朱雀长街，孟桑与杜昉骑着骏马疾驰而过。
拐入开化坊与兴道坊之间的街道，不多远就到了务本坊。
寒风中，孟桑朝着杜昉大声道：“你去寻人手，随后来平康坊宋都知的宅子找我汇合！”
随后，她又报上宋七娘宅子所在位置。
这时，两人已经来到十字街口。杜昉应了一声，拐入左边，欲要入务本坊，而孟桑驱马向前，直奔平康坊南边坊门。
孟桑面色冷然沉着，心中实则无比慌张。一想起适才从冯氏母子口中问出来的内情，胸膛中就燃起熊熊火焰，其中既有愤怒、厌恶，亦有自责、心疼。
原来阿兰近一个月的不对劲，竟是因为被家中逼着交出孟桑教给她的食方！
九月中旬，嗜赌成性的冯大郎在赌坊输了一大笔银子，但无力偿还。那赌坊老板不知从哪儿听来了阿兰与孟桑的师徒关系，便给了冯大郎三条路——
要么还上所欠银钱，要么让他妹妹阿兰交出十道国子监食堂孟厨娘的食方，要么就是拿命来偿。
九月二十五日，阿兰放旬假回家。她得知此事后，当即就拒绝了交出食方，态度极为坚决。
接下来的二十多日中，她每一回放旬假回去，都会面临冯母的哭嚎、冯大郎的逼迫、嫂子孙氏的叱责……他们软硬兼施，不但要阿兰的工钱，还要她交出食方。
然而无论这三人使了什么招，阿兰从始至终都严词拒绝交出食方，一直不曾在此事上松口。
顶着赌坊那边的催促和威胁，冯大郎见阿兰死不松口，最终起了狠心，决定卖了妹妹换银钱。嫂子孙氏顾着自己的夫君，劝了几句便不再提，而冯母起初抗拒过，最终仍是妥协于赌坊仆役的棍棒威胁之下。
他们三人合计了一番，先让人去国子监传口信，说是不再讨要食方，但是要阿兰交出十月所有工钱，且让她二十五日回家商量如何筹银钱。
随后，一等阿兰回家，他们直接将人绑了，搜刮出阿兰身上所有银钱，然后将人交给了联系好的平康坊贩子，之后收了银钱，便再也不管阿兰死活。
当时在冯家门口，孟桑听完事情经过，当真是恨得咬牙切齿。如若不是心中牵挂着阿兰的安危，她甚至想直接将冯家三人直接捅个对穿！
从这三人口中问出那贩子的姓名、长相等具体细处，孟桑将佩刀扔给杜昉，翻身上马，直奔平康坊。
眼下，孟桑从南边坊门入坊，一路朝着宋七娘的宅子而去。
临到了门前，等不及马儿站稳，孟桑飞快下马，一手拽着踏雪的缰绳，同时用力拍打大门。
“有人在吗！”
“我是孟桑！来寻七娘！”
喊了没两声，里头仆役忙不迭来开了门，满脸诧异：“孟小娘子怎得今个儿来了？”
孟桑快声问：“七娘可在？”
她的语气急迫，仆役不敢怠慢，连忙点头：“在的！都知在她自个儿的小楼小憩！”
“好！帮我看顾一下马儿！”孟桑把缰绳丢给对方，撒腿直奔宋七娘所在的独栋小院。
许是已经有仆役婢子前去通传，孟桑快到院外时，宋七娘带着阿奇等人快步走出。
宋七娘远远瞧见孟桑的模样，心中一咯噔，柳眉蹙起，提着裙角迎上：“发生何事？”
孟桑见到她，内心觉着有了些依靠，急声将阿兰的事简要说了一遍。
末了，她紧紧抓着宋七娘的手腕，哀声恳求：“七娘，帮帮我！求你帮我救救阿兰！”
宋七娘听完经过，怒骂了一声“什么心黑的腌臜玩意儿”，随后冷脸吩咐阿奇：“去，将宅中惯常与外人打交道的仆役都喊过来！”
说罢，她拉着孟桑进院子，不停轻轻拍打孟桑的手背：“放心，这事你交给我来办。平康坊就这么大，纵使北曲与中曲、南曲瞧着不同，但里子都是一样的，根本没什么差别，故而三曲的人私底下也认识。”
