孟宅内院的正堂内，孟桑和叶柏相对而坐。
婢女们收拾好坐床和桌案，奉上糕点蜜饯和热奶茶，又给暖炉里添了炭火，然后才躬身退至一旁，眉眼含笑地盯着叶柏瞧。
孟桑瞥了一眼面红耳赤的小表弟，下意识回想起方才瞧见的热闹场景，不由偷笑。
今日她算是亲眼瞧见，什么叫做“纯情小书生误入盘丝洞”了。
她心中发笑，面上到底顾念着小表弟薄薄的脸皮，朝婢女们使了个眼神，示意她们先下去。
婢女们会意，故意摆出一副依依不舍的模样来逗小郎君，款款离去。
至此，堂内仅留下叶柏和孟桑姐弟二人。
叶柏好生松了一口气，将手里头的布包袱放到一边，抱着杯子小口抿着。
孟桑好笑地看着他，佯装严肃：“杜昉已经去国子监帮你买暮食，四下也无旁人守着。眼下你可以说说，究竟为何要离家出走了吧？”
闻言，叶柏喝奶茶的动作一顿，浓密的眼睫毛眨啊眨，嘟囔道：“是阿翁太过蛮不讲理。”
“自从前些日子，他得知我和阿耶早就与阿姐你相认之后，就一直郁郁于心，处处挑阿耶的不是。”
“今日用完朝食之后，阿翁身子好了不少，就将我和阿耶唤去书房。期间，阿翁一直在贬低阿姐，然后又训斥帮阿姐辩解的阿耶，说他目无尊长。我一时气不过，就好声好气地与阿翁争辩几句。”
说到这儿，叶柏气鼓鼓地皱鼻子，振振有声：“阿翁实在是太过分了！他后来竟然说我被阿姐带歪了，认为我不守孝道、尊卑不分，还厉声说什么‘她不是你阿姐’！”
小郎君的双眼之中，浮现出委屈：“可是桑桑你就是我的阿姐啊！”
“而且我觉得，桑桑你教我的‘人人平等’‘就事论事’并没有什么不对的地方。虽然我只听了一些外头传的闲言碎语，但也能明白过往之事牵涉太深。无论是姑姑，还是阿姐你，都有权利去选择回不回叶家。”
“可为什么阿翁听见之后，就像……嗯……”
叶柏卡了一下，一时间没搜刮出适合的描述话语。
孟桑想了想，挑眉补充：“像是被踩中痛脚后，张牙舞爪的狸奴？”
叶柏眼前一亮，先是用力点头，然后面带苦涩：“唉，阿翁为何变成如今这副模样了呢？”
“或许是他原本就这般独断专行，又或者他老了，所以脾性变得更执拗……这不是你的错，”孟桑莞尔，伸手摸了摸他的头顶，“那你怎么直接离家出走了呢？”
“阿柏，这可不像是你会想出来的法子，也不像你会干的事。”
闻言，叶柏抿唇，显然有些不好意思，老老实实道出内情——
他的一番言论顶撞了叶怀信，后者罚他回院子闭门思过，还扬言暂时不让他回国子监。午后，叶简偷偷去到他的小院，又是安慰，又是肯定他的想法，然后讲了一些裴卿卿当年的事迹，说是给他解闷……
叶柏有点羞涩，又有些得意地笑了一下：“我从姑母的事迹中得到启发，一等阿耶离开，就偷偷收拾一些要紧物件，仗着个头灵活、对府中熟悉，加之守门的阍人犯困打瞌睡，神不知鬼不觉地逃了出来。”
孟桑脑子一转，立马就寻出其中的不对劲来，不禁失笑：“傻阿柏，这分明是阿舅撺掇你离家出走的！若是我没猜错，只怕阿舅还一路暗中护着你来务本坊。”
“啊？”叶柏睁大那双圆溜溜的眼睛，满脸的不敢置信，“可是我很小心，一直留意是否有人追过来呀！”
孟桑莞尔，扬声招来守着孟宅的婢女，问道：“叶小郎君过来时，可有人跟着？”
一名圆脸婢女笑道：“小郎君进门不久，几乎是前后脚的工夫，叶侍郎就送了两个大包袱过来。”
