秋高气爽，万里无云。

大雍国，江州府丰水县的庄户百姓们，陆陆续续的结束了劳累的秋收。

云庄是丰水县下的一个庄子，庄子下有两个小村落。

枣沟村和山前村，两个村子加起来有四十八户，大半的村民都佃了云庄的地来种。

村民们起早贪黑的在地里头忙活了大半年，好不容易熬到秋收结束，各家的米缸终于能填满一点了。

太阳初升，枣沟村家家户户升起了炊烟。

昨日刚秋收结束，在长时间的劳累后，佃户们终于能睡个好觉。

今日整个枣沟村的人，都起的都有些晚了。

“等今日交了租子，就让孩子们吃顿新米，别往里头掺粗粮了。”

篱笆院里，李如海坐在缺了条腿的木凳子上，手里拿着草鞋。

他将鞋跟往地上磕了磕，鞋洞里面簌簌的往黄土地上落下不少的细小颗粒。

李如海一大家子十五口人，按大雍的规矩，男子二十成丁，可得十亩口分田，女子和哥儿是没有分田资格的。

李家有三个儿子都成丁了，加上李如海自己，家里一共分了四十亩地。

除了口分田，庄户人家也可以花钱置办属于自己的永业田。

县衙分的口分田，私人不得买卖。在身死销籍后，会被收上去。

但自己置办的田地，可以买卖，死后也是不会被收的。

这些田地可以世世代代相传，因此也叫世业田和祖田。【注1】

但买一亩良田至少也要二十两银子，庄户人家一年到头，手里也没五两银子。

买祖田这事，枣沟村这几年里，除了村长家外，还没有哪家能置办得起。

山前村更不必说，他们大部分都是山户，分的田地也是山地居多。

要不是靠着佃云庄的田种地，日子还不知道要怎么过活。

李家口分田不过四十亩地，良田只有十亩，多是中等田和下等田，产出没法和良田比。

交完税收，也就够一大家子吃个五六分饱，才能熬到下一次下粮，因此李家也去云庄佃了地。

一大家子整日起早贪黑的侍弄庄稼，就是为了交完税收和租子后，家里能多剩点粮，叫家里孩子们能吃两顿新米白面，养养身体解解馋。

听到一家之主发话，李家的五个小萝卜头们高兴的要跳起来。

外头的热闹欢呼，叫屋里正煮豆饭的江春花听的直皱眉。

她掀起锅盖捞煮熟的豆饭，还不忘大着嗓门喊道：“你这老头子话说的这么满，要是今年东家涨租子，那点粮食能不能撑到开春都不知道，你倒是先允出去了些。”

在厨房里跟着忙活的大儿媳听了没敢吱声，外头叫嚷着的五个孩子，有三个是她生的。

可不就是不敢吱声，生怕她婆婆啐她一句：带不好孩子，不晓得家里艰难，净知道闹着吃。

听到阿奶的声音，五个小萝卜头顿时没了声音。

若他们的脑袋上要是有萝卜缨子，这会就能肉眼可见的蔫哒了。

他们再小也知道，家里做饭的事，是阿奶做主。他们阿奶说不能吃，那谁来劝都不好使。

看着孙儿们失落的模样，李如海闷不吱声的把磕去砂石的草鞋穿好。

他如今四十有五，却已是两鬓斑白，皮如枯树。

人也干瘦黝黑，精瘦的很。宽大的手掌上全是老茧和裂缝，粗硬的指甲之间藏着洗不掉的污垢。

“拼命种了这大半年的地，不就是叫孩子们能吃口新米白面？”

李如海对着厨房说完，双手往身后一背，“我去找他三叔问问看。”