“你将那贩子的事细细说了，再附上阿兰的相貌、年岁，我立即让阿奇他们逐个去问。”
“闭坊之前，应当能将人寻回来。”
孟桑狠狠点头，平复了下呼吸，竭力使自己镇定下来，然后将自己所知的事都讲了出来。
之后的事，便都由宋七娘接手。
先等仆役集结完，再告知阿兰与贩子的样貌、年岁等事，最终将能用的人悉数派出去。
这些仆役刚跑到宅子门前时，杜昉也带着一些身材魁梧的人手到了。两边人对了一下，分别散去平康坊中寻人。
孟桑则由宋七娘、杜昉陪同，去往离中曲和北曲交界之处的一间酒肆，等诸多人手传回消息。
接下来的时辰里，孟桑每一秒每一分都坐不住，在桌案旁不停地来回走动，手里抓着谢青章给她的玉佩不停摩挲，连茶水都顾不上喝一口。
陪同一旁的宋七娘和杜昉，都晓得孟桑心中的焦急，没有贸然开口去劝。
日头逐渐西移，孟桑眼巴巴看着派出去的人跑向酒肆，心中怀揣着希望。而那份希冀，在看见仆役摇头后，无数次落空又升起。
期间，杜昉派去那间赌坊的人手也来了平康坊，一路从宋七娘的宅子寻到这间酒肆，回禀事情经过。
孟桑按捺着焦急之情，沉着脸听仆从讲完内情，越听心中越气，也越发愧疚。
这事竟然真就是冲着她来的！
自从她开始摆小摊，吸引了其余家境富裕的监生回国子监后，东市、务本坊及周围里坊食肆酒楼的生意差了许多。尤其是务本坊内的食肆，他们原先最要紧的食客就是监生，如今丢了这么多客人，生意自然一落千丈。
其中有一家食肆的店主，从偶尔出来用食的监生口中问出缘由之后，便对食堂与孟桑记恨在心，亦对孟桑手中无数食方垂涎不已。
这店主是赌坊常客，有一日在长安城中最大的赌坊遇见了冯大郎，偶然听见他说自己阿妹就是国子监食堂孟师傅的徒弟，一时起了歪心思。
店主联合自己在赌坊里的人脉，给嗜赌成性的冯大郎做了个局，诱哄对方借钱去赌。待冯大郎赌输之后，他们看似是给了三条路，实则就是逼他找自己妹妹要食方！
听完前后经过，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不晓得是在气自己思虑不周全，还是在气旁的。
宋七娘将温暖的手心覆在孟桑手背之上，试图焐热对方冷冰冰的手：“小桑儿，此事实则怪不得你。俗话都说了，‘只有千日做贼的，没有千日防贼的’，你又不是什么手眼通天的神仙，哪里能猜到这些恶人在想什么……”
“我知道，”孟桑抿了下唇，眼中透着不甘，“可让阿兰遭这种罪，我也难受！”
宋七娘长叹一声，没再多言。
一旁的杜昉暗中使了个眼神，示意手下人先退下。
无论此事要如何处置，现下都是以先寻到阿兰为重，其余都没什么要紧的。
不多时，有一名仆役的身影从街角出现，面上露出激动的神色，撒开脚丫子狂奔向食肆。
远远瞧见此人过来，孟桑心中若有所感，猛地站起身，飞快跑下楼梯，与那仆役在酒肆门前撞见。
孟桑微微睁大双眼，急切地问：“可是找到了？”
那仆役喘着气，狠狠点头：“找到了！那，那贩子是北曲的郑三！将阿兰卖给了北曲的申五娘家中！”
“我是跑过来的报信的，阿林已经带着人去了申五娘那儿！”
至此，孟桑心中高悬着的大石落下一半，扫了一眼紧随自己下楼的宋七娘，有些犹豫。
见状，宋七娘睨了她一眼，直言：“不必顾虑我，都已经到这儿了，哪里还嫌多走一步？我与你们一道去。”
“虽说平日里北曲和南曲打不了什么交道，但好歹我有一个都知的名头挂着，总比你们这些坊外人有用些。”