“叶侍郎特意叮嘱过，不让我们立即告知叶小郎君，说是难得见小郎君这般兴奋欢喜，不想过早扰了小郎君的兴致。他还让我们代为转告女郎，让女郎不必担心叶府那边带小郎君回去。”
“方才女郎回来得急，我们没来得及禀告……”
闻言，叶柏一腔的得意之情都被浇灭，小肩膀都耷拉下去了。
小郎君从小到大都努力在做一个乖孩子，从未干过如此出格的事儿，但他毕竟只是一名七岁男童，骨子里暗藏着一点调皮劲儿。他本以为今日突破束缚做了一桩大胆的事，必然让阿翁和耶娘大吃一惊，没成想处处都在叶简的掌控之下。
忽然品尝到如此高低落差，他不由失望极了。
孟桑听完后，便明白过来叶简的意思。她示意婢女退下，觑了一眼低落的叶柏，一时间也不知要如何安慰他。
好在，办事利落的杜昉下一瞬提着食盒从外头回来，立马解了孟桑的燃眉之急。
孟桑松了一口气，连忙招呼叶柏用暮食：“这两日你回了叶府，既没吃上月考宴席，也没能尝到百味食肆的新吃食，着实可惜。来，赶紧试试这腊味煲仔饭对不对胃口。”
她接过杜昉手中的食盒，亲自将里头的吃食一道道取出来，摆到叶柏面前。
除了一小锅腊味煲仔饭之外，还有一盅老母鸡汤、一小碟清炒时蔬等等，分量都不算多，但胜在种类丰富、营养齐全。
叶柏原本正郁闷着，抬眸瞧见孟桑将小砂锅的盖子掀开之后，全部注意力都被锅中的煲仔饭所吸引。
特制的砂锅十分小巧，里头被各色吃食铺得满满当当。顶部洒了少许芝麻作点缀，切成片的腊肠与腊肉整齐码成泾渭分明的两块区域，中间卧着一只鸡蛋，洁白的米饭从这些食材之间的缝隙里露出。
孟桑斟酌着叶柏喜欢的咸淡口味，将酱汁打圈淋入砂锅中：“拌匀了吃。”
“嗯！”叶柏迫不及待地抓起筷子，先将鸡蛋扒拉到一旁，熟练地搅拌起锅中吃食，随后转而用勺子舀了一些，张口吃下。
有砂锅这利器在，即便冬日寒冷如斯，煲仔饭也没有变得太凉，眼下还热乎着。
米饭粒粒分明，被拌匀后不仅裹上一层淡褐色，还泛着隐隐油光，口感软而不烂，香气沁人。
经过小火慢焗，两种腊味所特有的肉香已经浸入到米饭之中，为其增添一抹独特的风味。而腊肉和腊肠在切片之前，先后经过焯水、蒸制，吃着软硬刚好，咸甜动人。①
孟桑看他吃得起劲，笑着提醒：“底下有锅巴，也很好吃。”
闻言，叶柏从善如流地扒拉出底下的锅巴。
底部的米饭已经结成块状，底部泛着焦色，口感略硬，嚼着甚至微微有些粘牙。偏偏就是这种口感和香味，尝着却让人觉得比先前的米饭更香、更能勾起食欲。
腊味伴着米饭一起用，当真是在享受不过的一件事了。
叶柏警觉，哪怕来到孟宅，也不会轻易吃婢女递给他的吃食，故而早就腹中空空。眼下，他埋头扒拉着煲仔饭，时不时喝上一口鸡汤，吃得很香。
陪坐一旁的孟桑刚在食堂用过吃食，并不觉得饿，就随意拈起糕点有一口没一口地吃着。她见叶柏专心致志地吃饭，本以为小表弟已经将方才的郁闷悉数抛之脑后。
没成想，叶柏将肚子填了个半饱之后，忽然气鼓鼓地抬起头，愤愤然开口。
“阿耶真是太狡诈了！”
说完这一句，他低下头，继续与美味的煲仔饭作斗争，势要将其全部吃光。
孟桑一愣，终是没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
与此同时，永兴坊的叶府之中，叶怀信与叶简已经对峙许久。
二人一站一跪，叶简腰板挺直地跪在桌案前，面色自然，瞧不出任何的异样情绪。
