蹴鞠赛开赛前一日。
暮食时分，食堂内却不算太热闹，一眼看去几乎都是生面孔。
太学的刘监生试探着迈入食堂，见此景后，不禁诧异：“怎得人这般少？”
一旁桌案边坐着的方脸监生听了，了然道：“这位监生，你是头一回来食堂吧？”
刘监生一听，连忙走过去，略一叉手：“兄台所言不错，某是见许多监生对食堂夸赞不已，故而想着来瞧瞧。只是不知为何来的监生这般少，看着并不是他人口中那般受喜爱……”
方脸监生摇头笑道：“非也，非也！”
“那是因为会来食堂的那些监生啊，大多数都因明日的蹴鞠赛而去操练了，得再过半个时辰才会来食堂。届时，这食堂里到处都是人，热闹得很！”
那人又叹：“唉！可惜我不精蹴鞠，只能坐在这儿干瞧着了。”
今年参与蹴鞠赛的队伍数目暴增一事，刘监生也是晓得的。就是得知了这些同窗皆为了彩头之一的食堂吃食而参赛，他才终于生出兴致来食堂，想要瞧个究竟。
眼下听了方脸监生所言，刘监生这才恍然大悟，不禁对食堂吃食的兴趣更浓，同时又有些不解。
“经一整日课业，我等皆是疲惫不堪。缘何不是先用了暮食再去操练？”
方脸监生摆摆手：“孟厨娘说的，用完吃食后，不到半个时辰莫要去蹴鞠，否则易得急症。还让监生们先去操练，食堂这几日会重新安排吃食，暮食都会给他们留下。”
刘监生闻之颇觉稀奇，环顾四周：“一位厨娘，竟然懂得这些？那些监生无一人有异议吗？”
“还有你面前装饭食的盘子，我在外从未见过。对了，缘何是监生自己归还碗盘，不应是杂役来收？”
方脸监生笑了：“你不晓得，食堂能有如今之变化，皆因这位手艺精湛的孟师傅。哎呀，你不若先去领了吃食，咱们坐下细说！”
“兄台且稍等，我去去便来。”刘监生笑着应声，往打菜处去了。
而被他们提及的孟桑，正在小院与魏询、徐叔商议事情。三人面色都很严肃，便是一向笑眯眯的徐叔也不例外。
孟桑叹气：“也怪我思虑不周，未曾想到监生们会因辣条而纷纷参赛。如今，其他没来过食堂的监生听闻此事，陆陆续续都来了食堂。”
魏询板着脸，但口吻尚算温和：“这也怪不得你，谁能想到这出？况且，你已经劝动参赛的监生们先去操练蹴鞠，晚一个时辰来食堂用暮食，使得庖厨杂役们来得及准备，如此也算暂解一时之困局。”
孟桑神色认真：“决出胜负之日，沈祭酒会当场将彩头发给获胜的头三名队伍。到那时，只怕会引来更多监生。”
“好在参赛队伍太多，蹴鞠赛延长至三十日方才结束。咱们提早做准备，必然是来得及的。”
“眼下难处有二，一为打菜人手不够，二为餐盘不够。前者，纪厨子他们手下的人可以再匀出两组打菜的，趁着这个机会，或是魏叔对外找人，或是咱们去问问有没有监生愿意来以工换钱。至于后者……”
孟桑望向左侧的半百老人：“徐叔，民窑那边如何？”
徐叔点头，语气沉沉：“民窑那边回了信，说模子保存完好，做起来倒也不难，会分批次将餐盘往国子监运。”
“那便好，”孟桑本已安下心，可挪动视线时，敏锐瞧见徐叔眉心带着忧愁之色，忽然有了不好的预感，“徐叔，是不是还有别的难事？”
徐叔长叹一声：“不错，确实另有难处，正想与你们说呢。半个时辰前，徐监丞亲自来告知我，这个月收上来的利息银子不多，只有过往的半数。”
换言之，国子监账上要没钱了。
闻言，孟桑和魏询同时心下一沉。
