宋檀这几日都没有出明章殿，永嘉公主带着太后的口谕，才将宋檀请去芷芬殿。

太后不在正殿见人，在暖阁会客，故而装扮的十分简单，卷草纹檀黑色对襟袄，不施脂粉，头上只带了两根翡翠簪子。

初来行宫那几日，皇帝便来见过太后，母子两个不晓得说了什么，就永嘉公主从旁看着，关系是缓和了不少。

太后坐在临窗长榻上，对面的圈椅上坐着一个宫装打扮的年轻妇人，容貌秀美，仪态端庄。

永嘉公主对宋檀道：“这位就是贺兰信的姐姐，安郡王妃，贺兰清。”

宋檀进了内室，向太后行大礼，太后态度很和善，“听说你身上有伤，不必行礼了，来人，赐座。”

宫人给宋檀搬了把椅子，永嘉公主自去坐在太后身边。

宋檀又与贺兰清见礼，贺兰清忙起身回礼。

贺兰清瞧着太后和公主的态度，俨然将宋檀当后妃对待，因而也客气得紧，没有一丝轻慢之意。

与贺兰信的倨傲不同，贺兰清是个十分平易近人的人，大家闺秀的风范可见一斑。

这让宋檀觉得，贺兰信大约是与宣睢一样的人，在他们各自的家族中都说一不二，家族中的女人，譬如太后和永嘉，譬如贺兰清，都担当着被统治、被安排的角色。

贺兰清身边还跟着一个小孩子，穿着锦衣扎着双髻，就是那天爬上树砸了宋檀的小孩。

贺兰清把小公子拉到面前，道：“小子顽劣，多亏了宋公公挺身相护，这份恩情臣妇与郡王都铭记于心。”

她很聪明，不说砸伤了宋檀，只说救命之恩。

贺兰清推了推小公子，小公子慢慢走到宋檀面前，一揖到底，用带着稚气的声音道：“多谢宋公公救命之恩。”

宋檀忙将小公子扶起来，对贺兰清道：“王妃过誉了，举手之劳，当不得救命之恩。”

太后在上座看着，含笑点头，“宋檀是好心的人，你们也懂事，这正是你们两家的缘法。”

贺兰清笑着称是。

依照皇帝的性格，送多少东西给宋檀都未必能消弭皇帝的怒气，不如由结仇变结亲，小孩子会讨人喜欢，尤其是宋檀这样宽和的人。

太后和贺兰清说些别的杂事，小公子还偎在宋檀身边，他小心翼翼地摸了摸宋檀的胳膊，问道：“疼不疼啊。”

宋檀想了想，“并不很疼，不过你以后不要爬那么高了，再摔下来肯定比我疼。”

小公子一脸的害怕，“我晓得了。”

“那你呢，”宋檀礼尚往来问候小公子，“你回去有没有挨打啊。”

小公子嘴巴一瘪，就想哭，他忍住了哭泣，委屈却藏不住，“舅舅，舅舅打我屁股了。”

宋檀咂舌，贺兰信不愧是锦衣卫，对小孩子都能下如此毒手。

宋檀想了想，把自己身上的玉球摘了下来，给小公子玩。这是个浑天仪模样的玉球，里面镂空雕刻，每一条玉环都是可以动的。

小公子从没见过这样新奇的玩意儿，立刻被吸引了注意力，回到贺兰清身边的时候还紧紧抓着。

贺兰清要小公子还回去，宋檀笑道：“给小公子玩吧。”

殿外有人来报，说倪家老夫人来了，太后立刻起了兴致，满脸笑意道：“快请进来。”

宋檀看向永嘉，“倪家老夫人是谁？”

永嘉道：“就是附近农庄上的一个老妇，时常与祖母说些闲话，祖母很喜欢她。”

不多时，一个老妇人走了进来，她穿着枣红色长袄，翠蓝绒缎裙子，衣着约莫是先前太后赏的，崭新崭新的，还有折痕。她那一张脸，满是皱纹，不知是不是因为天色寒冷，面颊两边团着一团红。

她一进来，就跪地行了大礼，太后忙叫起来，叫她去近前坐。

永嘉公主站起来，另着人搬了椅子和宋檀坐在一起。

据永嘉说，太后是在一次出行遇雨时与倪老太碰见的，倪老太为招待贵人，杀了家里仅有的两只鸡，全都端上了太后的饭桌。

她家里十分困难，丈夫早死，她自己把儿子拉扯大，儿子三十岁时生了急病一命呜呼，家里只剩媳妇儿和年幼的小子。两个妇人养活一个小子，难不在钱财，在没有顶梁柱，被人欺凌。而这样没有顶梁柱的日子几乎横贯倪老太的一生。