叶怀信微微眯眼，眼底蕴藏着无数风暴：“你近来当真是越来越没规矩了，竟然纵容叶柏离家出走！”
闻言，叶简纹丝不动地跪着，半垂下眼帘：“阿柏只是去了他阿姐家中暂住，并不算……”
话音未落，就被叶怀信打断。
叶怀信一拍桌案，怒道：“何来的阿姐？哪来的阿姐！”
叶简仍由他怒喝完，方才不紧不慢地开口：“桑桑是认了阿柏的。”
这一句话，就像最锐利的刀子，直直插到叶怀信的心窝里，气得他手都在抖。
他怒极反笑：“好啊，她认了你这个阿舅，认了叶柏这个弟弟，偏生到我面前扯什么姓裴不姓叶。真不愧是卿娘生出来养大的女郎，与她阿娘一样子的无法无天！”
叶简神色不变：“桑桑是阿姐的亲生女儿，自然事事都护着阿姐。”
“父亲，您何必一直不愿承认，许多事是您……”
“啪”的一声！
上好的笔洗被叶怀信挥手掷过来，直直砸中叶简的右肩，淋了他半身的洗笔水。
叶怀信咬牙道：“放肆！”
叶简发出一声闷哼，但仍然坚持将话说完：“是您做错了呢？”
“于国事，您近些年来愈发瞧不见生活在水深火热之中的百姓。捉钱之弊端，您视而不见；百姓的诉苦声，您置若罔闻，只执着于朝堂权谋、争权夺势。”
“于家事，您对阿柏过于严厉、苛刻。国子监监生一般都在十三四岁才入监，您却要与圣人求来恩典，让阿柏一个七岁小儿入监苦读。遍数长安各个人家，这个年岁的孩童有哪个如他这般辛苦！”
今日叶简是做好心理准备来的书房，本就打算要将积压多年的话说出来。因而，即便叶怀信的面色越来越难看，叶简仍然坚持说完想说的话。
“您教阿柏诗书，教他士大夫之道，望他继承您的衣钵。桑娘却教会阿柏何为五谷杂粮、喜怒哀乐，何为做人之道，何为真正的民生疾苦。”
“如若说，刚入国子监的阿柏心中只有尊卑礼仪，如同一个被刻意打磨的木偶，浑身刻着父亲您的所思所想。那么眼下的阿柏，才真真正正像是一个能独立思考、有他自己行事准则的人。”
末了，他行大礼，不卑不亢道：“今日儿子为劝父亲，行为无状，任凭责罚。”
叶怀信面色青白交加，半晌没说话。他难得失了叶相的从容，甚至在微微喘着粗气，仿佛陷入极致的怒火之中。
良久，他几乎是从牙缝里挤出话来：“出去领二十鞭，然后滚回你的院子！”
叶简不喜不怒，淡淡应了一声“喏”，然后起身走出屋内，去到外头堂下。
寒风中，他脱去上半身的厚实冬衣，仅留薄薄一层里衣，面不改色地跪下领罚。
鞭子抽打到后背，发出一下又一下的声响。
这种惩罚于叶简而言，着实算不上什么，甚至有些习以为常。他咬牙受完这二十鞭，随后硬气地穿好冬衣，朝着屋内行了一礼，朝着院外走去。
走出院门，没走几步，叶简就瞧见了站在拐角的张氏。
叶简暗暗吸了一口气，试图让自己如平日里那般轻松自在：“夫人怎得来了？”
“就晓得你会被罚，我哪里能坐得住？”张氏没好气地瞪他，手上动作却很轻，扶着叶简的左臂，“疼不疼？”
叶简笑道：“有夫人疼我，自然是一点也不疼的。”
张氏睨了他一眼，犹豫道：“若是只为阿柏的事，父亲不会如此生气。你是不是……”
“是，”叶简倒也不否认，伸手将她鬓边碎发拢好，语气很是轻快，“这些话压下我心中许多年，今日总算全部说了出来，十分畅快。”
“夫人莫要担心，为夫皮糙肉厚，那点责罚就跟毛毛雨似的，根本算不得什么。”
二人成婚多年，张氏如何不晓得自家夫君的脾性？惯是个打落牙齿往肚子里咽的嘴硬性子，每回都是报喜不报忧。