本朝各官衙的月料钱，皆是朝廷一次性拨下本钱，交由数位捉钱人去经营，每月将约定好的利息银子送到官衙。原本按照规矩，若是拿走五万的本钱，每月便得交四千文的利息银子。
当今圣人仁慈，体恤百姓不易，便将利息银子压了一半。
其余官衙的本钱大多在二百万文钱，而国子监特殊且人数众多，斟酌之后，朝廷拨了六百万文。
徐叔郁郁道：“若按往常，一月能有三十万文的利息银子交还国子监。哪怕是一千四百名监生悉数来食堂用吃食，算上往日余下的银钱，咱们也能勉力供得上朝食、暮食。”
“哪成想，有两三位捉钱人手底下的商队接连出了事。其中一个占了大头的，走的是西域生意，一月前在大漠里栽了个跟头，血本无归。致使这月收上来的利息银子，不足十四万，如今国子监的公账上只有二十一万银钱。”
魏询沉着脸：“那烧制餐盘之事，要不还是停一停……”
徐叔摇头：“这倒是无妨，哪怕再烧一千只餐盘，也花不到七千钱。更何况这是必须要花出去的银钱，没了餐盘，咱们拿什么给监生们装吃食？”
孟桑长呼一口气：“我来改食单，将每日暮食的那道荤菜，改成小荤，或者大荤与小荤穿插着来。至于时蔬，也多改用价钱便宜些的。”
她苦笑：“怕只怕，蹴鞠赛一过，每日涌进食堂的监生至少要有一千名。即便咱们再怎么改食单，也架不住来的人太多，撑不到下个月收利息银子。”
“即便朝廷再拨下本钱，但依着规矩，这钱只能分出去给捉钱人，不能直接动用，根本解不了燃眉之急……”
再者，食单受制于银钱，纵使孟桑可以多变化着来，但架不住食材单一。几道菜式来回上，时日久了总会吃腻，必然会流失许多监生。
先前的努力，悉数白费。
就在三人愁眉苦脸之时，沈道身边的书吏来了小院。
书吏叉手：“沈祭酒请孟厨娘去廨房商议事情。”
孟桑三人面面相觑，彼此心里都有了猜测。
沈祭酒会在这个节骨眼找孟桑，不是为了蹴鞠赛彩头，便是为了月料钱的事。
孟桑应了一声，没有耽搁工夫，立马起身跟着书吏去往廨房。
谢青章从廨房走出，未曾想到一拉开门却望见了孟桑正跟着书吏朝着这儿走来。
此处已是廨房所在小院的最里头，监丞、主簿、录事共用西边一间屋子，谢青章与卢司业的廨房在东边，而沈道身为祭酒，独占正中的一间屋子。
走在孟桑前头的书吏是平日跟在沈道身边的，所以……是沈道因为月料钱的事儿寻她？
没等谢青章细想，孟桑二人已走到了跟前。
谢青章与孟桑互相见过礼。
他们还没说上话，沈道拉开廨房的门，从屋内走出。
沈道望见谢青章，笑道：“刚想亲自去寻你，不曾想你们在这儿撞上了，都来我廨房说事吧。”
片刻后，众人在沈道的廨房内坐定。
沈道温声道：“此时寻你们来，是为了月料钱一事。”
他一字一顿道：“今次我不欲再找朝廷取本钱。”
孟桑和谢青章面面相觑，谁也没有贸然开口，都在等着沈道接下来的话。
沈道冲着孟桑笑了：“承包一事，我也是听孟师傅说的，不若仍由你来讲？”
闻言，孟桑有些诧异，却还是点了点头，言简意赅地说起承包制，心中隐约有了猜测。
沈祭酒不会是想直接在国子监推行承包制吧？
孟桑向谢青章说清楚了何为承包、如何承包等等细处后，末了，对着沈道惭愧一笑。
“沈祭酒，此举虽然可以变出为入，但也有许多致命的短处。譬如是否有人监管，譬如承包之人做吃食是否偷工减料，譬如吃食定价是否合理，譬如照顾不到家境贫寒的监生……儿这些日子也细细想过，觉着将承包制全盘拿到国子监用，并不妥当。”
