夏语锋坐在车上, 忧郁地望向街道。
祝盛放开了指挥中心所有研究资料的权限，好让每个研究员都有机会接触到核心数据。连藏有祝荣真迹的祝荣纪念堂都开放了，祝老的雷厉风行一如往日。
作为玩家系统的设计者, 祝荣的遗物相当值钱。要换成他, 真没魄力下这个命令。
本来夏语锋以为这场混乱没他什么事。他对蚀沼一窍不通, 祝延辰才是真正的研究者。可那个姓祝的不安好心，关键时刻不干正事——被祝延辰威胁后，夏语锋思索来思索去，怎么想都只有一个结论。
祝延辰这是不高兴祝盛压在他头上, 要夺权。
也不看看什么时候了，合成人反了天, 那人脑子里居然还是人类的一亩三分地。就算祝延辰不喜欢玩家系统, 祝盛也改良过了，天知道他哪里不满意。夏语锋有苦说不出。
因为祝元帅的任性，眼下他不得不去做麻烦活儿——车还在慢悠悠行驶, 朝汤家的方向驶去。
祝盛想要汤家的私人研究资料。
汤家一直推举易宁，祝盛肯派“祝延辰”亲自登门请求，也算给足了汤家面子。夏语锋听说过，祝汤两家祖上交际不错。两百年过去，两家关系因为权力之争变得不冷不热, 但也没拦着小辈交往。
他好歹早年跟过祝延辰, 听过家里人谈论祝家家事。汤家男主人汤合誉曾是祝盛好友，他年轻时，在开发防侵蚀装置上颇有天赋。
后来不知道为什么，汤合誉举动越来越不像话。他无心生意，天天抱着酒瓶醉生梦死，和祝盛断了交往, 经营相关也全交给了妻子汤玫。这一趟，夏语锋就是去见汤玫的。
“可以。”汤玫面上笑嘻嘻的，口气相当爽快。
作为经商大户，汤家倒没有占地建大房子，只是请了高明的家用设计。屋内装修大气，家具罕见而雅致，是末日前的高档风格。
汤玫脖子上围着串黑珍珠项链，穿了定制的旗袍。她看着五十左右，圆脸微胖，发髻黑亮，一点都不显老。
“难得老祝肯把宝贝儿子派过来。”她打量了会儿顶着“祝延辰”外貌的夏语锋。“我就知道，他馋我们家的商队防护技术。民众安危大事，再藏着掖着就小气了——我当然可以交出防护专利，就算你们不来，我也打算交的。”
她随意地捏了下茶杯柄。
“不过这给也不能白给，我们养那些研究员，也花了不小一笔。我不求他钱，但把我家技术给出去的，必须是易宁。”
夏语锋不敢讨价还价，只得僵着一张脸，假装云淡风轻。
他别的本事没大有，看人眼色可是相当在行。祝盛压根没打算让自己讨回去，这是催汤家赶紧把东西交出来，民众早点用上是正经。
汤玫弯了弯眼，又笑道：“那个老狐狸……合成人来扰乱投票，他倒趁机扒着位置不下来了。小祝，你……”
“祝延辰来了？”一个带着痰声的咕哝声响起，随之而来的是浓烈的酒臭。
夏语锋给顶得皱了皱鼻子：“汤叔。”
汤合誉头发长而花白，油腻腻的，腮帮上胡子拉碴，一副邋遢模样。比起面相威严的祝盛，他看起来活像个老乞丐。
见丈夫闯进会客厅，汤玫的表情冷了点：“合誉，就算见小辈，你也好歹收拾收拾。”
“干——干嘛来了？”汤合誉的舌头有点大。
“祝盛想要咱家的防侵蚀专利，军用设备成本太高，估计是讨去给市民用的。”
“防侵蚀就是、就是放屁。”汤合誉瞪着一双满是血丝的眼。“最、最值钱的，我已经给给给他了。他还这么贪心，嗝，人心不足蛇吞象……”
他迷迷糊糊看了会儿空气，又瞧向夏语锋：“辰辰，我……看你那些研究，像个有种的，到头来还是个软蛋。乌鸦生不出金凤凰，儿子老子一个样……”
“不像样。”汤玫冷声道，刺了眼屋子里的警卫，“我丈夫喝醉了，带他去醒醒酒。”
长辈过招，夏语锋哪敢说一个字。他眼看醉醺醺的老头子冲自己竖中指，又绷着脸受了汤玫的道歉。夏语锋基本是两手空空出了汤家，只得了汤玫送的一小篮水果。
不过他听到点有意思的事。
“最值钱的已经给我了？……唔。”祝盛咀嚼了会儿这句话，半晌斜开目光，像是在回忆什么。
夏语锋提心吊胆地候着，可祝老再开口时，已经不再是这个话题：“他说祝延辰的研究‘像个有种的’？”
“他是这么说的。”虽然他听人说过，祝家小少爷搞研究只为了摘果子，论文狗屁不通。
