趁封城未到后期, 束钧将夏语锋带回了Y市。祝延辰还要当一阵子“元帅”，夏语锋被安置在艾氏医馆内——反正艾萧萧不在，医馆现在也没什么人。
晚上还要出门见束钧, 祝延辰没去指挥中心, 直接回了祝宅。
原先母亲和哥哥一家都在时, 祝家还算热闹。如今除了家庭医生和保姆，祝家只剩祝盛与祝延辰两人。宽大敞亮的房子，大半房间都没有住人。祝盛没有保留死者房间布置的习惯，多出来的房间都被清理一空, 像被丢掉的蝉蜕。
饭菜很丰盛，桌边却只有两人。
回去吃饭是祝盛的通知, 看来自己不在时, 夏语锋也要回祝家吃饭——不知道是做戏给外人看，还是祝老不想一个人用餐。
祝老不是浪费的人，晚餐只有简简单单三个菜。一道清炖牛尾汤, 一道白菜豆腐，一道肉末炖蛋，全是适合老年人的菜式。
祝延辰落了座，一声不吭地吃起饭来。
“今天你的姿势倒是标准了很多。”祝盛瞄了他一眼。
“练习成果。”祝延辰不卑不亢地答道。
“嗯。”
又一阵冷场。祝盛吃得很慢，偌大的餐厅被灯光照得温暖亮堂, 祝延辰却在老人身边看出一股冷意——最近这段时间, 他和汤合誉打了不少交道。汤老虽然有点为老不尊的嫌疑，但比祝盛多了六七分活气。
汤家虽然不喜欢汤合誉，但汤家子孙众多，热热闹闹住在一起，也把汤合誉照顾得不错。反观祝家，远房亲戚有是有, 可考虑到安全因素，没有一家和祝盛同住。
祝延辰勺子顿了顿。
“……祝老。”
“嗯？”
“现在您知道，玩家系统可能引发各种问题。那么退一步，和易宁合作也算一条路吧。”
只要在聚居地民众的问题上松口，这两人的矛盾还没到不可挽回的地步。
“唔，我找人看过祝延辰的研究。玩家系统之所以出问题，是因为蚀沼吞噬了合成人的身体，获得了大量情报。”祝盛舀了一勺炖蛋，拿勺子的手带着老年人特有的颤抖。
“……是。”
“那么别让蚀沼碰到它们就行。”祝盛轻描淡写地说道。“等处理完这批合成人，我会再找人优化一下新系统。之后合成人不需要深入蚀沼作战，净化速度变慢的损失，可以用新型‘生活玩家’的产能补回来。”
随后他停住动作，开始自言自语：“这样虚拟城市的‘校园训练’要改……市民与合成人的隔离问题……嗯，还有服役期过后的处理……”
祝延辰瞬间捏紧勺柄。
“怎么？”察觉到祝延辰的视线，祝盛脱离了神游的状态。“哦，刚刚说和易宁的合作。易宁太心软，当断不断，反受其乱。要让他当上首脑，人类要出大乱子。”
说这话时，祝盛盯着面前的勺子，甚至没看向祝延辰。
祝延辰调整了会儿情绪：“为什么一定要延续玩家系统？它的漏洞足够明显，风险也太大。”
“你知道核能塔吗？末日前重要能源供应途径之一。”
考虑到夏语锋的知识储备，祝延辰答得谨慎：“听过一点。”
“它出现的几百年前，存在‘核电站’这样的类似设施。和安全的核能塔比起来，核电站会有泄露、乃至于爆炸的风险。一旦事故发生，城市等级的毁灭并不稀奇。”
祝盛少见地起了兴致。
“当然，事故概率很低，但并不是没有发生过。在那时，它对各个国家无比重要，尽管风险存在，谁也没放弃它的益处。玩家系统也是一个道理，这都是事关民生的大事——要是因为风险存在，就止步不前，人类根本无法发展。”
但生命不是机械。
“你……”
祝延辰吸了口气，压住情绪：“您确定不考虑废止玩家系统吗？将聚居地的人引入做劳力，净化由机械慢慢处理，相差的也不过是——”
“效率太低，社会负担太大。”说完后，祝盛又瞧了祝延辰几眼。“小夏，今天你话还挺多。”
接下来的时间，祝延辰没再开口。直到这顿饭结束，他站起身来，留下了最后一个问题。
“祝先生，您有没有因为这个坚持后悔过？”
祝盛并没有直接回答，他坐在明亮而空旷的餐厅里，衬上老人的脸色，那餐厅像一口巨大的棺材。
“坚持下去对民众有益处，这是肯定的。如果现在放弃……”
直到祝延辰离开餐厅，老人都没有将这句话说完。
同一时间，另一边。
