延康坊，茶肆二楼角落。
窗边，孟桑与谢青章相对而坐。而杜昉抱着剑，悄无声息退出去，守在二楼木梯处，不让闲人打扰。
屏风内，二人中间隔着一张桌案。桌案上，正中央为四碟茶点，而靠近谢青章一侧，另摆有一只鼓囊囊的油纸包，依稀从缝隙可以瞧见里头装着数根春卷。
孟桑目光游移，只管往窗外瞄，一眼都不想看见那油纸包。她面上泰然自若，可一想起须臾前的场景，心中满是悔意。
原本今日这春卷，是算好两人分量，给她与七娘当朝食的。
今早七娘一起身，就兴致勃勃拉着她装扮。待到妆容、发髻等等都齐全，孟桑未得及给七娘炸春卷，宅子外头就有仆役拍门。
那仆役是赶着开坊门的时辰，马不停蹄来的务本坊，气喘吁吁地小声道：“白博士在坊内等了都知一夜，现今还未走！”
一听此言，宋七娘面色有些复杂，连春卷都顾不上了，匆匆与孟桑道别，就与那仆役回了平康坊。
食材都已备下，春卷皮也烙好，孟桑只能自个儿将春卷都炸了，当做零嘴来吃。
而片刻前，她与谢青章主仆二人在汤少卿宅前相遇。
彼时，她发觉谢青章盯着自个儿避在身侧的右手看，下意识疑心这位谢司业是不是瞧上了她的春卷。
原不过是心中想想而已，怎知就不小心就问出口了！
偏生这位霁月清风的谢司业，微愣之后，也不知想了些什么。他的唇角微微翘起了一瞬，旋即压平，反问一句。
“那还有吗？”
身为一位庖厨，随时随地应付食客的疑惑，是刻入肺腑的本能。
孟桑下意识答话：“确也还有一份，只是放凉一些，怕是风味不佳。”
谢青章眉眼淡淡：“无妨，多谢孟女郎。”
理智比本能慢了一步的孟桑：“……”
孟桑啊孟桑，你嘴皮子这么利索作甚！
糊涂！
越回想方才的事，孟桑就越发后悔，只可惜悔之晚矣。
一隅天地中，渐渐弥漫起茶香，淡淡沁人。
谢青章正在专心致志地烹茶，断断续续惹出动静。火烤茶饼时的声响很轻，而碎茶饼被碾碎时的声响却略显粗粝，有茶屑过茶罗子的“簌簌”声，旋即也有小锅釜中泉水初沸的隐隐声响……①
配着茶香一起，孟桑原本有些窘迫的情绪渐渐淡去，整颗心都静了下来，呼吸放缓。她不由自主地将视线从窗外挪回，悄悄观摩谢青章煮茶。
初沸水纹如鱼眼，谢青章不紧不慢往里头添盐；二沸连珠，他先分水，又撒茶粉，竹具搅茶；待到三沸，锅中腾波鼓浪，他有条不紊地将之离火、分茶。
孟桑原本是好奇煎茶，后来却不由自主往谢青章一双手瞧。
肤色是偏白的，十指修长匀称，骨节分明。细看，能瞧见虎口、指腹等处似有一层薄茧，想来应是常年执笔或练习骑射所致。
这样一双手摆在面前，一丝不乱地用着各色茶具，再被深色锅釜、深黄绿色茶饼、白净瓷器等等映衬着，很难不让人觉着赏心悦目。
孟桑自认为是个俗气的人，不论上辈子，还是当下，她都确确实实算是喜爱美手之人。每每遇上，她都忍不住多瞧几眼，眼下自也不例外。
并深深觉着，谢司业右手手腕处一枚几不可见的小痣，随着动作若隐若现，当真算是神来之笔。
忽而，那双手将白瓷茶盏推过来。
谢青章眉眼淡淡：“孟女郎赠吃食，谢某只能聊添一杯茶水，权当回礼。”
“这家茶肆开了有些年头，铺子虽不大，但胜在清净，且无论是茶饼、泉水，抑或是所用茶具都算讲究，女郎不妨尝一尝。”
孟桑暗地里垂涎人家一双手，面上却还是十分正经的，轻声谢过，接过茶盏。
甫一入眼，倒是不由自主叹了一声“好看”。
