汤固刚刚走出太极殿。

他是个老臣了，须发皆白，厚重的朝服坠着他颤巍巍地走在御街上。

骄阳似火，日头晒得人发晕，路上还有些其他的大臣，他们瞧见汤固，都避之不及，连路边的小太监也没有凑过来一个。

今天之前，汤固还是内阁首辅，权倾朝野，风头无两。现在不行了，绯袍玉带沉甸甸的，几乎叫他寸步难行。

刚走出乾清门，汤固就跌了一跤，躺在地上挣动了两下，昏死过去。

小太监们你推推我我推推你，最后叫守门的侍卫将他送回家去了。

司礼监值房里，进门走到东间，靠墙放着几张黄花梨圈椅，两边的高几上放着矮松。司礼监掌印太监夏明义坐在椅子里，他穿着双袖襕蟒衣，松垮的脸上眉眼微垂，看上去睡着了一样。

随从太监走进来，叩头叫老祖宗，道：“陛下传召老祖宗。”

夏明义睁开眼，他虽然年老，但是眼睛并不浑浊。

汤固是内阁首辅，三朝老臣，又是先帝授命的辅政大臣，主持过三届科考，门下弟子遍布朝野内外，最风光之时连皇帝也为他掣肘。如今汤固要败落了，他的亲族，他的弟子，他的门客全部被全算，在午门被砍掉脑袋的人快要把那片地染红了。

夏明义与汤固有过来往，不知道能不能逃过这波清算。

“今日御前是谁当值？”夏明义忽然问道。

随从太监回道：“是宋檀公公。”

夏明义点点头，他站起身，理了理衣服，前往太极殿。

太极殿里，年轻的皇帝坐在御座上，把玩着一个芙蓉玉把件。

皇帝有一双风流蕴藉的眼睛，深邃而深刻，一点亮光如乍起的星子，很有惊心动魄之感。他的眼睛十足漂亮，但是模样却没有一丝女气，只有令人不敢直视的尊贵雍容。

殿内很安静，唯有冰鉴源源不断地散发着凉意。

夏明义撩起衣袍叩头行了大礼，皇帝目光落在他身上，却没有说话。

夏明义自小照顾皇帝长大，与皇帝情分匪浅，如果不是汤固落败后搜出了与夏明义来往的证据，皇帝会让夏明义荣养晚年。

“你这个大内总管当得好，宫里宫外都仰仗你。”皇帝似笑非笑道。

夏明义把头深深埋下去，“都是圣恩隆重，奴婢有幸借了陛下的势罢了。”

皇帝嘴角弯了弯，意味不明道：“话总是说得好听。”

夏明义没有起身，就那么跪着。他身边传来一阵动静，是一个年轻的司礼监太监，叫邓云。

邓云带来两个消息，一是皇后于坤宁宫脱簪待罪，为其父求情，二是汤大人摔倒在宫门口。

皇帝对邓云所说的第一件事充耳不闻，只道：“夏日天热，汤阁老年纪大了，一时站不住也是有的。”

他想了一想，轻描淡写道：“送壶加了冰的美酒过去，再找个太医给他看看。”

在这沁着凉意的太极殿里，夏明义还跪着，脸上的汗水流到眼睛里，哲得眼睛疼。那赐酒两个字像柄利剑，摇摇欲坠地悬在夏明义头顶。

皇帝的目光重新落在夏明义身上，他的手指一下一下地敲着芙蓉玉，好像一下一下敲在夏明义心上。

他还没有想好该怎么处置夏明义，夏明义的生和死都在他一念之间。

恰在此时，皇帝的余光中出现了一个人影，那人穿着元青色的纻丝蟒纱，他来奉茶，修长如玉的手指端着上等的瓷器，把茶放在御案上的时候，一丝动静都没有。他放下茶，随后站在一边，低着头，尽量压低存在感。

他是宋檀，夏明义的徒弟。

“当啷”一声，皇帝把芙蓉玉把件扔到桌上，淡声道：“我记得，你的年纪跟汤阁老差不多。”

夏明义忙道：“奴婢丁癸年生人，比汤阁老大两岁。”

“年纪大了，就不要太劳累。”皇帝道：“把东厂给邓云，你，就让你那些徒弟徒孙孝敬着你，安享晚年吧。”

夏明义一颗心重重地落了回去，他慢慢吐出一口气，一个响头磕在地上。

夏明义谢了恩，颤颤巍巍地站起来。

邓云忙过来扶他，态度很谦卑。

夏明义看了邓云一眼，借着他的力站起来后，便立刻松开了他的手。

出了太极殿，一股热浪袭来，夏明义站直了身子，浑身上下已经汗湿透了。

邓云从后面跟上来扶着夏明义，亲亲热热地叫道：“干爹，儿子扶您。”

夏明义看了眼邓云，淡淡地笑了笑，“你好生在御前伺候吧，我不用你。”

邓云被拒绝了，倒也不生气，他看着夏明义的背影，有些若有所思。

皇帝眼里容不得沙子，他本来以为夏明义必死无疑了，没想到这样的境地都能让他捡回一条命。

邓云转身，迎面撞见宋檀从殿里出来。宋檀抄着手，看见他笑着拱手，“邓公公大喜，恭贺邓公公执掌东厂微博捡糖吃吃看。”

邓云摆摆手，笑问：“往哪里去？”

宋檀便道：“陛下让我给皇后娘娘传口谕。”

这不是什么好差事，邓云笑道：“快去吧，不要误了陛下的事。”

