看着阿兰一副委屈巴巴的样子，孟桑连忙靠过去，轻抚两下阿兰的肩膀，夸道：“好阿兰，多亏还有你记得照看炉子，辛苦了。”
她笑着安慰：“别委屈啦，等到暮食时还会再做辣子鸡，到时候单独给你留一份，谁也不许抢。”
如此一说，阿兰立马转悲为喜，抿唇笑了。
随着辣子鸡被端离后厨，红烧肉的浓郁香味无声无息溢出砂锅，静悄悄地占据上风。
吸了一口空中豚肉香，孟桑冲着阿兰眨眼：“咱俩偷偷先尝，不告诉他们。”
顿时，阿兰双眼亮了，狠狠点了三下头，连忙取来碗盘筷子。
非是她太急迫，实乃方才守炉子、闻肉香，看得见吃不着，真是跟抓心抓肝一般，馋得很哩。
以免烫到手，孟桑用湿布搭在砂锅盖子上，三指一用力，轻轻掀开。
刹那间，方才只是春风化雨般溢出的酱香肉味，猛地转变了性子，伴着袅袅而起的白雾，张牙舞爪地向孟桑二人扑来。
顶过这一波“袭击”，两人这才看清锅内美景。
四四方方的六块五花肉，整齐码在锅内，正乖巧沐浴在酱色汤汁之中，皆被熬炖成漂亮的玛瑙色。
炉火未熄，锅中“咕嘟咕嘟”不停冒着泡，让孟桑不由想起上辈子去泡温泉的场景——有的汤池也是这么“咕嘟”个不停，充分浸润每一处肌理，炖红烧肉亦如是。
孟桑夹了一块放到空盘中，淋上些汤汁，又将砂锅盖子盖上，继续用极小火慢慢焖。
陶盘里，方方正正的红烧肉极为规矩地立在中央，肥瘦相间。酱色汤汁缓缓顺着顶部往下流淌，一点点滋润五花肉的每一寸。
顶部一层豚皮被炖到略微透光，可以被筷子轻而易举戳破，发出黏腻的声响，仿佛是在热情留住客人，盼他再多留一会儿。
只可惜，执筷之人颇为无情，一心只想尝到肉，对这种无谓的挽留视若无睹。
木筷从中间用力夹出一小块带皮的红烧肉，内里的肥瘦肉相互粘连，被迫断开之后，余下的肥肉还会颤颤巍巍地轻轻抖动。
孟桑一口吞下夹起的肉，感受胶感十足的豚肉皮滑过舌尖，肥肉入口即化、肥而不腻，瘦肉炖到入味、软而不烂。三者相互区别，层次分明，但各有各的滋味。
溢出的酱汁流淌唇齿间，酱香味掺着一丝甜意，口感细腻，让人欲罢不能。
孟桑只尝了一块，就将空位让给了阿兰，示意她尽管吃个痛快。
阿兰吃到红烧肉后，脸上露出极度满足的神色，不住地冲着孟桑点头，几乎没法用完整语句表达出赞叹之情。
见她这般开心，身为庖厨的孟桑不免笑意更浓，静静看着阿兰一口口地吃完这块婴儿拳头大小的红烧肉。
正在两人独自品尝时，食堂处突然爆发出无数哀嚎声。
“这辣子鸡怎么就剩下干辣椒？”
“刚刚那么多的鸡块呢？还有花生怎么也没了？”
“你们手也忒快，我这才吃了四筷子，怎么就光了呢！”
热闹的动静传进后厨，孟桑与阿兰大眼瞪小眼，终是破功，乐得笑出了声。
吃辣子鸡这道菜，图的可不就是辣椒海中淘鸡肉的乐趣？
忽而，徐叔的声音从小门处幽幽传来，险些被外头哀嚎声盖过。
“孟师傅啊……你们怎么偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日对你们不好，还是我年老不中用，被嫌弃了？”
徐叔笑意全消，双眉耷拉成八字，满脸失望与伤心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。
孟桑并阿兰无言以对，默契地让开一个位置，从砂锅中又夹了一块红烧肉，放入碗中递给徐叔。