太后立刻就动容了，她也是年纪轻轻就做了寡妇，皇帝年幼的时候，母子俩没少被前朝大臣欺负。当然了，她的儿子后来变得厉害了，位置也颠倒了个个，不是大臣们欺负皇帝，而是皇帝欺负大臣们了。

太后给了倪老太一些钱财，不敢给多，怕守不住，也怕人心浮。

好在倪老太活了一辈子，是很有些智慧的。她有了钱后，收养了十几二十个无家可归的乞丐，虽然都是半大小子，真凑齐堆来也不敢叫人小看。她还把村子里其他家里没有男人的女人都聚到一块，用太后给的银钱做起了织布的生意。

这次倪老太来，像模像样地拿了账本，给太后过目。

太后很喜欢这种感觉，一些人在她的些微帮助下越过越好，日子欣欣向荣tby整理。

“你们别笑话我真把这个当件事做，”太后对宋檀和贺兰清道：“人总得给自己找点事情干，每天不是吃就是睡，很快就觉得日子没趣了。有事情做，人就不会想的太多，精气神就足了。”

永嘉并不理解，她还小，每天要做的事情太多太多了，从来不觉得没趣。宋檀在旁边听着，却是若有所思的模样。

倪老太说起庄子上的一些事，村东头的钱二奶奶，前儿一场大雪给冻死了。她生养了两个姑娘，三个儿子。大儿子把她的老屋拆了盖新房，只在新房院里搭了个草棚子给她住。上个月，钱老太去二姑娘家住了一个月，因为女婿不高兴，这才紧赶慢赶着回来，回来第二天下大雪，第三天就死了。

几个儿子吵架，互相推诿着，两个女儿要把眼睛哭瞎，尤其是她家二姑娘，见人就说，我要是不把娘送回来就好了。

太后听着，气愤地不得了，对宋檀道：“你着人去查查，看是不是真有这样丧尽天良的儿孙，国朝以孝治天下，这样的人无论如何要严惩。”

宋檀称是，永嘉听着，觉得再讲下去不好，给倪老太使了个眼色。倪老太便改了话头，讲起另一桩事。

早年间村子里有户人家，夫妻俩只有一个女儿，丈夫在京城做生意，不过很不是东西。有一年别的地方发大水，京城里有很多乞儿，他挑了一个收养，养不过三个月就充做亲子将人净身送进了宫，如此就可免了他一家的徭役和杂税。

永嘉公主道：“还有这样的事。”

太后看看她，道：“你没过过苦日子，不晓得民间多的是欺上瞒下的法子。”

“后来呢。”永嘉公主问。

“那家的丈夫，说来也是报应，没过多久就死了。那女人带着女儿改嫁去了南边，前段时间又搬回了村子里，女儿嫁了村子里一户猎户，过得也不错。”

宋檀忽然开口，“如今还在你们村子里住吗？”

倪老太道：“是呢，女婿没爹娘，把女人当亲娘对待。”

“那是不错。”宋檀道。

永嘉看了宋檀一眼，没说话。

倪老太要走的时候，宋檀在殿外拦住了她，取了一个小匣子请倪老太拿给那女人和女儿。

“这一对母女也是可怜，”宋檀道：“我没有别的能给，唯有一点钱财吧。”

倪老太打开匣子，里面有一千两银票和给那家女儿的一对金镯子。

倪老太瞧着眼前清俊的人，一叠声道：“贵人心善，贵人心善。”

永嘉在旁边看了一会儿，等倪老太走后，到了宋檀身边，“那个被充作亲子送进宫的小太监，不会就是你吧。”

宋檀点了点头。

原来这就是宋檀进宫前的所有故事，在父母身边长到十岁，一场大水父母俱亡。他随流民到了京城，被人收养，大约养母和妹妹对他很不错，这么些年了还想着。只养父不是个东西，不是自己的孩子不心疼，就这么把宋檀送进了宫。

“我真没想到，十多年了还能听到她们的消息。”宋檀感叹一声。

永嘉看着宋檀，想了想，道：“我带你去见绿衣吧。”