谢青章听完，若有所思地沉吟片刻，忽而开口：“虽还有很多不足，但其本质仍然不失为一个好法子，也并非全然没有可取之处。”
“私以为，这比捉钱更有利于民生。”
“不错，”沈道颔首，敛了笑意，显出几分高官的气势，“捉钱之制，原是为了供应各处官衙的公廨钱，从而出现的付本收利之制。然而究其根本，富户既免其徭，贫户则受其弊，实乃盘剥百姓之举。”①
“虽然圣上已经削减一半的利息银子，但是民间贫农仍有二倍、四倍乃至十倍归还银钱给捉钱人的。甚至借债者本人虽死，则子孙代偿；子孙已无，则由亲戚旁支代偿；宗族已亡，则保人代偿……最终被逼到妻离子散、家破人亡。”
谢青章轻叹一声：“从国库散入民间的本钱越多，就会有越多的贫户被牵扯进无穷无尽的还利之事，自此不得解脱。”
沈道颔首：“圣人早就有意取缔捉钱，只是一直苦于没有更好的法子。国库尚算充裕，却也养不起这么多的官员和监生。”
“而承包之制虽有诸多问题有待解决，但终归是有法子能约束，且不涉及百姓。以此来解决公廨吃用，比之捉钱之制，实是一桩善举。”
沈道面向孟桑，目光温和：“我欲在朝会进言，提及先在国子监施行承包制一事。”
“取缔捉钱一事，牵涉甚广，动了许多人的钱袋子。不过你放心，修远是可信之人，老叟亦会管住嘴，绝不让任何歹人知晓此事是你出的注意，免得让你身陷险境。”
孟桑听到这儿，心中百感交集，呼出一口郁气，缓声道：“儿以为，即便在国子监里施行承包制，也不能完全取缔原本的食堂。”
“监内尚有许多家境贫寒的监生，应付笔墨纸砚已是不易，并没有多余银钱来购置吃食。”
“不若各分一半，以承包所得利润来供给食堂。既可消去捉钱之恶，也不会波及大多数监生，让他们能安心课业。”
孟桑莞尔一笑，眨了眨眼，缓解了屋内凝滞的气氛：“而对于那些国子学、太学的监生来说，无非是将食肆搬进了监内，实质上并无差别。”
“只要吃食足够好吃，他们自然会心甘情愿地付钱。”
闻言，沈道也忍不住笑了：“这正是我之所想。倒也不瞒孟厨娘，此事之关键其实在你。”
孟桑有些诧异，指向自己：“我？”
沈道点头，坦然道：“食堂有你在，寻常的酒楼食肆哪里敢来打擂台？必然是要亏本的。”
“故而，我欲出银钱来做本钱，另请孟厨娘掌勺。同时，也劳累你监管食堂的吃食，权衡好两边，尽量让所有监生都能安心享用可口吃食。”
沈道笑了：“工钱方面，孟厨娘尽管安心，必不会少了的。”
孟桑与谢青章互视一眼，两人眼底不约而同地闪过笑意。前者略一挑眉，后者微微颔首，无须言语就完成了沟通。
“儿不愿应您之邀。”孟桑朝着沈道淡淡说道。
沈道讶然，连忙道：“孟厨娘有何难处，尽管说来。哎呀，这在国子监推行承包一事，没有你这手艺相助，必然是成不了的……”
孟桑璀然一笑，站起身来，叉手行礼。
“非也，是儿要自己出银钱承包。”
今日已是九月二十八，正是决出前三名的日子。
蹴鞠场上，正赛得热火朝天。一队来自四门学，一队来自国子学，两队人互不相让。
孟桑和叶柏占了一处观景位置极佳的地方，一人手中捧了一只油纸袋，正在边吃糖炒栗子，一边在看比赛。
场上，四门学那方监生接到了毬，经过几轮传毬之后，毬到了一人脚下。只见那人顶着众多包围，用力一踢！②
“哎呀，没进！这个可惜了！”孟桑惋惜一声，将手里剥好的栗子递给叶柏。
叶柏乖巧接过，捏着栗子肉，小口小口吃着。
孟桑瞥了他一眼：“好吃吗？”