孟桑点头，示意那仆役带路。
七拐八绕之后，众人来到了北曲一座不怎么打眼的宅子。外墙灰扑扑的，不似南曲的宅子那般精致干净。
宅子外，宋七娘的仆役正在与里头一位风韵犹存的中年女子说着什么。
那女子瞄见了孟桑等人越发靠近的身影，视线停在了宋七娘身上，扬起语调，笑道：“哎呀，这是多金贵的小娘子，居然能劳烦宋都知亲自来寻。”
“早晓得来头这般大，五娘我是万万不敢买回来的。”
到了跟前，宋七娘唇角微弯，笑意不达眼底，开门见山道：“我们要带人走，出个价钱吧。”
申五娘掩着红唇，眨眼道：“奴家好不容易从一堆灰头土脸的小娘子里寻到这么一位相貌周正的，本想好好调教一番，当成摇钱树……”
孟桑打断她的话，语气坚决：“多少银钱都可以。”
闻言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，随后扭着腰身，往宅子里头走：“成吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”
孟桑面色微沉，果断跟上。
这宅子外头灰扑扑的，内里也没有好多少，半旧不新的屋舍透着一股子浓浓的腐朽气息。众人鼻尖能闻到的，除了各色劣质香料混在一起的味道，还有一缕缕似有如无的石楠花香。
越往里走，孟桑的脸色就越难看，阴沉得有些骇人。
最终，众人停在了一间低矮屋舍外，申五娘掏出一串钥匙，开了门上的锁，妖妖艳艳地偏头示意：“人就在里头。”
孟桑没有犹豫，用力推开门，大步迈入屋内。
这屋子地方不大，她一转身，就瞧见了被丢在老旧床榻之上的阿兰。
阿兰身上套着一件宽松的艳色衣裙，双手双脚都被用麻绳捆起，嘴巴似乎也被用布条捆住，正面朝着内墙躺着。
她听见有人来，浑身都在发抖，激烈地做出反抗的模样，口中“呜呜”出声。
见状，孟桑心里一痛，小跑过去，同时安抚出声：“阿兰，阿兰不怕！”
“是师父！”
“师父来了！”
许是阿兰辨认出了孟桑的声音，她奋力挣扎的动作猛地一顿，身子僵硬几瞬，随后用力扭过头，想要望向孟桑。
这一看，正好与来到床榻前的孟桑视线对上，阿兰的眼中陡然涌出眼泪。
“没事了，没事了！乖，师父帮你把布条解开，”孟桑心疼极了，解结的手都在抖，“不怕，不怕啊……”
等到嘴上没了桎梏，阿兰愣愣地看着孟桑用杜昉的佩刀划拉开麻绳，整个人像是失了魂儿，静静地流着眼泪。
将捆着阿兰手脚的麻绳都弄断，孟桑将佩刀还给杜昉，随后一把将阿兰搂在怀中，轻轻抚着她的后背：“傻阿兰，师父来了，师父带你走。”
此言一出，阿兰就像是被无形的锤子砸了一下，痛哭出声，话都说不连贯：“师，师父，我是，呜呜呜……”
一旁的宋七娘等人见了此景，俱是不忍。
而孟桑听着怀中传来的破碎哭泣声，越发心疼。
她定了定神，没有去问这一天一夜阿兰都经历了什么，只用一种极为坚决的口吻，作出承诺。
“别怕，跟师父回家！”
“不管怎样，师父都会养你一辈子！”
闻言，阿兰的身子剧烈颤抖起来，一边哭嚎，一边摇头：“没有！师父，他们还没做什么！”
孟桑听了有些诧异，下意识回头看向门边的申五娘，不曾想与对方复杂的眼神对上。
双方都是一怔。
申五娘蹙眉，眼神上上下下扫视了孟桑一番，忽而问道：“你来这儿，不是因为后悔卖了这小娘子？”
话说完，她也觉察出自己言语里的不妥，顺势改了一种更直白的说法：“你不是卖她的人？”
