“接下来的故事，请为我和「黑山羊」留出一点空间吧。”

这句话，「女士」是对着小丑木偶说的。

鲜艳的小丑木偶对着她们抬了抬礼帽，跳下桌沿哒哒哒走向了会议室门外。

陆语哝感到奇怪，但她并没有说什么，而是等着「女士」的讲述继续。

“……要反抗方舟这样的庞然大物，是很困难的一件事。”

「女士」的眼神渐渐悠远，像是透过漫长的时光，凝望着当年一起为之努力的几位友人。

“为了掩饰，也为了寻找潜在的帮手，我们以艾伯特的名义建立了一个小小的公会。”

“我们花了很多时间准备，提升纹章能力、研究副本的循环、解读锚点的原理、探查方舟的内核……这些必须非常小心，因为我们时时刻刻处于方舟的支配之下。”

“我们走过弯路，努力的方向完全错误；我们也曾离真相很近，近到就差一层薄薄的壁障。”

“为了绕过那层壁障，借助各种科技、纹章、玩家的力量，我们花了十余年。”

“也是在那段时光中，艾瑞克从副本里捡来了「小丑」这孩子——”

陆语哝挑了挑眉，心想难怪「小丑」和「女士」会在系统的眼皮子底下合作。

“他那时候也就十来岁吧，刚刚登陆方舟，很瘦、也凶，就像被一只遍体鳞伤、被整个世界抛弃了的小兽，和现在完全不像一个人。”

如果「小丑」还留在会议室里，大概又要开始夸张而大声地咳嗽了。

「女士」大概也和陆语哝想到了一块去，唇角难得带了点笑意，但很快又恢复了严肃：“艾瑞克无心插柳，「小丑」的纹章【诸神的恶作剧】——我想你应该已经知道这个纹章的能力了——为我们大大缩短了调查时间。”

“最终，我们成功定位到了那个由普通人类‘收容’旧神之卵、间接引发了方舟之变的低维世界。”

陆语哝眉梢微动，一种莫名的熟悉感让她心弦绷起、全神贯注地听着「女士」说的话。

“在方舟的刻意屏蔽下，那个星域，没有任何一位玩家登陆方舟，直接失去了‘蜕变’的权利，变成了一个封闭式的‘副本’。”

“为了弄清楚方舟想要掩藏的秘密，我们四个【隐匿者】，与八位值得信赖的同伴，偷渡进了那个副本中。”

……

四位隐匿者，八位普通玩家……十一位研究员？

听到这几个数字，瓷白面具之下，陆语哝漆黑的瞳孔骤缩。

「女士」的讲述仍在继续：“偷渡进入封闭副本，并没有系统能够发布任务，我们不知道剧情，也不知道目标，所有的一切都需要漫长的探索。”

“我和艾伯特取代的NPC身份并不显眼，但我们的两位友人，却正好取代了那个副本循环中最核心的NPC——一对考古学家夫妻。”

考古学家夫妻。陆语哝想，

世界上没有这样的巧合。

“这样的身份对于他们来说非常好扮演，唯一的意外就是，在他们到来之前，那对夫妻刚好迎来了他们的小女儿。”

“我们的友人们身份特殊，并不具备生育的能力，也从未想过要养育一个孩子。”

“但命运有时候就是如此……神奇。”「女士」水蓝色的双眸凝望着陆语哝，像是能够透过那张瓷白面具，描摹出她的眉眼，“在他们走过的那么多副本里，这是唯一一次、拥有一个孩子的机会。”

“他们成为了她的父母，手忙脚乱地将她养大。”

——他们成为了她的父母。

就像是一块悬在心口的终于开始下坠，却又不上不下地卡在半空中。

陆语哝的心神几乎分成了两部分，一部分在状况外地疑惑——手忙脚乱？她小时候难道不乖吗？很让他们困扰吗？

而另一部分在疯狂地叫嚣——那他们现在在哪里？既然「女士」在方舟，那他们是不是也在？还是……

“他们……”陆语哝忍不住想要知道答案。

“他们还活着吗？”「女士」却提前问出了陆语哝想问的话，也许是时间太久，也许是其他原因，她的语气有些过分冷静，“我也曾无数次问过自己这个问题。”

“尤其是E-616星域登陆之后，在得知你与你两个哥哥的存在后，我更是无数次地、反复地思考着这个可能性。”

「女士」终于扯开了这场谈话之中关于她们身份的最后一层纱。

她缓缓、深深地叹息，颈侧纹章像是控制不住似的微微闪烁着，但最终还是被她压制了下去。“——如果玩家留在了时间与空间无限循环的副本中，那个副本却变回了真实世界，那他们究竟是否还依旧‘存在’？”

