他更为在意族长后半句话。

“上一任皇帝”？难道他们这么快就有能推出去的皇帝人选吗？

纵有满腹疑问，文森特依旧没表现出来。

随着一道道障碍机关打开，很快他知道了地牢最深的秘密。

眼前这个多瓦家族不惜炸毁密道，也绝无可能让暴君知晓的存在。

不是人鱼。

而是一个人。

与想象中阴暗潮湿黑暗不符，地牢最深处干净舒适，设施一应俱全。等候在其中的，竟然是一位年轻人，肤色不正常的苍白。

多瓦族长打开隔绝两边的门，双手举起一枚权戒，微微颤抖：“踏过这道门，从今往后，您将成为帝国至高无上的存在。我的陛下。”

牢笼中的少年抬眼静静看过每一个人，神色木然。然后沉默伸出手来，任由族长将红宝石戒指套在他手指上。

族长得意笑起。

文森特作为古老贵族家族的成员，怎么会不知道皇室那场秘辛。

女皇膝下唯一的儿子，索图皇储冷落妻子，与情妇生下孩子。并妄想和妻子离婚，将私生子立为合法继承人。

私生子乔希·多瓦——出身并不光彩的私生子，不被皇室认可，女皇不允许冠以“卡特蒙”之名。

后来乔希被送出宫，实则女皇在途中下达秘密处死的命令。

没想到，流淌着卡特蒙与多瓦血液的私生子就在“白塔”底层。

文森特不由想起面对暴君时，从心底油然而生的威慑畏惧感，没有人敢直视。

而地牢的乔希十五岁，整个人无害温和，任由打量。

文森特极有分寸快速看了一眼。

乔希洗漱换上专门宫装，仍是气场上不足。不似暴君那样凌厉迫人。

等到“暴君身殒”的小道消息在民间铺天盖地传开，多瓦家族已将乔希言行身姿教导辅佐得更接近一个皇室成员。

在民众惶然骚动时，越来越多的信息流向不同渠道，不约而同说着同一件事：多瓦家族在暴君屠戮亲族时，冒着风险庇护了一位有着皇室血脉的遗孤。

他们巧妙掩盖其私生子身份，而是将乔希暗示为某位在战场牺牲的公主秘密结婚的孩子。

身世高贵凄惨，还险些被暴君残忍杀害。星网信息传递速度飞快，一时间激起舆论哗然。

尽管以巴塞为首的忠实老臣宣称陛下一切安好，但无人相信。

操纵舆论的精准一步是聚光灯下造神。

多瓦势力下的媒体开始造势乔希个人品性的高贵，比之凶杀无度的暴君，更适合作为帝国皇帝。

他有着更卡特蒙的样貌，看上去中正。而暴君容貌更多遗传自母亲，眉眼间皆是攻击意味极强的凌厉美感。

他还有着无与伦比亲和力。除了地牢皮肤苍白，没有任何缺点。

多瓦私下保护乔希·卡特蒙，蛰伏忍耐至今，是正义之行。眼下扶持幽囚皇子登位，应当全帝国欢庆。

阿贡联邦与青牙公国已经发来外交上的文书，相当于直接承认了乔希作为皇帝的合法性。

国内，贵族之间人心惶惶，但除了多瓦派系，没有一处敢先有动作。

族长慢悠悠整理棋局：“文森特，千万注意看现在的局势。”

文森特觉得糟透了。

局势急促转变和持续不断的动荡严重干扰了他的人鱼研究进程。

他只在意虹心岛上的银发人鱼，这样动荡不安的局势是否影响到了他？虹心岛偏偏什么动静也没有。

可自从嘉利那件事后，文森特和其他多瓦族人一样，都不被允许踏足虹心岛任何人鱼所在的地方——除非通过闻歌的允许。

虹心岛内，仿佛无人知晓外界信息，一切都在巴塞伯爵和其他侍官的带领下有条不紊运转。

人鱼园更是与世隔绝的桃花源，一如既往轻松甜蜜的氛围。

安洁莉娜被紧急召回斯图尔特，和巴塞道别。她收起平时的散漫不拘小节，显出在军中的冷肃：“请不用担心，父亲说陛下一切安好。”

