短短五日时间，云中郡抓获的恶徒、贩僮商贾以及疑似间的僮奴超过百人。

郡城大牢人满为患, 狱吏和狱卒每日巡视牢房, 助周决曹提审人犯, 忙得脚打后脑勺。从第一批恶徒送来开始，众人再难睡个好觉, 数日忙碌下来，各个精疲力倦。

尤其是狱吏，在狱卒偷空打盹时, 他却不能歇, 必须同文吏一起整理口供。日复一日, 神劳形瘁，眼底布满血丝, 站着都能睡着。

赵嘉将一批恶徒送入城, 恰好遇到押送胡商的羌人。

因赵嘉常到胡市交易, 双方之间并不陌生, 彼此打过招呼，带队的野利首领告知赵嘉, 市中新到一批匈奴马, 还有三十多头小马驹。

“县尉有意, 可遣人速来, 价格好商量。”

这话已经不是暗示, 几近于明示。

“多谢。”赵嘉颔首。

野利首领搓搓大手，笑道：“若是合县尉心意，能否多市些冰给我等？”

自入夏以来, 赵氏畜场就开始向外市冰，价格定得不高，薄利多销，照样赚得盆满钵盈。

最让人心动的是，入城出售的冰可以入口。看守摊位的少年亲自演示，用尖锥将冰块凿碎，浇上加蜜的果汤，再撒些果肉，滋味好，更能解暑。

太守府有储冰窖，只是存下的冰多不能入口。每当市冰的大车入城，旁人带着木碗和陶罐，诸位大佬直接用桶来装。

制冰的法子不难，赵信、赵破奴和卫青都已经学会。等圈中和地里的活干完，都会集中到清空的仓库，一边复习学来的兵法，一边取硝石制冰。随着需求日渐增多，为保证供应，村寨中的一些老人都来帮忙。

郡城的生意一天比一天火爆，冰块最大的买家依旧不在城内，而是在城外。准确点说，是归降的羌部。

羌人见到能吃的冰块，可谓是如获至宝。不惜以数倍的价格市买，一车一车往营地里运。帐篷里放进大盆冰块，闷热很快被驱散，舒爽得几乎不想走出帐门。

生活在草原时，没有解暑的良策，遇到天气太热，壮年牧民还能扛住，体弱的孩童和老人必会遭上一场大罪。

几名部落首领曾随本部使臣到过长安，知晓汉人有采冰储存、夏季解暑的法子。奈何部落习惯逐水草而居，一年到头都在迁徙，又是住在帐篷里，别说不知道如何储冰，就算是知道，采集来的冰块也留不住。

归降汉朝之后，羌部的生活迅速得到改善。进入炎炎夏日，发现能在城内市到冰，而且不只能用来降温解热，还可以入口，羌部首领都是二话不说，开出数倍的价钱，就为能多买一些。

冰和粮食不同，无论价格高低，都不会对郡内产生多大影响。

羌人愿意给高价，乐意伸出脖子当肥羊，赵嘉自然没有把钱往外推的道理。只要不赖账，一手交钱一手交货，别说一车，就是十车，照样供应得上。

不想一次薅秃羊毛，赵嘉才定下限额，规定每次开市，出售给羌人的冰块不超过三车。至于羌人内部如何分，那就是他们自己的事情了。

值得一提的是，羌部中不乏有经济头脑的人。知晓畜场市冰的大车不会进胡市，硬是从买来的冰中分出部分，以更高的价格出售给远道而来的胡商。

一小碗冰就能换五张上等的兽皮，貌似很不可思议，可愿意被宰的肥羊却排成长队，能绕胡市整整一圈。

尝过其中的利润，野利首领做梦都想多分一些份额。

打听出赵嘉喜欢买马驹，他特地请乌桓人帮忙，联络上一支大月氏商队，要求对方运来一批好马和马驹，并且主动出面，使出浑身解数，帮赵嘉压低价格。

对方诚意十足，赵嘉投桃报李，答应多市一车冰，价格不能降低，不过可以赠送两罐野果汤。

野利首领大喜过望，一张带着刀疤的凶脸笑得见牙不见眼，好话不要钱一般往外倒。

太过直白的恭维，赵嘉难免有点尴尬，咳嗽一声，转过头，瞪了看好戏的屯长和队率几眼，示意队伍加快速度，尽速将恶徒押往囚牢。

将人交给周决曹后，赵嘉命郡兵返回军营，仅带一什骑兵前往太守府。

经过连日审讯，人犯的口供堆满半间书房。

王主簿亲自带人整理简牍，将恶徒、商贾和僮仆的供词进行对照，理出一条清晰的脉络，摘出最重要的部分，重新抄录之后，送到魏太守面前，以备送往长安。

魏悦押送人犯回城不久，就被魏太守抓壮丁。赵嘉请见时，魏三公子已经埋首案头大半日，身边的简牍都堆了半人高。

“阿多回来了？”

魏尚坐在屏风前，神情稍显疲惫。王主簿和魏悦分坐左右，在赵嘉走进书房时，依旧落笔如飞，忙得头也不抬。

行礼之后，赵嘉跽坐到魏太守面前，上报抓捕恶徒的经过，并道出在村寨中的发现。

“未曾深掘，粗略估计，藏于地下的尸骨不下两百具。”

魏尚停下笔，命婢仆送上冰过的果汤，随后指向屏风右侧的大堆简牍，告知赵嘉，他报知的情况，在其他恶徒据点也有发现。简牍中所记载的，都是往年失踪的人口，以及多年未解的旧案。

“边陲之地，逢战乱匪盗，失踪之人不知凡几。本郡人尚有户籍可查，外郡人最为难寻。”