见状，徐叔喜不自禁，蹑手蹑脚进来。然而筷子刚要戳向散发着香味的豚肉，立即听见一声暴喝。
魏询堵在小门处，愤愤然：“好你个徐老儿，我就说你偷偷摸摸溜过来作甚，原是为了暗中抢肉！着实无赖！”
这石破天惊的一声，响彻食堂内外，震得外头抱怨声顿消。
眨眼间，小门外传来凌乱脚步声，似是一群人往后厨奔来。
板着脸的魏询暗道一声不好，快步走近：“桑娘，快先单给我夹一块！”
言辞急促，全然失了素日稳重大师傅的模样。
此时，外头那些没填饱肚子的“恶狼”已赶至小门，一双双眼睛好似泛着绿光，眨也不眨地盯着咕嘟冒白气的砂锅，个个都像是八百辈子都没吃饱饭的饿死鬼。
好在他们理智仍在，顾忌掌勺的孟桑在场，觑着她的脸色，堵在小门那儿，不敢贸然闯进。
那砂锅中仅余四块红烧肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小块，尽量让每人都尝了个味儿，方才驱散众人。
腹中空空的帮工杂役们，得偿所愿，细细品着口中红烧肉。直至依依不舍地咽下肉粒后，方才回过神，想起他们刚才都做了什么。
跟庖厨师傅们、徐叔乃至魏大师傅抢菜……胆子大到没边儿了！
诸人一时讷讷，不敢看几位上司的脸色，一哄而散，端的是个罚不责众。
后厨重新空了下来，孟桑又煮了一锅鱼丸汤，分与魏询等人尝了。随后，她喊出文厨子三人，让他们自选一道吃食，作为今日所负责的暮食菜式。
文厨子挑了红烧肉，陈厨子一举选定辣子鸡，余下的鱼丸汤便归纪厨子。
整个白日，孟桑除了盯着陈厨子三人做吃食，还得领着柱子与阿兰准备明日朝食要用的馄饨皮。
既然她如今已接手监生暮食，菜式不比专门为国子监官员们做的吃食差，魏询便从中择了红烧肉与辣子鸡，一并添进，仍由孟桑掌勺。
众人忙忙碌碌，一晃眼便到了监生来食堂用暮食的时辰。
陈、文、纪三人于忐忑之中，不免带了几分期许。难得接过手下杂役的打菜一活，拿着大勺，频繁探看食堂大门外，等着监生来。
申末酉初，监生散学。
讲堂内，薛恒与许平等一众人慢慢悠悠收拾东西，根本不急着去食堂，与数日来早起去抢朝食的热情模样，判若两人。
一想到片刻后要面对的糟心暮食，讲堂内的诸位监生都苦着脸，无比绝望。
一监生越想越气，拍案而起，怒道：“真就想不明白了，为何朝食能请来孟师傅，暮食就不能再请些如孟师傅一般的好庖厨来？”
“并非故意作践自己和在座同窗，那每日暮食，当真就与田肃那厮说得猪糠，一般无二！”
薛恒摇头，嗤道：“说得轻巧，你以为孟师傅那般的厨子，能是外头随处可见，胡乱扒拉就能再找出三个的？孟师傅那般水准的厨子，便是入高官贵胄的府中、进东市数一数二的大酒楼，都不在话下。”
“此番入咱们国子监，依我猜测，怕是因着外头不识货，不待见孟师傅是个年轻女郎，不肯雇用或是只想招去当个切菜的帮工，最终才便宜了咱们这些人。”
四门学内，谁不晓得薛恒虽只是七品小官之子，但其外家为长安城中数得上名号的富商，从小便是锦衣玉食养大的公子哥。
要论吃喝玩乐，便是国子学的一些高官子弟拉出来，怕是都比不过薛恒，故而他方才说的一番话，众人深信不疑，面色染上寂寥。
一时，讲堂内静了下来，唯闻些许叹息声。
片刻后，许平收拾好笔墨纸砚，淡道：“拖再久，终归还是要去食堂用暮食。诸位同窗，许某先行一步。”
说罢，拽着满脸痛楚的薛恒，离开了讲堂。