白净茶盏之中，茶沫未消，白绿相间。白色茶沫为天地，水天连成一片，绿色茶沫为山亭，重重青山映日。
孟桑眼中涌上钦佩之色。
凭此，即可见这位谢司业于茶之一道，定是个中高手了。
谢青章不紧不慢又补了一句：“小心茶水烫口，女郎慢用。”
孟桑半敛住神色，很是得体地浅笑，再度谢过，方才端起茶盏。她心痛地刮乱上头十分好看的风景画，轻抿一口。
尝来浓淡适宜，唇齿留香，余味不绝。
孟桑搁下茶盏，微笑道：“不知谢司业寻儿来，是为何事？”
谢青章用茶汤润了润唇，淡道：“家母先后尝了好些孟女郎做的吃食，很是喜爱，故而想请女郎时常来府上烹制吃食。”
“所需酬金，或是别的什么事，只要谢某能做到，孟女郎皆可提。”
“当然，如若女郎忙碌于国子监食堂诸事，无暇抽身，自也是无碍的，不必忧虑其他。”
由他这么一提，孟桑有些讶然。
听着谢司业话里意思，应当是知晓她现如今在食堂为庖厨。
莫非是杜侍从告知于他的？
还有昭宁长公主吃食一事……
孟桑沉吟片刻，飞快想出了解法子，继而抿唇一笑：“这倒无甚好为难的。每逢十日一休，当日去府上烹制吃食，坊门合上前回到务本坊即可。至于平日里……”
她眨眼：“国子监食堂会为诸位官员准备暮食，皆归各位大人处置。想来，谢司业未曾在监内用过吃食罢？”
无须对方多言，谢青章当即想起沈道曾提过“新厨娘一并帮着做监内诸位官员的暮食”一事。
他若有所思：“女郎言下之意是，平日里，我可将监内食堂送来的暮食，装了带回府中？”
孟桑笑道：“是了，只要谢司业不觉此举冒犯或不合礼数，即可自备食盒将暮食装走。”
“左右都是诸位大人理应享用的份例，皆为圣人恩泽，留在监内与带回府中，实则并无差别。”
“其实不仅是暮食，按照规矩，诸位大人也可来食堂用朝食。像是太学的白博士，这些日子就时常早晨过来，亦觉用着很好，间或也会装了暮食带走。”
至此，谢青章眉目舒展开一些。
一念及昭宁长公主待会儿听闻此事后，喜笑颜开的模样，他的唇角不禁上扬些许。
谢青章温声道：“此事可行，日后便麻烦孟女郎了。”
孟桑轻轻摇头，很是客气：“不敢，身为食堂庖厨，为诸位大人与监生排忧，实乃分内之事。”
谢青章颔首，对此没多说什么，只道：“孟女郎应下每回旬假来府中烹制佳肴，这并非分内之事。不知孟女郎可想好，要多少酬金，又或是需要谢某帮什么忙呢？”
闻言，孟桑有些迟疑，没有立即开口。
桌案上茶水凉了一些，触手温热。
“不急，女郎可慢慢想。”
说罢，谢青章打开油纸包，咬下一小段春卷，配着清茶，竟是旁若无人地用起茶点来。一举一动十分文雅，也很是自在。
孟桑：“……”
感情这位谢司业还真是来喝茶吃点心了？
她暗自嘀咕一句，便琢磨起需要什么作为报酬。
银钱？
说实话，她现如今在国子监内做事，月钱十分稳定，身上也还有三十多两银钱傍身。虽说钱这玩意越多越好，但于她而言，已不再是燃眉之急。
剩下的便是——如何帮着魏叔重振食堂，找到未曾谋面的阿翁，以及去沙漠寻找凶多吉少的阿耶阿娘。最后一桩事，所耗人力财力甚多，绝非隔三差五去对方府上做吃食，就能相抵的。
孟桑拿定主意，清了清嗓子：“不需银钱，仅想托谢司业帮两件事。”
谢青章饮茶清口，这才端正坐好，瞧着是十分看重的模样。
“女郎请讲。”