恶徒嗜杀成性，动手之前，根本不会去记自己杀的是谁。

时间长了，别说核对死去边民和商队的姓名籍贯，包括曾沆瀣一气的商贾，以及被收买驱使的无赖，他们照样记不清楚。

赵嘉翻开一卷木简，看着上面记载的姓名，眼前又浮现出累累白骨，思及其中大多是无辜边民，死后不知姓名，无法立碑入葬，不自觉攥紧手指，指关节用力得发白。

见赵嘉低头不语，神情有些不对，魏悦忽然停下笔，向魏尚告罪一声，取过赵嘉手中的木简，在他愣神时，拉着他走出书房。

房门合拢，发出一声轻响。

王主簿抬起头，看一眼两人离开的方向，又将目光移向魏太守。

“使君，赵郎君尚且年少。”

“我知。”魏尚无声叹息，拿起落在地上的木简。

“那为何……”

“知匈奴之恶，才可放下不必要的仁善。”魏尚卷起木简，重新放到屏风旁，沉声道，“非我族类，其心必异。豺狼之辈，屠尽方能解除后患。阿多年少，性情过于温和，不入仕则罢，今已为县尉，性子不改一改，于他今后绝非好事。”

王主簿沉吟片刻，不得不同意魏太守之言。饮一口变温的果汤，道：“三公子所行是使君授意？”

“阿悦自己的主意。”魏太守轻笑一声，“两人一同长大，情谊甚厚，来日入朝也可互为助力。”

当初赵嘉离开太守府，魏悦冒了整整一个月的冷气，让习惯他笑脸的魏尚都吓了一跳。

虽然魏三公子很快恢复“正常”，但经历过这一变化，魏太守终于明白，自己这个从子，远非表面看起来的温和无害。

自那之后，魏尚抓紧对魏悦的教导，更是越过亲子，将他作为继承人培养。

身为魏尚的继承人，魏悦要扛起的不止于一家，而是魏氏全族。

做出这个决定，魏尚从不后悔。哪怕夫妻反目，次子久居长安，父子关系疏远，他也从不曾动摇。

景帝废临江王改立胶东王，是因为他比任何人都明白，刘荣不缺才干，作为守成之君绰绰有余，甚至可以做得很好，但他缺少最重要的一样东西——剑指四方，挞伐强敌的锐利。

经过两代积累，汉朝已经具备同匈奴硬捍的实力。长安需要的不再是一名温和的君主，而是能横扫天下，开疆拓土的强硬帝王。

景帝清楚意识到，要铲除北边的强敌，他的继任者必须强横，甚至专横，就是不能温和。

所以，刘荣被废，刘彻成为太子，完全是历史的必然。

魏尚也面对同样的选择。

在罢官赋闲的几年中，他见多人情冷暖，看到的东西远比在任时多得多。

如果长子没有战死，本该是能扛起魏氏的最佳人选。

可惜时光不能倒转。

然而，即便能够重来一次，魏尚也不会拦住儿子，不许他上战场。汉家儿郎本就当沙场立业，将敌人的头颅踩在脚下，用匈奴的尸骨和鲜血铺就晋身之路，虽死无悔！

次子不同于长子，才干不缺，性情却显得优柔寡断，该决不决，该断难断。魏尚试过教导，奈何收效甚微。

至此，魏尚必须承认，以次子的性格，能扛一家，却无法负上全族。

经过慎重考量，魏尚越过亲子，以从子魏悦为继承人。后者果然没有让他失望，从军不久就立下大功，新硎初发，展露出将相之器。

魏尚可以肯定，魏悦将来的成就必不在自己之下，甚至更会高出自己。

赵嘉是魏悦的玩伴，两人幼时结下情谊，如能继续加以稳固，将来踏入长安，就是旁人无法动摇的默契和根基。

身为太守属官多年，王主簿自然能猜出魏尚的打算。当下没有多言，饮尽碗中果汤，继续埋头案牍，争取在掌灯之前，将手边的供词全部梳理一遍。

书房外，赵嘉被魏悦一路拉着向前，穿过两条回廊，又穿过一扇院门，直至来到魏悦位于后院的书房，脚步方才停下。

“三公子？”赵嘉面露不解。

魏悦没出声，推开房门，大手按在赵嘉后背，几乎是将他推进屋内。

待屋门合拢，魏悦背靠木门，凝视赵嘉，脸上不见熟悉的笑容。

赵嘉脸上是一个大写的“懵”，嘴巴开合几次，始终不知道该说什么。

眼前的情形太过熟悉，记忆中，每遇到心情不好，他就会被魏悦带来书房。赵功曹战死的消息传来，他更是被魏悦抱在怀里，反应过来时，才发现脸上一片冰凉，双眼都被泪水蒙住。

第一次，赵嘉主动抱住魏悦；也是在那一次，赵嘉心中的某根弦开始松动。等意识到那根弦究竟代表什么，赵嘉已经搬出太守府，并开始刻意疏远自己的幼年玩伴。

“强敌之恶甚于阿多所想。今日之事，今后还将见得更多。”魏悦身体前倾，单手按住赵嘉的肩，手指用力，打破沉默。

“更多？”

“更多。”魏悦直起身，只是仍未收回放在赵嘉肩上的手。

想到匈奴南下之时，边地烽烟四起，边民朝不保夕；想到击破匪寨，挖掘出埋藏在地下的累累白骨；想到手持简牍，闷得透不过气来的感受，赵嘉眼底闪过一抹复杂。

“阿多可还记得我日前之言？”魏悦凝视赵嘉，一字一句道，“路有荆棘猛兽，当以刀斩箭击！”

字句入耳，犹如雷声轰鸣。

赵嘉闭上双眼，再睁开，复杂变作坚定，整个人犹如宝剑开刃，刹那间锋芒毕露，锐利慑人。