宋檀应声，走下阶陛，赶上前头的夏明义。宋檀扶着夏明义，夏明义没有拒绝，师徒两个在太阳底下并肩走。

夏明义这么多徒子徒孙里，宋檀不是品阶最高的，但却是最得宠爱的。

邓云看着两个人一道离去，轻嗤了一声。

坤宁宫前面的一块空地上跪满了人，皇后一身素服，不饰簪环，迎着太阳跪在殿前。烈日当空，皇后脸上泛着晒出的潮红，额上细密地沁着汗珠，鬓发都湿了。

宋檀避开皇后跪着的方位，站在她身侧，道：“陛下口谕，后宫不可俾预政事是祖训。皇后母仪天下，不可失了身份。”

皇后身边的大宫女心惊胆战，但皇后不见一丝惶然之色，她仰起头，毒烈的日头晒得她两眼昏花，“本宫的父亲呢？”

宋檀不答，只低声劝道：“殿下起身吧，陛下说的明白，殿下再跪下去，就是与陛下作对了。”

皇后惨淡地笑了笑，“我还怕与他作对吗？这皇后的宝座我还能坐几天。”

大宫女竹秋神色惶恐，“殿下。”

皇后仍不起身，她看向宋檀，“宋公公，你只要告诉本宫一句话，本宫的父亲是生是死。”

宋檀不能说，在这宫里，不该说的话一句都不能说。

但是他不说，有人替他说。

坤宁宫外连滚带爬地跑进来一个小太监，直直跪在皇后面前，“回皇后殿下，陛下给汤阁老赐了酒，阁老用了酒，已经去了！”

皇后惊逢噩耗，面容一下子僵住了，惨白如纸，一丝儿血色也没有。

“爹——”她凄厉的叫了一声，随即仰倒在地，昏死过去。

宫女太监们忙都拥上来，又是将皇后搬到殿内，又是去请太医，坤宁宫登时乱作一团。

这个时候，宋檀也不敢离开。太医匆匆过来，为皇后施了一炷香的针，总算让皇后醒了过来。

然而皇后醒来后却一声不吭，直挺挺地躺着，瞪着双眼睛。

太医们着急，宫女们也着急，宋檀冲着竹秋招了招手，低声道：“快去将大公主抱来。”

皇后入宫数年，膝下只有一女，现今只有八岁。

大公主被乳母抱着进来，及到内殿，大公主从乳母怀里下来，牵着裙子跑到榻边，边哭边喊：“娘！”

听见大公主的喊声，皇后总算有了些动静，她的眼睛动了动，随后搂住了大公主，母女两个一齐落泪。皇后骤然失父，其悲痛情状，令人不忍直视。

宋檀见皇后醒来，便不再多留，退出殿外。

刚要走时，皇后身边的大宫女追出来，跑到宋檀面前，拱手行了大礼，“公公大恩，竹秋铭记于心，来日必报。”

宋檀不敢受她的礼，忙扶她起身，“姑娘严重了，殿下身边离不得人，姑娘快回去罢。”

竹秋又行了一礼，这才回去了。

坤宁宫这边的动静，太极殿那边早就知道了。宋檀把事情办砸了，回去没见到皇帝的面儿，被赏了十板子。

那个在皇后面前多嘴的小太监早就被杖毙了，宋檀这些人算是好的，只挨了板子。

他们在司礼监挨打，小太监搬了把太师椅，邓云施施然坐下，四面还站着许多人，肃手旁观着。

司礼监其余的三个秉笔太监在屋里，没有出来。他们心里都知道，夏明义倒了，邓云上位，宋檀是那只倒霉的鸡，他们几个是被儆的猴。

宋檀结结实实挨了十板子，自到了夏明义跟前后，他已经很久没有挨过这么重的打了。

打完之后，几个太监把宋檀抬回了他的屋子。屋子里没有点灯，暗沉沉的，宋檀趴在床上，疼的动不了，也没心思去点灯。他模模糊糊睡着了，再醒来的时候屋子里点了几只灯笼，烛影晃来晃去的。

有人用手摸了摸宋檀的额头，宋檀转过头，看见夏明义坐在床边。

“师父。”宋檀撑起身子。

夏明义把一床云纱被盖在宋檀伤处，叫他别起来，“没发热，歇个几天就好了。”

宋檀道：“许是他们还看着师父的面子，没有下死手。”

真要杀人，别说十杖，一杖也能要人命。

夏明义叹了口气，“你师父的面子以后就不管用了。”

邓云也是夏明义的干儿子，不过两个人关系不算好，邓云野心勃勃，夏明义不喜欢这样的年轻人。这不，被邓云抓到机会，立刻就踩着夏明义爬上去了。

“师父靠不住了，檀儿，你得给自己另找个靠山。”

宋檀趴在枕头上，枕着自己的胳膊，“求师父指点。”

夏明义拿出银挖耳，挑了挑烛芯，道：“远的不说，就说眼下，你是陛下身边的人，你说你该找谁当靠山。”

“陛下？”宋檀连连摇头，“我害怕陛下。他说话的时候那么温和，还是笑着的，谁知道是要杀人呢。我真以为他是派太医给汤阁老诊治去的。”

“那是你笨。”夏明义道：“不过，笨有笨的好处，你再聪明，聪明不过陛下，不如笨点好。”

宋檀歪着头，似懂非懂。

夏明义想起了什么，忽然问宋檀，“你今日从坤宁宫回来，见过陛下了没有？”

宋檀摇头，“我办砸了事，没等面见陛下，立刻就被他们拉来了。”

夏明义笑了，在摇晃的灯火下，他脸上的沟壑特别的深刻。

“好孩子，吃得了苦才能吃得了福，你的日子还长着呢。”

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