斯图尔特家族的翼狮守护像，多年前巧合与路烈的精神体产生共鸣。如今从翼狮像上看，陛下的精神力正在稳定好转。

安洁莉娜知道，不会有事的。

但她还是祈求，如果世界上有所谓的神明，请一定庇护姑母唯一的孩子。

*

事实证明，蒙莱说的很有道理，宁茉随性发挥的设计，误打误撞符合当下品味。

柏肖子爵拿她几张设计稿测试后，决定将它们开辟为西星区发布的新系列。

直到会议上投屏出自己的作品，加上负责部长的介绍，宁茉才知道这件事。

只是，当她意外之余，想要询问子爵。子爵始终忽视她的视线。继续听下去才知道，新系列定义成新的主题，和宁茉初衷没有任何关系，当然也没有她的署名。

蒙莱对此义愤填膺：“他侵占了你的……额。”她本想说设计的知识产权，可是猛然止住，人鱼哪里有这个权利。就连外星球那些与人类相去甚远的物种都有详细法律规定，帝国之内的人鱼却没有。

宁茉陷入前所未有的消沉，哪怕是主动靠近子爵那段时光，她都没有如此郁郁寡欢。

第二天子爵靠在门口，这是他等待宁茉的惯有动作。

一开始，他从来不等。但来到西星区这么长时间，渐渐地他会稍微等一等。

宁茉一动不动，并不转过头看他：“抱歉，我不是很想出门。”

“也好。”子爵戴上帽子，径直走了出去。

蒙莱在意宁茉的情况，默默陪伴安慰她。宁茉本来借画画缓解心绪。但现在提起笔，就会想到那些被强加概念的设计搞。她不理解“逆浮金主义”，也丝毫没有想过当代人类内心。这只是宁茉的内心映射，人鱼的自白书。

像他抢走了她的孩子。

而她在孕育属于他的孩子。

应当是怀孕的缘故，宁茉有些恶心。

她和蒙莱一起烘焙了整个下午，边问了一些最近听到的不理解的地方。幸而有蒙莱陪伴，宁茉慢慢调整回温柔平静的状态。

三天后，自称多瓦家族的贵客登门拜访。

宁茉没有准备，和他们面对面互相看到了彼此。领头男人笑着恭维：“不愧是邓肯家族的人鱼，果真非常漂亮。”

所有人鱼都听习惯了这种话，宁茉没什么反应，屈膝行礼后躲进了屋里，但没有完全阖上门。

反倒是子爵面露不悦。

来人呵呵笑起来，使眼色让周围人离开，低声说道：“大人，听说您和那个漂亮的人鱼小姐有一道不得不履行的婚约。仅仅因为虹心岛那位的心血来潮。”

“眼下就是摆脱桎梏最好时机。”

“暴君死了。相信您有一颗公道正义的心，会站在多瓦这边，协助乔希陛下稳定局势。”

……

这样大的局势变化，宁茉一无所知。蒙莱抱住激动的人鱼，把她带离门口：“宁茉，你听我说。早就有这样的传闻了，但都不是真的。你前段时间精神太差，所以没告诉你。”

她再次强调：“这不是真的。”

其实蒙莱并不清楚王都局势如何，只是为了安慰稳定人鱼情绪。她看到的局面令人不安，贵族纷纷倒戈拥护幽囚中的不幸皇族。斯图尔特家族明确反对，集结调派军队。联邦和其他国家尚未回应，但看样子大概率或许会“支援”。

战争原来可以这么近。

“我知道。”宁茉眼泪忽然流出来：“我知道殿下还活着。”

那道微弱的感应，虽然时远时近，但一直支撑着宁茉继续前行。

可是这种情况下殿下还好吗？他会不会孤立无援？会被人类欺负吗？

为此这个夜晚，冷战几天的宁茉主动缓和了态度，询问多瓦那几个人行动的意思。

“行动？别看他们沸沸扬扬，多瓦缺真正能够站一起同级别的盟友，这才急不可耐找上门。”

柏肖子爵是个典型的野心家。他会投注在多瓦那边吗？

宁茉小心措辞，试探子爵态度。

子爵讥诮她：“这好像不是人鱼该关心的事情。还是说，你害怕没有法律保护，不能和我结婚？”

他话说得重了。

宁茉低头。她动作很快，但子爵还是看到人鱼眼圈红了。

第二天，子爵托助理订购一束红蔷薇，送给人鱼充作安抚。

果不其然，他回家后，看到宁茉收拾心情做好的栗子糕。玻璃花瓶里，插着子爵送的红蔷薇，沾着露水娇艳欲滴。

宁茉努力笑了笑：“我做了点心。你要，吃一些吗？”