孟桑点头，缓道：“一则有关国子监食堂，想请谢司业相助，为诸位监生设一彩头。每逢月考，名次靠前的几位监生，可来食堂各点一道吃食，儿会亲手烹制。”
“国子学、太学、四门学的监生，多是自己选择相关课业修习，一共十一门课业，便择各自的头名；律学、书学、算学各有各的题，再各择三名。”
此举，是想借此扩大食堂在监生之中的影响，与她的“下学小吃摊”一道，双管齐下。
既然“酒香也怕巷子深”，那就让各学监生都来食堂亲口尝一尝，这下总能破除以往负面印象了吧？
孟桑对自个儿手艺还是很有自信的，保证尝过一次，就再也忘不了。
而且对面这位谢司业，放在后世，那就是大学的副校长。此举既有利于鼓励学生精于课业，也便利了国子监食堂，何乐而不为？
至于魏叔那头，首先这并非什么惊世骇俗之举，再来若有谢司业这边主动牵头，想来也不会有什么异议。
谢青章有些意外，抿唇淡淡笑了一下，温声道：“谢某任国子司业，此乃分内之事，不应算在给孟女郎的报酬里。先待我回去细想，拟个章程，中秋后与沈祭酒、徐监丞及各学博士商议。”
“女郎不若说说另一件？”
听得此言，孟桑哑然，不由在心底自嘲一声，旋即正色道：“另一则为私事。”
随后，孟桑将自己入长安寻亲的前后经过，以及目前所得，悉数告知谢青章。
末了，孟桑直起身，叉手行礼：“晓得此事不易，也要耗些许人力财力，但着实是无路可走，也没法子了。谢司业您出身昭宁长公主府，想来认识大多朝中官员，恳请您出手相助。”
“女郎不必多礼，”谢青章虚虚扶了一下，“于我而言，不过是顺手帮女郎一个忙，这与使我阿娘开怀相比，着实不是一桩麻烦事。”
闻言，孟桑收手，抬眸望向对方。
恰好瞧见谢青章眉目淡然，坚定又温和地承诺：“你放心，此事我应下了。”
来长安近三月，孟桑从孤身一人、身无长物，到现如今入了国子监食堂、租下宅子，身上也有了些银钱。日子在变好，可寻找阿翁一事始终没有着落。
今日她拿着宋七娘给的单子，一家家上门去问，又被各家阍人赶了出来，当是个什么神志不清、乱攀关系的人。
正当她觉着找阿翁一事无从下手，不免有些绝望时，得了谢青章一句坚定又温和的“放心”“我应下了”，仿佛一刹那过后，心中又涌起无穷无尽的希望。
无论之后是否能寻到阿翁，无论这位素未谋面的阿翁，是否愿意花耗大力气去寻他的女儿，但此时此刻，孟桑好生松了一口气。
是这近三月来，从未有过的放松与安心。
孟桑再度叉手，郑重又行一礼：“谢过谢司业。”
望着眼前年轻女郎坚决模样，谢青章到底没有避开，受了这一礼，方才让孟桑起身。
“京中姓裴的官员甚多，你又是孤身一人，想来便是去到宅前拍门，也见不着主人家。”
他收了发簪，又将宋七娘拟的单子执在手上晃了晃：“这份单子我先收下了。”
孟桑点头，刚想说些什么，就听见对方又补了一句：“私下收集官员名册，此举不妥，日后莫要再做了。”
闻言，孟桑有些窘迫，先是告罪，随后老老实实保证不会再犯。
两人又就着方才孟桑提到的事情，细细谈了一会儿。
末了，孟桑起身告辞，自行家去。
谢青章仔仔细细净手，这才起身下楼。
楼下，杜昉正牵着马车，在茶肆门口等着。他刚和先出来一步的孟桑打了招呼，目送后者走远。
见到谢青章从茶楼之中走出，杜昉笑着迎他家郎君上马车，一边道：“阿郎，这位孟厨娘当真有趣。方才还和我夸，说您不像是高官贵胄府中出来的绯衣高官，没什么架子、性子好、心地善良呢。”