江春花闻言没好气的翻了个白眼，他三叔虽说是个村长，可他要是知道今年东家租子涨不涨，早就和他们说了，哪里能等到现在？

老头子犟的很，拦着不让去反而和你生气。

江春花也没管他，给留了一份豆饭在灶上，招呼着一大家子来吃朝食。

现在还没深秋，天气不冷。李家早上和晚上依旧是搬出桌子凳子直接在院子里吃的。

饭桌上，江春花不可避免的又想到他们佃地的东家。

她有些愁眉不展，今年怕还是要涨租子，毕竟这位可不是个好相与的主。

云庄的东家和别的庄子都不同，他不是男子，而是个哥儿。

别看这东家是个年岁不算大的哥儿，那狠辣的心肠和手段，可是他们庄户人家少见的。

云庄的主家本是耕读之家，爷爷那辈出了个进士后，就举家离开。

经过这些年的发展，主家那位老爷早换了人，这位比头先的老爷子还厉害。

听说当年是个什么探花，如今已当了五品的大官，还是在雍京。

那可是皇城啊，天子脚下。听说在那当官，天天都能看皇帝呢。

早些年的时候，云家因家中供了读书科举的，祖田卖的七七八八。

等云家慢慢发迹后，后辈也不忘在老家江州府添置田地。

这永业田越添越多，后来云家的田地多的种不完，为此还专门建了庄子，雇专门的人打理。

云家庄子在江州府有五个，丰水县的这个最小。

这边云庄的管事换过一次，这个倒是个厚道的。带着一大家子兢兢业业的打理庄子，对他们这些佃户也颇有关照。

不像其他庄子，也不像前头那个管事，拿着鸡毛当令箭，可劲的剥削欺负佃户。

自从云庄头些年换过一次管事后，他们枣沟村和山前村日子过的虽清苦，至少没有被打压，更没动不动的就要交孝敬。

家里头有姑娘和哥儿的，也都没藏着不敢示人，就怕被品性不端的瞧了去，心里惦记上。

要是整日里躲躲藏藏担惊受怕的活着，那日子可还怎么过啊。

原以为这样的好日子能一直在，可谁知道，三年前雍京主家那边竟然来人了！

是主家的一个哥儿，还带着一岁大的孩子。

云庄来了东家，大家伙知道后心都悬着，怕这东家是个不好相与的。

在那位来了的第三日，枣沟村和山前村的村民们，悬着的心也终于死了。

云庄的管事张木桥，一张脸苦哈哈的出现在地头，宣布了今后要加一成租子。

第一次加租，是管事亲自来说的。后来三年里的多次加租，他没脸再来，全都是去通知村长。

三年里，年年涨完夏租涨秋租。还都不是提前告诉你，全都是临时说，打得人措手不及。

交租的时候也是被各种刁难，指着准称的谷子说不够量，当着人的面拔根头发放谷子里，说谷子不干净……

比交税粮时遇到的小吏还要难缠。

虽说在大雍哥儿地位颇低，可哥儿和哥儿也不同。这位会投胎，入了云家，自然与乡野间的哥儿命不一样。

雍京来的东家，哪怕是个哥儿，那也是东家，是云庄的主子。他说出来的话，再离谱佃户们都得照做。

更气人的是，还不能不佃他云家的地。

云庄有良田四百多亩，中等田三百多亩，水田两百多亩，还有入云山的三百多亩山地。

要是不佃云庄的地，他们根本佃不到别的地。这周围还能佃或者买的田，除了云庄的良田，水田和中等田，也只有下等田和荒地了。

再往远些走到是有，可那地界是别的村子的，他们也不能佃。

光涨租不说，这位东家还动不动就会拿着鞭子抽人。他不光抽别人，也抽他的那儿子。

丁点大的孩子，小猫崽子一样。明明是富贵人家的娃娃，如今也是个四岁的男娃娃，看着竟比她家刚三岁大的甜丫小一圈。

那脸上，手上，脖子上，只要是露出来的皮肤，全是青青紫紫。衣服倒是没补丁，可还不如有补丁。破破烂烂的，像块破布一样披在身上。

云庄千百亩的地，愣是没这娃娃一口饭吃。那么点大的孩子，整日自己出来找食吃。

猫崽大点的孩子，自己能找着什么吃？刚开始的时候，抓泥往嘴里塞，后来倒是能自己挖点野菜往嘴里送。

他们这些村民看着也不敢帮，这孩子第一次跑出来，他们不晓得这娃娃是庄子里的小东家，瞧着可怜喂了吃的喝的，还叫村长去庄子里问问，谁家孩子丢了。

这一带地广人稀，这么大点的孩子不可能是其他村子跑来的。

更不会是他们村和山前村的，他们两个村人口不多，又离的近，谁家孩子他们都眼熟。

这孩子却眼生的很，一看就不是他们两个村的。想着也只有庄子里跑出来的。