孟桑皱眉，手下安慰着情绪激动的阿兰，沉声道：“不是，我是她的师父。得知她被家中阿兄卖来平康坊，特意来寻的。”
听了这话，申五娘眼中神色更为复杂。
最终，她抿抿唇，意兴阑珊地甩了下帕子：“奴家用二十两买了她，你把银钱付了，拿着她的身契离开罢！”
孟桑有些不懂这位久经风尘的假母为何前后反差这般大，见到对方松口后，立马点头，将自己腰间的钱袋子扔过去：“这里是八两多的银钱。”①
随后望向宋七娘与杜昉：“七娘，杜侍从，可否先与你们借些银钱？待我带着阿兰回家后，就将借的银子给你们去。”
宋七娘立即道：“我身上没带银钱，这就让仆役回宅子取来给你。”
“无妨，我这儿有的，”杜昉毫不犹豫地扯了自己的钱袋子，从里头取出一些碎银子，扔给申五娘，“这里头有十二两。”
申五娘依次打开瞧了，方才示意自己身边的婢子去取来阿兰的身契，丢给杜昉：“银货两讫，就不多留诸位了，还请速速离去，莫要打扰客人雅兴。”
孟桑接过杜昉递来的身契和一件披风，将阿兰从床榻上扶起来，用披风将她裹起，柔声问：“可还能自己走？”
阿兰咬着下唇，试着迈了一步，却险些跌倒。
她被捆在床上太久，眼下手脚发麻，根本没法自己走动。
一旁的杜昉见了，体贴地站出来：“我来背她走吧。”
他冲着阿兰，缓下声音：“冯小娘子莫怕，我是被派来保护你师父的，不会伤害你。”
阿兰僵了一下，默默点头。
至此，杜昉横抱着阿兰走在前头，孟桑、宋七娘与几位仆役殿后，就此离开了这件破旧矮小的屋子。
走了没几步，孟桑好似听见有人感叹了一句“真是好运啊”，若有所觉地扭头往后看，正好瞧见了申五娘眼中还未收敛的羡慕与落寞。
此时，身侧的宋七娘幽幽出声：“平康坊中没几个好人，申五娘已算是北曲里心肠还算软的假母了。”
“她每回买了人回来，都会等个两三日，才会去为买回来的女子去办贱籍。为的就是防止卖女卖姊妹的人后悔了，想要来赎人走。”
“都是一路受苦过来的，晓得里头的勾当不干净。当初她的家人没来救她，故而她总是期盼着自己买回来的姑娘，会有人来赎走。”
“然而年复一年，会来寻上门的人寥寥无几。”
宋七娘说到这儿，不免也瞧了前头的阿兰一眼，眼底浮现些许的艳羡，叹道：“阿兰有你，确实是有福气的。”
孟桑半垂下眼帘，咬唇道：“可若不是我，她也不会被……”
话未说完，就被宋七娘打断：“那冯大郎沾上了赌，一辈子就算是废了！”
“即便没有你，日后也会为了别的事将阿兰卖了。”
孟桑长呼一口气，点了点头。
他们一众人出了申五娘的宅子，顺路回到宋七娘那儿取了谢青章的马儿。随后，孟桑与宋七娘道别，领着阿兰回务本坊。
临到了坊门不远处，孟桑却瞧见了谢青章快步往此处而来，不由一愣。
谢青章远远瞧见了孟桑与杜昉等人的身影，又扫见了坐在马上的阿兰之后，步伐放缓一些。
两边人靠近后，孟桑眨了下眼，直白问道：“你是因为不放心，所以来看看情形？”
闻言，谢青章一愣，很是坦然地承认：“嗯。”
孟桑与坐在马上的阿兰对视一眼，冲着她露出安抚的浅笑：“已经将人救回来了，也算是有惊无险，没出什么事。”
“多亏了有杜昉帮忙。”
谢青章又“嗯”了一声，温声道：“那就好。”
话音一落，双方都没有再开口。
感受到气氛有些不对，孟桑轻咳一声，将踏雪的缰绳递给谢青章，笑道：“谢谢你借马给我，这马儿很乖。”