“叫人拿出来看看。”祝盛叹了口气。“有结果了告诉我。”
“是。”
夏语锋出门时，祝盛看了会儿他的背影。随后他挪动拐杖，慢悠悠走去祝荣纪念堂。
祝荣纪念堂装修得相当用心，X市天灾过后，祝家捐出祝荣的个人用品，凑了这么个纪念堂出来。祝荣的画像挂在纪念堂中间，画像上的人年轻瘦削，眉眼和祝延辰有几分相似。
然而祝荣没有子嗣。祝盛很清楚，一切只是凑巧罢了。
祝盛不怎么喜欢他的二儿子。祝延辰小时，祝盛只见过他几面。他这儿子生的又瘦又小，在他面前怯生生的，连头都不敢抬，最多冲地板嗫嚅几声“爸爸”。
他的儿子第一次展现出血性，反倒是为了一个合成人。
当时祝盛正在巅峰时期，政务繁忙，从未关心妻子疗养这种小事。结果趁陪母亲去“那一边”散心的工夫，祝延辰居然跑去交了个合成人朋友。
平时也没见他这么有社交才能。
祝盛第一反应，是想将那个合成人幼崽杀死。可被当时的研究员阻止了——那个幼崽和蚀质共鸣度极高，将来必定能成为最上等的“武器”。
合成人幼崽不太值钱，但好苗子珍贵。杀了浪费，但给儿子上一课还是足够的。
他的大儿子刚去世不久，虽说能从夏家挑个有点能力的养子，还是亲生儿子更可信些。
“我给你三个选择。”他对恐慌的祝延辰说道。“第一，我杀了它——”
年幼的祝延辰僵立原地，眼圈蓦地红了。
“不！”他少有地大叫。
“那就跪下，好好说话。”祝盛轻描淡写道。
小男孩用一种天塌了般的眼神看着他，半晌才慢腾腾地弯下膝盖：“父亲，求您。我……我什么都没跟他说，都是我的错……”
“生气吗？”祝盛攥住祝延辰的胳膊，把他从地上拎起来。“心里难受吗？是不是觉得我过分了？”
他向来懦弱的儿子咬住嘴唇，不答。
“这就是权力。”祝盛松了手，拍拍祝延辰身上的土。“……这就是你之前不感兴趣的东西。”
祝延辰仍然不吭声。
“如果首脑不是我，你这位朋友的下场只有死路一条。记住了吗？”
“记住了。”
“可以，不杀他。那你还有两个选择。它的躯体珍贵，我可以给你挑个用不上的，把它的思维转出来，给你当宠物。也可以消除它对你的记忆，让它继续待在那边。你选哪个？”
祝延辰死死盯着他，黑洞洞的眸子有些瘆人。
“……让他继续生活。”小男孩沉默了很久，一字一顿地答道。
“不错的回答。”
那时祝延辰的眸子里有火光，祝盛第一次在自己儿子身上看到血性和杀意。这很好，他满意地想，孺子可教。
在那之后，祝延辰的学习和锻炼更加疯狂，他像块海绵那样拼命吸收着知识。祝盛并不意外——现在他的孩子还小，性格单纯，拼的是三分钟火气。等祝延辰长大了，多半会抛弃那些天真念头，好好继承他的衣钵。
可是祝延辰没有。
他的偏执非但没有随年月消散，反倒越发沉重。年轻的祝延辰凭借战术水准，一路爬到元帅之位。他却仍没放下对蚀沼的研究，也不赞同继续完善玩家系统。
好在人的精力有限，祝延辰大半精力全耗在战术指挥上。诚然，他拿出不少时间泡在指挥中心做研究，可听指挥中心的人说，祝元帅并没有弄出值得称道的成果。
然而祝延辰还在继续。
这副做派，总让他想起某个已经变成废人的旧友。
祝盛走到画像下的玻璃展柜前，看着安静躺在陈列柜里的记事本。在一堆奇奇怪怪的科研设备里，它不算显眼。这个本子已经很旧了，被固定在其中一页，上面写满了潦草的文字和公式。祝盛没涉足过相关方面，看不懂上面写了什么。
本子下方横着块金属板，上书“祝荣手稿”四个大字，配了点文绉绉的讲解。最后面有一行很小的文字——
【汤合誉、祝盛赠。】
祝盛将一只手盖在玻璃上，表情渐渐沉下来。
自己还是心软了。如果他早点出手干预，祝延辰不会继续沉迷蚀沼研究，以至于在去据点取样途中遇袭。
……就像如果他早点出手干预，汤合誉也不会变成废人。
祝盛抬起头，看向祝荣的画像。
“您这系统，可真是折腾人啊。”老人疲惫地说道，长长地叹了口气。
他在空旷明亮的房间中停留了一阵，背过身去，走向昏暗的门。随着老人离开，照明渐渐暗下去，画像下方的一行小字像是由血写就。
【不惧牺牲，必能繁荣昌盛。】
【天灾之前】