去庄子上问的人很快回来，张管事那时候也跟着来了。几人脸色都不好看，张管事沉着脸问了句有没有人喂了孩子吃东西。

头先还以为有奖赏呢，喂孩子吃喝的那两个好心的婶子站了出来。

谁知道后头就听张管事说，今年她们两家多涨一成的租子。

这可把两家人给吓坏了，更闹不清楚为啥。问了之后才知道，就因为她们喂了那小娃娃两口吃的喝的。

小孩是东家的亲生孩子，可却不得东家欢心。

张管事自己也说不清楚，就说是因为这孩子伤了身体，也因这孩子八字不祥，所以才不被喜欢。

在庄子里，他们这些做活的就不准过问这位小东家。谁过问了，轻则扣整月的银钱，重则打一顿后直接赶走。

这孩子今日也不知怎的就跑出来了，这才有了后头发生的事。

往后的这两三年里，小孩也经常出来找吃的。只是大家看到他，都当没看到。

有时候，村民还会看到庄子里那些家仆的小孩欺负他，村民们也不管，管不了。只叮嘱他们自家的孩子，别去动手打人。

虎毒尚且不食子，云庄的这位东家，心是比什么都狠啊。

江春花吃着豆饭，味如嚼蜡。

她管不了别的，心里只求着别再涨租子了。再涨下去，他们一家别说吃大米白面了，豆饭都得勒着裤腰带吃才能不饿死。

……

村长家离得不远，李如海没进篱笆院，正好看村长在外头坐着磨镰刀，便开口问了句，“他三叔，张管事的来找过你不？”

村长王北峰和李如海不是亲兄弟，但二人是拜把子的兄弟。

年少时二人被征兵，分到了同一队，一起上阵杀敌，那是有过过命的交情。

他们是四人结拜，另外两个也是当年打仗同一队的，可住的地方就远些了。

但也都在江洲，一个离的近，就在丰水县。另一个离的远，在隔壁的固华县。

王北峰听声就知道来人是谁，他用手撂了点水淋在镰刀上，转而又在磨刀石上来回的磨。

随着欻欻的磨刀声响起，王北峰略显苍老却也十分有力的声音也响了起来，“没来。”

王北峰心里也是有不少苦怨，张木桥一时没来，悬在头上的刀就得一直悬着。

磨刀石刮着刀口的声音让他心烦意乱，他停下磨镰刀的动作，抬头对还在篱笆院外的李如海说道：“你站外头干啥？

你弟妹今天蒸了杂面馍馍，进来拿几个回去给小树他们吃。”

李如海闻言摇头，说不要，家里什么都有。

这个点家家户户都在做饭，他没进去就是不想拿人东西。

知道张管事还没来，李如海便和王北峰挥挥手，又紧锁眉头背着手回去了。

王北峰见李如海走了，又开始心烦意乱的磨刀。

心里也不断求着，期盼着今年的租子要是不涨就好了。

山前村的村民们也与枣沟村的村民一样，庄子里收租的一时没来，他们心里就一边期盼一边害怕。

期盼着来了不再涨租，怕来了又要涨租。

他们不知道的是，此时的云庄，乱套了。

幽静的小院里，小厮和丫鬟们压着声音在说话，“东家还没醒？”

“没呢，孙大夫说什么郁结于心，底子坏了。所以这次受凉引的高热比较棘手。”

“东家啥都有，不愁吃不愁穿的，咋还能愁坏身子？不过这高热本就难治……”

圆脸小厮话没说完，就被边上年长一些的小厮捂住嘴巴，“祸从口出，你可别再说了！”

圆脸小厮也意识到自己嘴快，想到东家那叫人害怕的性子，有些心慌的点头。

等对方将手撤回，他才又小声问道：“小东家还在池塘那边跪着呢？”

提到这个，一旁的两个丫鬟面露不忍。年纪小一点的那个叹口气，“还跪着。”

圆脸小厮想到屋里那位受凉高热，以及那孩子跪在池塘边的原因，忍不住叹道：“这都叫什么事啊……”

昨日东家拿着果藕问小东家，喜不喜欢吃藕。小东家先是没说话，直接被打了两巴掌。

孩子的小脸立马红肿起来，疼的眼泪簌簌落，捂着脸点头，也不敢哭出声。

见小东家点头，东家气的更狠，竟是直接把人提到池塘边，让小东家下去捞藕。

“你不是爱吃吗？爱吃就给我下去捞！”

那么大点孩子怎能入池塘捞藕？

小东家自然也不敢下去，于是就被东家一脚踹地上，“谁准你趴着？给我跪好，跪在塘边鹅卵石上！没我的话，不准起来！”

等小孩跪好后，这位又不知冒什么邪火，抬脚又要踹。

鹅卵石有些滑，这一踹没能踹到人，自个儿倒是一脚踏空，给摔池塘里去了。

当时跟在边上的圆脸小厮都惊呆了，愣了一会才想到东家不会水啊！

一时间，云庄里手忙脚乱。

眼下一天一夜过去，小东家还在池塘边跪着，东家也还在床榻上昏迷着。