没等谢青章这个主人说什么呢，漂亮马儿像是听懂孟桑在夸它，静悄悄地凑到孟桑身边，用马脸去蹭她，仿佛不忍与她离别。
面对马儿的热情，孟桑颇有些遭不住，一边笑着将其推开，一边说话哄它。
此景颇为有趣，抛开面上有些不自在的谢青章，其余诸人都憋着笑。
即便是坐在另一匹马上的阿兰见了此景，眼中阴霾都消去好些，露出些笑意。
孟桑招架不住地求助：“谢青章，你快将这乖马儿牵走！”
谢青章眼中含笑，听话地接过缰绳，轻声安抚好自己的爱马，温声道：“我送你与阿兰回宅子吧？”
孟桑听了，眼睫眨啊眨，矜持地“嗯”了一声。
于是，双方就此往坊门处走。
走了一会儿，刚出了平康坊坊门，就与从北边而来的一辆马车撞上。
谢青章望向这辆马车，愣了一下，下意识看了一眼孟桑后，朝那辆马车走了两步。
他叉手行礼：“下官见过叶相公。”
听到“叶相公”三个字，孟桑怔住，旋即掩去面上神色的异样，低下头，跟着杜昉等人一道行礼。
车内，叶怀信示意仆役将车帘掀开，淡淡扫了一眼谢青章与诸人，微微拧眉：“修远是刚从平康坊出来？”
谢青章维持叉手的姿势，没有起身：“有私事要办。”
叶怀信板着脸，没说什么，只让仆役将车帘放下，示意马夫驾着马车离去。
马车经过谢青章身边时，里头轻飘飘落了一句话。
“连你也会去平康坊，哼。”
谢青章没有再开口，任凭马车驶远，方才直起身，朝着孟桑温声道：“走吧。”
孟桑弯了弯唇角，神色如常：“好。”
一行人回到孟宅。孟桑顾不上招待谢青章，只扶着阿兰回到正屋，取了自己的干净衣裳给阿兰换了。
她瞄见阿兰眼底的青色，柔声安抚阿兰先在自己的床榻上睡一会儿，之后再谈其他。
闻言，阿兰轻轻点头，在孟桑的照料下躺到床上。
不晓得是不是因着床榻上沾染了孟桑的气息，阿兰躺下没一会儿，就静静睡去。
孟桑多留了一会儿，听见她气息逐渐平稳之后，方才放轻脚步离开，合上屋门，来到正堂。
正堂内，谢青章端坐在那儿，侧头望向一旁的银杏树。察觉到有人靠近，他不慌不忙地转头看过来。
“阿兰睡了？”
孟桑点头：“我等她睡熟才离开的。她啊，这回真是遭了大罪，幸好没真的出事。”
她呼出一口郁气，平复了一番心绪，冲着谢青章笑道：“不管怎样，饭还是要吃的。”
“阿兰受惊，我熬一锅热粥给她压惊，你可要一道用些？”
谢青章不紧不慢地起身，唇角翘起：“那就却之不恭了。”
孟桑瞅见他脸上的笑，无端有些脸热，视线顿时有些飘忽不定。
她清清嗓子，冲着守在一旁的杜昉道：“那就劳烦杜侍从拿着我的牌子，回国子监食堂一趟。与叶柏说明情形，以免他担忧，顺道取半锅豆浆回来。”
杜昉觑着他家阿郎面上神色，笑着应了一声，随后接过孟桑的木牌，头也不回地离开了。
留在此处的孟桑，眨巴眨巴杏眼，盯着谢青章的鼻尖：“你要与我一道去做吃食嘛？”
谢青章莞尔：“好。”
孟桑飞快点了两下头，强装镇定地往庖屋走：“那你过来。”
瞧着小娘子快步离开，谢青章顿了一下，乖乖跟在后头。
孟桑家中是常备米粮的，昨日还买了些山药，想着今日回来做山药糕吃。眼下没工夫做糕点，倒是可以用它来做一道甜口的豆浆山药粥。②
她将适量的粳米与江米用清水泡了，随后取出后厨备下的山药，准备着手处理。
山药此物有些“邪乎”，如果直接将之刨皮，有些人手上沾到山药汁后会过敏，瘙痒难耐。孟桑上辈子第一回 亲手处理山药时，就不幸中招，此后都是将它蒸熟了再进行下一步烹制的。