她暗叹一声，没有再纠结于被罚之事：“对了，阿柏离家出走的事，父亲是什么态度？可是要将人追回来？”
走动时，难免会扯到伤口。叶简强忍着痛意，含笑道：“他不说，便是暂时不计较的意思。若是夫人不放心，我陪你去务本坊看他？”
“哪有什么不放心的？”张氏摇头，面上终于添了一抹笑，“这么些日子以来，桑娘将阿柏照顾得那般好。如今这孩子会笑会跳，身子骨也结实许多，全然是我早些年想都不敢想的样子。让他们姐弟待在一处也好，互相有个伴。”
提起这个，叶简不禁悠悠一笑。
夫人哦，可不仅仅是互相做个伴，还能防着某些登徒子做出冒犯之举。
张氏忽而记起一事，问道：“哎？阿姐是这月回来吧？”
“嗯，长公主府传来消息，应当是下旬抵达长安。”
张氏蹙眉：“……父亲那边？”
叶简摇头，叹道：“再看吧。父亲自有耳目，必然也晓得这事。阿姐于我有救命之恩，父亲于我有养育之恩，两者没有高低之差。在这桩事上，咱们什么都不必做，也不能做。”
张氏明白他的意思，点了点头。
夜色沉沉，婢女打着灯笼，叶简夫妇互相搀着往前方走，轻声细语说着话。
“对了，夫人千万嘴巴严实些，莫要将受罚之事告诉阿柏，免得他自责。”
“好好好，我不说！哼，什么自责不自责，明明是你不想损了儿子心里高大威猛的模样！”
“嘿嘿，还是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虚弱……”
“叶端之，你不正经！”
叶府中的喜怒哀乐，反正孟桑是不得而知了。她亲自照料叶柏住下，翌日小寒，又带着叶柏一起去昭宁长公主府。
说来也有趣，小寒那日，是谢青章亲自来孟宅接她。
谢郎君这些日子以来，也不知受了哪位神仙的指点，越发懂得如何讨人欢心。来时，他手里还抱着一捧半盛开的梅花，欲要赠与孟桑。
没成想，孟宅的门一打开，眉眼含笑的谢郎君没见着心上人，却瞧见了面无表情的叶表弟。
按孟桑当时所想……那场面尴尬的，就差有一行乌鸦在谢郎君头顶飞过，顺便奏一曲《二泉映月》了。
等去到昭宁长公主府上，不自在的人就换成了叶小郎君。
无他，这孩子人不大，对外总是一副彬彬有礼的模样，加上相貌俊俏，很是讨人喜欢。无论是年轻婢子、风韵犹存的昭宁长公主，还是头发花白的皇太后，瞧见叶柏之后都忍不住想逗逗他。
即便是如谢琼那般温润持重的君子，克制地考校一番叶柏的学问之后，也对其夸赞好几句，惹得小郎君那脸蛋越发红了。
众人聚在一处，热热闹闹过完小寒。然后该回宫的回宫，该回国子监的回国子监，第二日继续忙碌起各自的事情。
孟桑本以为接下来除了腊八之外，应当没旁的事情要忙。
没成想，她第二日就被沈道唤去廨房，商量起本月的几桩要事——
其一，明日乡贡举子入宫朝见完，会在本月十一日来国子监中谒先师，监内须得为一众乡贡举子供应吃食。
其二，关于勤工俭学之事，国子监一众官员已经商议完。沈道会在明日朝参时，在朝中提出此事。不过，即便这项举措在朝中顺利通过，想要施行也得等到来年开春。
其三，经监中商议，待到中旬岁考结束之后，二十日会举办家长会，邀请诸位监生家中的一位长辈来监中。届时，必然要让这些监生长辈尝一尝食堂的吃食，此事也得孟桑多操心。
总而言之，年前要忙的事情还有很多，孟桑暂且是没法歇息了。
对此，孟桑只能长叹一声，然后一抹头，继续斗志昂扬地干活。