……

什么叫做“他们留在了副本中”？

这个问题，就像一记闷棍，狠狠敲在陆语哝的心上。

她的大脑掀起了一场风暴，她回想着记忆中的母亲与父亲、以及在“诸神的恶作剧”作用下看见的他们的面容……

她也想到自己之前经历的数个副本，想到她扮演的那些NPC们，想到名为“陷落█”的黑暗空间、中央的秘银王座和那一条条延伸向副本世界的骨链。

不能慌，不能乱。陆语哝强迫自己冷静思考。想想「黑山羊」的特殊性，想想只有她才能进入的黑暗空间，想想桑纳州老房子里父母留下的道具。

——也许是因为经历了两次“同化”的缘故，她能感觉到自己的情绪波动比从前要稳定许多，陷入极端情绪后收敛的速度更快。

首先，如果E-616真实世界真的和副本彻底切断了关联，那她父母的笔记本和道具就不可能落到她的手里。

其次，“？？？的小陀螺”、“？？？的小钥匙”、“旧神之卵“黑山羊之触”的遗蜕”，这三件特殊道具，她父母一定不是无缘无故留在家里的。

前两件道具不提，“

旧神之卵“黑山羊之触”的遗蜕”很可能来自女士的爱人艾伯特。

所以，现在她最需要搞清楚的问题是——

“他们是否全都被留在了副本中？那您又是怎么出来的？伊瑞丝女士？”

「女士」因为陆语哝的称呼愣了一愣：“……在副本的时候，我们见面的机会并不多。你虽然不太爱说话，但见到我和艾伯特的时候，总是从你母亲的腿边探头叫我们昵称。”

陆语哝沉默片刻：“抱歉，我不记得了。关于您与艾伯特先生，还有其他的八位玩家的事，我都没有印象。”

「女士」却摇摇头，看起来并不失望，甚至还有些欣慰：“但你还记得他们。”

“说实话，当年无论是我还是其他的同伴，都不认为要对副本NPC投入太多感情。”

“毕竟，分离总是痛苦的，尤其是像从小养大一个孩子这件事，在副本的时候相处越久，离开副本时就越难以割舍。”

陆语哝也是玩家，她当然懂「女士」的意思。

但是……

“他们爱我。”瓷白面具下，陆语哝的语气笃定而清晰，“我知道，我也爱他们。”

「女士」轻轻地眨了眨眼睛，叹息般道：“……我现在能够理解他们的选择了。”

她略微整理了一下思绪，开始回答陆语哝之前的问题：“我们花了整整十六年的时间在那个副本里，研究旧神之卵与‘收容’的方式——很能想象那样一个低维世界能够容纳下那样多的异生物存在。”

可是E-616星域的任何一个国家都没有关于收容物的记录，陆语哝想，这是否和她忘记「女士」及她爱人的情况一样，是某种高纬度意义上的、副本变回真实世界的“合理化”？

「女士」继续说着：“用「小丑」之前的比喻来说，那个世界就像是一个直径很小但容量极深的蜂巢格子，远远被方舟低估。”

“在那昂长的研究过程中，你的父母记录了大部分旧神之卵的情报，并发现了一个堪称命运玩笑的可能——”

「女士」的语气说不上来是感慨还是讽刺，陆语哝也敏锐地猜到了她想说的答案。

“十几年前，我们为了帮艾伯特留在方舟而情急选择的【黑山羊之触】，竟然才是解决问题的关键。”

从某种程度上来说，这样的结论，才更像是诸神的恶作剧。

“这个结论，他们知道，艾伯特知道，但艾伯特拜托大家瞒住了我。”

说到这里，「女士」的神情变得像是被寒霜打过的水仙一样灰败，她支撑着自己的额角，不愿去回忆那段折磨了她漫长岁月的过去。

“我不知道他们究竟做了什么，最后被送出副本的，只有我一人，还有那把钥匙。”

陆语哝知道她指的是什么，她心念一动，将那枚S级副本的钥匙从道具背包里取出来——它并非传统的钥匙形状，半个巴掌大小，形状古怪，质地似是半透金丝的坚硬晶石。

陆语哝眉头紧皱：“这把钥匙对应的副本，是你们曾经进去的那一个……？”

没想到的是，「女士」竟也摇了摇头：“我没有办法使用它，只知道它是‘关键’，从拿到它以来，我尝试了各种办法，都无法令它有反应……”

“我们进副本的时候，「小丑」那孩子被留在外面，等我出来时，他已经成长了许多。”

“利用【诸神的恶作剧】，我们得到了「黑山羊」才能驱动它的信息。”

“直到你的出现，才让我们意识到，或许你才是那个应该打开它的人。”