她以前珍惜与梵苜夫人共度的下午茶时光，认真学习烘焙点心，将分享视为快乐的事。

一开始殿下收到她的点心，还差点因为她的不仔细意外出了状况。

不过现在，宁茉的技艺有所进步，不会再犯那样的错误。

红发人鱼坐在蔷薇后面，眼神专注，忐忑等候他的反应。

鲜花、点心、相顾的眼神，子爵忽然一瞬希冀人鱼腹中孕育着的生命成为正常孩子。

这种陌生可怖的柔软情感连绵不绝，近乎“家”的错觉。

真可惜。如果她不是人鱼……

子爵并非善于温柔与异性相处的那类男子，默不作声三两口吃掉栗子糕。

这对宁茉而言，就已经是最好的回答了。

较之前几日和缓的气氛下，宁茉：“多瓦来的客人，您想要……”

“不要再问。”难得氛围宁和，子爵没给人鱼甩脸，而是触碰到她的腰身。动作堪称温柔。

人鱼腹部平坦，并不显怀。像是知道双亲并不期待它的到来，子爵掌下并未感受到任何轻微动静。

宁茉握住子爵停在她腹部的手，不容拒绝将之推开。“您现在感觉怎么样？”

“你……”子爵这才发觉手臂处传来的一阵阵麻痹。

红发人鱼神情并不意外，依旧美丽中凝结着忧郁。显然，她在栗子糕里面做了手脚。

也许是对人鱼软弱一贯的蔑视，也许是对她不自觉亲情的寻求。但无论如何，他竟然会被这样可笑的把戏骗到，子爵心绪复杂。

“抱歉，我不能让您影响殿下。”人鱼分辨不出与多瓦联盟是好是坏，又将为邓肯带来多大利益。但她知道，如果事成，虹心岛的一切都将发生天翻地覆的变化。

在人鱼园时，宁茉聪明细心，多瓦医生选她一同协助人鱼医学护理。进入工作状态的多瓦医生，偶尔忘记人鱼的界限，不经意透露医学上的知识。

她以前就知道酸辛子混在秋栗粉中，会对人类造成麻痹作用。

柏肖子爵神色不改，暗自催动精神力，打开终端紧急联系外界。

只是麻痹作用影响下，衣服内侧的枪也掉了下来。

宁茉以为他要拿枪射杀。人鱼总是用来疗愈人类疲惫伤口的精神力，第一次阻滞人类行动。

她捡起那个陌生沉重的家伙。

和人鱼一贯充满糖果、玩具温和无害世界不同，它能够轻易夺走生命。宁茉手心出了冷汗。“您想杀了我吗？”

子爵只当她在说疯话，与麻痹搏斗着断断续续说出：“……放，下。”

对枪威力一无所知的人鱼，如果乱碰走火，后果不堪设想。

可他怎么会想到，宁茉以标准的姿势拿起了枪。

人鱼学院的记忆纷至沓来，安洁莉娜老师我行我素，在课上组织小型手.枪射击气球游戏。“啊呀，这种东西操纵起来都很简单的。犹豫什么呢？射中分数最高的人有神秘奖励哦～”

宁茉想到殿下在所有人鱼后面，冷淡中含着期许的目光。

那么，再见了。

青年表情因痛苦扭曲，鲜血溅到宁茉脸上。

“哈。”

原来人类的鲜血也有温度啊。宁茉擦掉脸上的血迹，浑然未发觉，她的胸口，衣服上都是子爵的血。

枪响之后，子爵意识开始快速模糊，恍惚听到女巫的声音。

他的视线里，宁茉红发是唯一色彩，正如他多年前行军途中在死亡的萧瑟荒原上发现的红色野蔷薇。视线渐渐下滑，落到人鱼腹部。

……要结束了吗？

子爵不明白，人鱼为何突然变成了这副模样。果然，她们都是蛊惑人心的邪恶生物。

但是如果有来世，“你会……”愿意成为我的妻子吗？

内心充斥着冰冷害怕，宁茉看着子爵从不可一世的表情到痛苦，再到平静，只觉得身在不真实的境地。她茫然握紧手中的枪，害怕他再次睁眼。

不知过了多久，宁茉听到身后脚步。

是面露惊异悲伤之色的梵苜夫人。

她如梦初醒，将沾了血的双手藏在身后：“……夫人。”

抱歉。她真是个坏孩子呢。