听了祝延辰的话，束钧并没有戏弄易宁。按照安排，他用了聚居地居民“灰爪”的身份，把该透露的信息给易宁透露了下，随后婉拒了易宁的招揽请求。
“我有老板了。”束钧吹了个口哨，“抱歉，元帅先生。”
易宁相当遗憾，但他没有强人所难的习惯。在易宁保镖的护卫下，两人出了会面的餐厅。
“灰爪先生，您接下来打算去哪？要是没有住处，我可以找人安排。”
“不用了，我得往市郊走，找我老板。”束钧大大咧咧地挥挥手。
“是吗，那我——”
易宁还没说完，便被束钧一把拽近。一颗子弹击中易宁刚刚站立的位置。
“狙击手。”束钧没有犹豫，揪紧易宁的领子，闪入最近的巷口。易宁的两个保镖想要跟上来，被子弹依次击中脑袋。
“……祝家。”易宁咬紧牙关。
“怎么说？”束钧一边观察周遭，一边问道。“要是你死了，选举不是要拖延吗？我记得祝盛想早点了事来着。”
“可能我最近的动作太大，被他察觉到了。”易宁皱紧眉头，“现在是紧张时期，就算我死了，祝盛也能想办法直接让祝……让他的傀儡上位。”
“这下手还真狠。”束钧按按脸上的面罩，“说来，城都封成这样了，外面聚居地的人也够呛能投票。最近祝延辰冒头挺勤，正儿八经打败你不是更简单？祝盛这么没自信啊。”
“……祝延辰毕竟名声不好，民众间支持率很差。”易宁低声叹息，“就算断了聚居地的投票权，我和他的胜率也能五五开。”
等自己把祝延辰是个假货的证据抖出去，他就赢定了。祝盛绝对察觉到了他的想法，才想先下手为强，快刀斩乱麻。
“原来如此。”束钧笑了笑，“所以我才讨厌这些勾心斗角，算了，老易，你现在还不能死。”
“老……？！”
“算上狙击手，包围我们的有三十人左右。这么兴师动众，真是铁了心要弄死你。”
束钧嘴上说着话，目光在这条暗巷中乱扫。
“说实在的，外面合成人叛乱，你还想着聚居地，就一点都不担心Y市？万一你在这和祝盛闹事，合成人把你们都给掀翻，那不就本末倒置了。”
“我可不打算杀祝盛，真要出事，他可以尽管保护Y市。”易宁拔出佩枪，“你说的我也明白，但我做不到看同胞死在眼前，什么都不做。”
束钧：“……”
阿烟的判断很准确，这人是个善良的人，也会成为不错的领袖。但他不会是一个合格的首脑。
“先活下来再演讲吧，易宁。”束钧压低声音，“换我问你了，接下来你打算去哪儿？”
“指挥中心肯定有埋伏，我自己家也够呛。如果可以的话，我想去汤家。”
“没问题，记得给报酬。”
可惜没法飞，束钧摸摸背后的登山包——为了掩人耳目，他让它吸了点水，整把剑盘了起来，好塞进背包。
异能没法用，武器也不方便拿出来。这场仗还真是辛苦。
束钧狠狠叹了口气，打开通讯器，向祝延辰发了几条简讯：“易宁，你把制服外套脱给我，然后藏到那边的垃圾桶里。一个小时后，会有汤家人来接应你。在那之前，无论听到什么，你都不要看外面，听见没？”
“灰爪，你怎么认识汤家……”
“老板的路子，再问不答。”束钧把易宁的制服帽子一摘，扣上自己的脑袋。“快点脱。等他们围上来，你可就来不及躲了。”
易宁不得不脱下外套，换上束钧脏兮兮的聚居地服装，起身躲进垃圾箱。万幸的是，城市一封，扔垃圾的人都少了挺多。垃圾箱里还算干净。
“元帅制服还不错嘛。”换好制服，束钧笑嘻嘻地紧了紧腰带。他一只手提起背包，随便做了个手势。
“复制”能力启动，另一个易宁在他面前缓缓站起，双目如同死人，没有半点情绪。
考虑到复制只能弄层皮出来，为了确保脚步声够逼真，束钧又往里添了些蚀质藤蔓压秤。
他又思考片刻，解开背包，把团成球的周一拿出来，塞进“复制品”的体内。周一原本在包里嘬糖球，猛地被扯出来，它愤怒地连呸三声。
“别闹了。”束钧瞧了眼不远处的垃圾桶，压低声音。“我帮你再讨一罐糖，你待在这东西身体里——等甩掉那些追踪者，你再嗅嗅我的位置，跟我汇合。”
“五。”
“什么？”
“五。罐。”
“反了你了，再吵把你关进罐子。”束钧又好气又好笑。
“两。罐。”
“行行行，两罐，赶紧的。”