她瞧着蒸笼中冒出热气，偷偷摸摸瞄了一眼一旁的谢青章，坏心眼地想。
若是风光霁月的谢青章也对山药汁过敏，不晓得会不会如她上辈子那般狼狈？
啧，孟桑啊孟桑，你可真是太坏了！
谢青章不晓得孟桑在想什么，才会露出这种有些“奇怪”的笑，但他好似也被感染了一般，跟着一起弯起唇角。
一个大活人都跟来了，孟桑自然是要给人家一些活计的。她给蒸好的山药剥了皮，让谢青章把山药捣成泥。然后自个儿乐得清闲，靠在灶台旁看对方认真仔细地干活。
嗐，美男做饭，那就是双重的诱惑，秀色可餐呐！
没一会儿，杜昉回来了。
孟桑接过半锅豆浆，将其倒进自家砂锅中，添入清水。待锅中煮沸，再加泡好的粳米、江米，盖上砂锅盖子，熬煮约两盏茶工夫，并时不时用长勺搅拌。
等煮够了时辰，就把山药泥悉数倒入。将锅中各色食材搅拌开，盖上锅盖再煮一刻，最后添些糖，搅拌到糖都彻底融入粥中，撒上几粒枸杞，就算大功告成。
孟桑舀了三碗粥，将其中两碗分给谢青章主仆，然后将灶膛里的火熄了。
孟桑等人人手一碗粥，也不走进去正堂了，就围着庖屋外的石桌坐下，品尝起热乎乎的豆浆山药粥。
这粥主要以豆浆来熬制，因而每一口都带着浓郁的豆浆香味与山药清香。无论是粳米，还是江米，几乎要被煮化在豆浆之中，被舌头一压就没了。
其中存在感最强的，却是山药。
孟桑让谢青章捣山药时，特意嘱咐过，不必弄得过细，留着小粒。
因而眼下尝起来，偶尔可以感受到小小的山药碎从舌尖滑过，带了一丝丝奇妙的口感。
粥品香甜可口，三人专心喝着，都没工夫说话。
直至填饱了肚子，谢青章放下粥碗，正色问道：“阿兰的事，我已听杜昉大致说过了。”
“务本坊食肆、赌坊以及冯家人要如何处置，分别得看你和阿兰的意思。”
“之后若是你们想好了，尽管来寻我。这些事，你不方便出面，我来帮你们办妥。”
孟桑点头：“此事由我而起，但受害的却是阿兰。故而最后要如何处置，还是看阿兰怎么想。”
两边人又说了些别的事后，孟桑盛了两碗热粥放进食盒，交给谢青章主仆带回去给昭宁长公主和驸马品尝，然后就回了正屋。
她进屋时，手脚放得很轻，几乎没惹出什么动静。
即便如此，阿兰还是陡然惊醒，手脚并用地坐起身来，惊惧地望过来。
孟桑连忙举起手安慰：“阿兰不怕，是师父。”
看清是孟桑后，阿兰这才安下心，静静点头。
孟桑软着嗓音，生怕吓到她：“你定然也饿了，我熬了豆浆山药粥，正用砂锅温着呢。你且等一会儿，我去端过来。”
闻言，阿兰没有坐在那儿等着，而是默不作声地起身，跟到孟桑身边，其心意不言而喻。
孟桑没有多劝，领着她来到庖屋。
待到一碗热气腾腾的暖粥搁到面前，阿兰喝了一口后，微微垂下头。
不一会儿，一颗又一颗眼泪落下，砸进了粥里。
见状，阿兰以手捂着脸，崩溃地哭道：“为什么啊！”
“阿耶去后，我一直认认真真照顾家里，甚至不去考虑婚嫁之事。来了国子监做活后，赚得的大多数银钱都贴补了家用。”
“可为什么他一定要去赌坊！为什么他要欠下一笔又一笔的债！”
“为什么……”阿兰抬起头，眼眶红得惊人，眼中尽是恨意，“为什么阿娘和阿兄能这般心狠，将我卖到平康坊那种吃人的地方！”
说罢，她趴在桌上，放声大哭。
孟桑依旧不会多劝什么，只靠到她身边，一下又一下抚着她的头顶。
“傻阿兰，因为他们不值得。”
“乖，好好哭完这一场，以后再不要因他们而流一滴泪。”
“日后有师父护着你，不怕。”