宋檀微愣，永嘉不给宋檀犹豫的时候，带着他出了芷芬殿，去了自己的平章台。

绿衣很快被叫了来，看见宋檀，且惊且喜。她上一次见宋檀，还是一年半以前，随永嘉公主在宫中住了一段时日，远远地见了宋檀一面。

“瞧，你妹妹不就在这儿。”永嘉把暖阁留给宋檀和绿衣，自己出去了。

宋檀不知怎的，忽然觉得有些心酸。

“哥，”绿衣看着宋檀，见他从头打量到尾，上上下下看过好几遍，“你还好吗？我真怕你在宫里出了什么事，我在宫外，连个消息也听不见。”

宋檀笑道：“你现在瞧见了，我好着呢。”

他看着绿衣的妇人装扮，问道：“魏乔对你好不好？”

绿衣轻轻笑了笑，“我自己挑的夫婿，怎么会差呢。”

“说来真是缘分，你是我妹妹，我又与魏乔有些瓜葛，大约也算你们一个媒人。”

那是自然，如果没有宋檀与魏乔的这层干系，绿衣也不会挑上他。

宋檀只是看着绿衣，说起她的婚事，说起宣睢送来的那幅画卷。养母与妹妹勾起了他的一些回忆，而绿衣就出现在他眼前，于是心里万般的柔软都给了绿衣。

绿衣听说那幅画卷，轻哼一声，“陛下若真对你这样好，为何就不许你亲临观礼呢。人家婚仪上，哥哥要把妹妹背上花桥的。”

宋檀神色微微收敛，温声劝慰道：“我身份特殊，若是去了，许要生事。”

“我不是怕事的人，”绿衣道：“你也不该是。”

宋檀看着绿衣，微微有些回过味来，“你想让我出宫？”

“叫你出宫，离开京城，怕是陛下能立刻杀了我。”绿衣道：“我想让你像邓云一样，能光明正大站在朝堂上，掌握权力。”

宋檀从没想过绿衣会有这种想法，他顿了顿，笑道：“你这句话叫邓云听见了，他会视我如眼中钉。”

绿衣不以为意，“邓云越发骄横跋扈，朝中对他有怨言的人很多，他不足为惧。”

绿衣是认认真真筹划过的，宋檀意识到这一点，他坚决地摇头，“权力的确是个好东西，我也为它目眩神迷过，不过我实在胜任不了，我自己知道。”

“可是，你不觉得宫中难熬吗？”绿衣道：“这一二年，宫中换了多少生面孔，陛下多疑，朝上官员战战兢兢，难道近身伺候的人处境会好？三年了，你一步都不能出宫，还不如当初不得宠的日子！”

宋檀沉默片刻，道：“皇城中一辈子不得出宫的人多的是，妃子们入宫后就不得再出，父母亲友见一面也难。宫人们稀里糊涂送了命的比比皆是，比起他们，我已经足够幸运了。”

“我不知道你以为的自由是怎样，”宋檀道：“从前师父还在的时候，我所求的只是你我能不被欺负，好好活下去。而我现在有的，比我当时所求的多了太多。”

宋檀认真地看向绿衣，“所以我从没觉得自己可怜。”

“他给你的这些，都是对他来说无关紧要的东西，他根本没有付出真正珍贵的！”绿衣看着宋檀，有些愤恨，“你被陛下蒙蔽了，你被他驯服了！”

宋檀无法说服绿衣，他只觉得不能再在这里待下去了。

“我该走了。”宋檀道，他起身往殿外走。

“宋檀！”绿衣高声喊住他，宋檀回头望，绿衣眼里的情绪格外复杂。

“我告诉你，没有权力，生死不由己！”

绿衣走到宋檀面前，告诉了他一件事情，一件深埋绿衣心底，让她辗转反侧，夜不能寐的事。

去年夏天，宫中爆发时疫，皇帝高烧时，曾秘密处死了一个小太监。因为他无意间看到了皇帝在病重写的一道谕旨。

谕旨里说皇帝驾崩，宋檀殉葬。

殿里好安静，绿衣红着眼道：“他从来就没有信任过你，你也从来没有获得过自由。”

生死不由己，原来这就是生死不由己。

窗外传来啪的一声，宋檀看去，是风雪压倒了竹子，断掉的竹枝栽进雪里，一半被雪掩盖。

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除夕快乐宝贝们！天天开心！万事大吉！