“嗯！”叶柏轻轻点头，圆眼里俱是满足。
孟桑莞尔，继续给自己剥糖炒栗子。
手中的栗子颗粒饱满，一个个开了口，露出里头澄黄色的栗子肉，与深棕色、泛着油光的外壳形成鲜明对比。
经过了炒制，栗子外壳很脆，双手指尖卡住那道缝隙，微微用力一掰，就能将里头的栗子肉剥出来。
她将栗子肉直接扔进口中，细细咀嚼。口感是粉糯的，栗子香味和麦芽糖的甜味混在一处，随着不断咀嚼而越发浓郁，直至香味充斥口鼻之间。
孟桑边吃边笑着点头，美美地剥着下一颗。
啧，果然想要吃到美食是需要努力的。
如果不是她寻到长安城中专门铺地面的匠人，又是花银钱，又是花工夫挑出大小合适的鹅卵石，那可吃不着这么香甜可口的糖炒栗子！
孟桑给自己剥了一颗，又给叶柏剥，就这么轮替着来。
她眼睛在紧紧盯着场上焦灼的赛事，心里头却还在数着个数。约莫觉着数目差不多了，就没再给叶柏剥。
孟桑“翻脸无情”地从叶柏手中拿走用来盛栗子壳的油纸袋：“好了，你年岁还小，这玩意吃多了不好克化，容易胀腹。”
叶柏再怎么聪慧，眼下也不过是一位七岁小郎君，正是嗜甜的时候。这糖炒栗子吃得正欢呢，就被孟桑无情宣告了结束，他只觉得委屈又无奈。
小郎君扯了扯孟桑的衣袖，一本正经地撒娇：“再来一个，就一个。”
“不可以哦，”孟桑笑眯眯地扯回袖子，很是铁面无私，“下回再吃。”
“哦……”叶柏幅度极小的努了下嘴，忧郁地叹气，继续看蹴鞠赛了。
哎，他真想快些长大，这样既不会掉牙，也可以尽情品尝桑桑做的吃食。
就在这时，站在他们旁边观赛的监生，忽而开口，语气讨好又小心：“孟师傅，我年岁不小了，可以多吃一点的，能给我几颗吗？”
顶着对方满是希冀的双眼，孟桑一时有些心软，从袋子里抓了五六颗糖炒栗子给对方。
那监生眼睛都亮了，乐滋滋道：“多谢孟师傅！”
话音未落，前后各处忽然传来声音。
“孟师傅，也给我点吧！我闻着这香味，馋得蹴鞠赛都不想看了！”
“孟师傅，我也要！”
“我的队伍昨天落败，孟师傅你看我都这么难过了，给我几颗嘛……”
“……”
诸位监生花样百出，他们用尽各种方法，只想从孟桑这儿求得几颗糖炒栗子，当真是可怜极了。
孟桑无奈地笑了，最终一一给他们分了些。
每位拿到糖炒栗子的监生，都会非常认真地向着孟桑道谢，随后兴高采烈地开始剥栗子吃。
孟桑带来的糖炒栗子不多，没一会儿就分光了。
没拿到的监生纷纷叹息，开始和拿到的监生套近乎，试图套走一颗尝尝这新吃食的风味，却纷纷铩羽而归。
有人哭丧着脸：“孟师傅，不会这个糖炒栗子暂时也不上食单吧？”
孟桑笑吟吟道：“不错！”
此言一出，众人长吁短叹起来。
这动静传到赛场上，闹得场上正在比赛的两支队伍心神不宁，频繁往孟桑所在的那处瞧。
孟师傅怎么又拿出新吃食了，他们也好想尝一尝！
众人眼神一凛，望向彼此的目光越发凶狠。
错过了这个，绝不能再错过彩头里的新吃食！
必须要赢！
随着日头后移，场上比赛越发焦灼，两方的比分咬得极紧。场上人人满身是汗，不断地奔跑，瞅准机会就暴起一脚，将毬踢向半空中小小的风流眼。③
而与场上气氛形成鲜明对比的，是场边的两拨人。
许平、薛恒等人面色自在，人人都很放松。
薛恒浑身轻松地瞧着场上局势：“哎呀，多亏了子津手气好，咱们不用比，直接就进了头三。”
其他人齐齐附和，面上俱是笑开了花。