在他走后，哀叹不已的众人回过神来，苦笑一声，纷纷起身。
“唉，确如许监生所言啊。伸脖子一刀，缩脖亦是一刀，早晚又有何异？”
“好歹近日来，白饭好吃许多，软硬适中，不干不烂，大不了就光扒拉白饭嘛！”
“……”
其中有一家境尚可的监生，姓郑，喊住几位交情好、家境相似的同窗，邀他们一并去外头食肆用暮食。
郑监生嗤道：“既不是孟师傅做的朝食，谁乐得去食堂受苦？”
“是极，不如今个儿咱们去刘记喝鱼汤去？”
“程家食肆做的烤豚肉，亦是不错。”
其余家境一般的监生，苦笑着加快步伐。不多时，便追上了许平与薛恒，一并往食堂走去。
一路上，众人还苦中作乐地打趣起自个儿来。爱拽文者，摇头晃脑背一句“天将降大任于斯人也，必先……”①；生性乐观者，已猜起了明日孟师傅会做什么朝食，意欲以此来佐餐……各有各的法子，各显各的神通。
待过了博士们所在的廨房，就快至食堂，已能瞧见大门与门内杂役。
忽然，薛恒步子一顿，停在了原处。他闭上双眼，深深吸了几口气。
许平等一众监生不解其意，随之停下，聚在薛恒身边等他。
随着不断的吸气、呼气，薛恒眉间渐渐皱起，睁眼看向许平，踌躇道：“子津，我怎么觉得，今日食堂散出来的味道……着实有些香？”
许平与他相识多年，晓得此人是个狗鼻子，嗅起味儿来最是灵光，此时毫不犹豫地信了薛恒所言。
能让安远兄都觉得香的吃食，长安城中绝对不多。
他望着食堂所在，沉吟片刻，终是挑眉道：“走吧，无论是珍馐还是猪糠，总得亲眼见了，才能晓得今日食堂又在玩什么花样。”
话是这般说，实则除薛、许二人外，其余人没抱什么希望。
然而随着他们越走越近，一个个也闻见了空中经久不散的吃食香气。
酱香，辣香……种种交错在一起，惹得诸位监生口生津液，双眼发直。
这着实是忒香了！
难道……食堂当真又来了三个孟师傅？
以许平、薛恒为首，一众诡异般的沉默了，静静迈过食堂大门的门槛，井然有序地往打菜处而去。
他们取了暮食，坐下开始吃，期间所有人俱是一言不发。
场面怪异到极致，在一旁打菜的陈厨子等人见了，心下惴惴。
平日他们见到孟师父做的朝食，不是个个都笑意盎然的？
难道，这回三道新菜式，还勾不住监生的心？
后厨内，锅铲相交声不绝。
孟桑站在一旁，盯着阿兰将专门为博士们所做的辣子鸡，逐一装盘出锅。
装完了诸位大人的暮食，锅中余下好些辣子鸡，孟桑笑着让阿兰给她自己单独盛一碗，弥补上午的遗憾。
这是孟桑兼管暮食的头一日，柱子对监生的反应极为上心，跑去小门处探头探脑地暗中打量。
片刻后，柱子小步溜回来，凑到孟桑身边，欲言又止。
孟桑瞥了他一眼：“怎么这幅神色？莫非监生仍对今日暮食不满？”
不应该啊，虽说并非是她亲手烹制，但出锅前也是尝过的。文厨子三人做出的吃食，略有瑕疵，但品质已是不错，足以使大部分人满意。
柱子抿唇，纠结道：“监生们一个个都不说话，神色僵着木然，着实看不出是喜是怒。要不……师父您还是亲自去看看？”
闻言，孟桑不解，便依柱子所言，亲眼瞧一瞧监生对暮食是否满意。
刚走到小门，孟桑就听见食堂一角处，传来一声惊天哭声。
“呜——五年了！我在食堂吃了足足五年了！”
“头一回有这么好吃的暮食，感觉自己像…像是在做美梦啊！呜呜呜——”
孟桑看着那身材壮硕的监生，对着辣子鸡等吃食泣不成声，满脸狼狈，一时哭笑不得。
或许，这就是传闻中，好吃到猛男落泪？