“开。心。”周一幸福地表示。
“……开心就好。”束钧没再理它，干脆利落地将它塞进复制品体内，随后朝复制品下达了指令。
“他们跑出来了！对，两个人都跑出来了。其中一个人背包不见了，里面可能装了另一套制服。”不远处，观察中的杀手开始联络同伴。
“怎么办？”
“追。我带A、B两组追东边那个，C、D两组去追西边那个。解除对巷子的封锁……对，我很确定，巷子里一共就两个人，都跑出来了。”
“明白。”
约莫十来个追了上来，束钧啧了声，加快了脚步。然而他对Y市内部了解有限，就算能够飞檐走壁，还是有那么四五人死死咬在身后。
也不知道周一那边怎么样了。
束钧甩甩头，又徒手翻过一堵矮墙。可惜的是，他一头撞进了死胡同——他好像跑进了某个工厂改造的居民区，周遭的墙高得吓人。
除非使用异能，或者操纵蚀质，不然他翻不过去。
“等等，等等。我不是易宁。”束钧把下半脸的面具一推，举起双手。“你们的目标是易宁元帅吧？我就是个聚居地打工的，拿钱办事，你们杀了我也没用啊。要不咱们各退一步，你们继续干活，我这就回家……”
“抓着。”杀手做了个手势，“好好问问易宁的下落。”
“别别别。”束钧慌忙摆手，“我真的什么都不知道，之前一直给合成人带路，所以脚程才快些。饶了我吧。”
“另一边来了消息，确定将易宁击毙。尸体落入河水，被冲走了。怎么办？”报告者声音极小，但束钧听得一清二楚。
为首的人随便扫了眼束钧：“算了，我们去协助另外两队。至于这个……”
束钧立正站好。
“杀了吧，省得麻烦。”那人摆摆手。“他是聚居地的人，消失了也没人闹。”
身后一墙之隔，淋漓的水声传了过来。束钧叹了口气：“各位，算我求你们了。我没看到你们的长相，也人生地不熟的，又能泄哪门子密？易宁死了，我犯不着得罪别人。今晚我还有个约会，我爱人还在等我——”
“刚才你可不是这么说的。”其中一人冷声道，“你说要去见老板，怎么，你老板是你老婆不成？这人满口胡话，留不得。”
“真的不能通融通融？”身后的水声越来越近。
“别废话了，动手。”
枪声响起，射中的却不是束钧，而是凭空出现的另一个人形——那东西已经扭曲变形，四肢扭曲，勉强能看出点人的影子，更像一具死状凄惨的尸体。
“干得不错，周一，我帮你讨三罐糖。”
“你。说。的。”那尸体腔子里传出几声回应。束钧笑了笑，一只手直接破开“尸体”，抓紧满是水渍的剑柄。
下一刻，杀手们没有意识到发生了什么，思维便沉入黑暗。
“一个小时内，把尸体和血迹处理掉，包括衣料和金属，不要挑食。”他冲周围的蚀质下令，“处理完之后，你们各自散开，确定彼此相距超过十公里。”
清理完现场，束钧长长地出了口气。他靠住墙壁，盯着慢慢消失的尸体，脸上没有半点表情。空气冰冷潮湿，衬得血腥味尤为刺鼻。
就在此时，通讯器震动起来。束钧利落地接通。
“是我。”祝延辰的声音传来，“汤老跟我说，汤家接到易宁了。接下来他们会加强对他的保护，直到选举结束。”
“嗯。”
“……心情不好？”
“这都听得出来？”束钧干笑两声。
“你杀了人。”
“真准，你在我身上藏了摄像头还是怎么着？是啊，我杀了四五个人吧，感觉真是……”
感觉真是奇异的畅快。束钧对自身的感知相当敏锐，他很确定，体内异于人类的“某种东西”得到了满足。他一方面为此不适，一方面又获得了怪异的快感——某种几乎能让人上瘾的快感。
这份矛盾几乎要将他的情绪撕成两半。如果这就是蚀沼通过“仇恨”制造的奖励机制，的确足够棘手。
“感觉真是愉快？”祝延辰仿佛看透了他的心思。
“阿烟，我有没有说过，你有时候真挺吓人的。”
“没有。”祝延辰认真应道。“这种情况，我前几天和汤老讨论过。你现在情绪不稳，别在那待太久，先回家。”
“回家？”
“……到我身边来。”
束钧不再看向地下的尸体，他抬起头，看向被乌云盖住的天空。方才还差点撕裂的情绪，这会儿又开始慢慢平复。
“嗯，我这就回去。”