“可不是嘛，谁能想到五个签子抽一个，子津兄就能抽到轮空的！”
“哈哈哈哈，这蹴鞠赛的彩头，已经落入咱们囊中啦！”
不远处的田肃等人，是上一场刚比完的队伍之一。每个人瞧上去都非常狼狈，汗透衣裳，就连田肃身上都擦碰出许多灰痕。
足以见田肃他们是历经了怎样一场艰辛的比赛，才挤进了前三。
田肃面上淡然，实则对许平羡慕到牙痒痒。
四十支队伍，他们碰到的都是强敌，一路过关斩将、历经千难万险，赢得异常艰难，而许平他们遇到的都是临时组建的弱队，五进三这场更是直接轮空。
同样是抽签，缘何他田台元与许子津的手气相差这般大！
忒气人！
日头一点点西移，场上这一场比赛逼近尾声，双方比分持平。临在锣响之前，四门学的队伍抢到毬，拼了命似的往风流眼处赶去。
场边，叶柏眼尖地发现敲锣之人已经抓着锣槌，扬起手臂，将将就要往下敲。
小郎君屏住呼吸，睁大双眼，唰地扭头盯着场上。
目之所及处，拿到毬的四门学监生孤注一掷般奋力一踢！
风声之中，外头包着八片皮革的毬飞速往斜上方，随后顺顺利利穿过了风流眼！
“锵——”
锣声响起，这场比赛胜负已分，四门学的队伍靠着最后一脚，顺利将自己送入头三。
他们先是怔了片刻，良久才回过神来，寻找自己的队伍，抱头痛哭。
“进了！咱们头三了！”
“彩头有了，我们能尝到孟师傅做的新吃食了！”
“呜呜呜，我知道大丈夫不能哭，可是真的忍不住。我的辣条，呜呜呜……”
而另一边，国子学的监生们哭丧着脸，一个个肩膀都耷拉下来，仿佛是刚冒出的小苗经历了疾风骤雨一般。
他们努力维持着落败者的脸面，但彼此眼神对上，每人眼底都写满了难过。
“算了，咱们去食堂用暮食罢！”
“是啊，好歹还有食堂的吃食聊做安慰。”
“就一分，我离辣条只有一分，真的好不甘心……”
场边，叶柏看见那毬飞进风流眼后，再也克制不住平日装出来的稳重，跳起来指着半空中的风流眼，都顾不上掩饰说话漏风一事。
“飒飒！你看，毬进了！”
孟桑作为观赛者，心中自然也很激动，面上挂着笑意。而当她微微低头，看见叶柏异常发亮、满是兴奋的圆眼，忽而心中一动。
“阿柏，你想不想学蹴鞠？”
此问一出，叶柏面上的喜悦戛然而止，转化为纠结、犹豫。
阿翁一向不喜他碰蹴鞠之类的东西，觉着是玩物丧志。
而阿耶则会悄悄炫耀，少时跟他阿姐玩蹴鞠，玩得有多爽快……
孟桑耐心等着，没有贸然开口。
良久，叶小郎君面上的犹豫渐渐消去，黑白分明的圆眼里，浮现出坚定。
“嗯，我想！”
他现在觉着，阿翁说的不一定什么都对。
有时候，他更想相信阿耶、阿娘和桑桑。
闻言，孟桑面上漾出笑意，轻快道：“好，那我来教你！”
两人达成了一致意见，一并往食堂走。周围还有很多监生与他们一起，三三两两正在说着话。
原本他们还在聊着适才的蹴鞠赛，说着说着，话题就偏了。
“听说了没，各位相公正在因为国子监食堂吵得不可开交呢！”
“是为了那什么承包之制吧？”
“对对对，就这个承包。其实我觉着也挺好的，不就是把食肆搬到国子监里嘛，还省得出去。”
有人看热闹：“就是不晓得是什么酒楼食肆敢来，毕竟咱们这儿还有孟师傅呢！”
“丰泰楼？祥云楼？还有钱记……”
有人打断同窗的畅想：“别想了，听说叶相公等人极力反对，指不定这事儿就没着落！”
不经意听到这话，孟桑脚步顿了一下。
叶柏蹙眉：“飒飒？”
孟桑回过神，笑了一下：“嗯，没事。”