谢青章刚坐定，就听见这一句，忆起方才匆匆一瞥，瞧见的孟桑和杜昉说话时的笑颜。
倒是比方才在他跟前，要放松、惬意许多。
谢青章合眼，淡道：“外祖母最是不喜家中人摆什么排场和威严，我自然遵从长辈教导。”
杜昉被这正正经经的回答一噎，颇有些无奈。
阿郎啊阿郎，您总是这般一本正经，怪不得讨不了年轻女郎的欢心。
杜昉无声叹气，收拾马扎时，随口闲扯一句：“这儿是延康坊，孟小娘子走回国子监，怕是得花些工夫。”
车内，正在闭目养神的谢青章睁开双眼，微微皱眉：“你怎晓得她在国子监做活？”
闻言，正在合上车门的杜昉停下动作，压低了声音，笑道：“莫非郎君不晓得？阿郎不必瞒着，我晓得你们早就认识呢！”
谢青章抿唇，没答这一句：“为何以为早就相识？”
杜昉很是坦然：“您这好端端的，忽然去宣阳坊一家不出名的食肆请厨娘，本身就很怪异。”
“后来在府中庖屋相遇，我见阿郎唇边似是带笑，眉眼不像往常那般冷淡，便是和王少尹、汤少卿在一处时也鲜少这般神色。瞧着就像是认识孟厨娘，或许交情还不错呢！”
“再说今日，阿郎您竟然很是相熟地要了人家的吃食……”
杜昉说得头头是道，不断点头肯定自己。
谢青章隐隐头疼，难得觉着杜昉这个陪着自己一道长大的侍从，有些聒噪。
终于，谢青章抬手敲击车壁，打断对方的各种推断，冷淡问：“依你的性子，难道没问过孟女郎，是否在监内见过我？”
杜昉笑了：“自然问了，当时孟厨娘还推脱说不曾见过，差点将我糊弄过去呢。”
“您也真是，既然相识，何必让我当时在宣阳坊候着？不若直接去国子监后门好了，省得孟厨娘多走好些路。嗯……不对，还是郎君想得妥当，直接去国子监难免惹人闲言碎语，于孟厨娘不是件好事。”
谢青章无言以对，深觉从前对杜昉“机敏”的评断，着实有些过誉。
这时，杜昉觑着谢青章拉下的一张脸，终于后知后觉地反应过来，讷讷道：“这……之前真不曾见过啊？”
谢青章掀了掀眼皮，不想搭理他。
杜昉有些尴尬，装作咳嗽，然后合上车门，准备离去。
“阿郎，咱们是回府吗？”
谢青章轻轻呼出一口郁气：“去叶相公的故居。”
“好嘞，阿郎坐稳。”
马车徐徐而行，车轮碾过黄土夯实的地面，发出细微摩擦声。
谢青章耳根子未曾清净多久，就在马车驶入空旷街道后，杜昉又管不住嘴了。
“阿郎，叶相公府上的小郎君，是不是中秋后就回国子监啦？”
“听说叶小郎君是吃了国子监食堂里的吃食，上吐下泻，大病一场，这才回了府中修养。现如今换成了孟厨娘，想来叶小郎君日后不必再遭罪了。”
谢青章深深吸气：“杜昉。”
“啊，阿郎唤我何事？”
谢青章面无表情：“闭嘴，聒噪。”
车门外的杜昉讪讪合上嘴，深觉孟桑方才说得不对。
他家阿郎，石头做的人，哪来的温和！
当日傍晚，吏部尚书府上。
田肃刚从外头回来，和一群好友喝到酒酣耳热，酒劲儿正往上翻涌呢。
他刚踏入自己的院子没多久，田母就急匆匆寻来。
瞧见醉醺醺的儿子，田母先是一皱眉，让婢子打来冷水，给他擦脸。直至田肃恢复些许神智，唤了一声“阿娘”，田母方才让婢子们退下。
她没好气地质问：“月饼呢？”
田肃有些懵，脑袋残余些许眩晕感，不自觉反问：“什么月饼？阿娘，您今日不是出去赴宴了吗？”
田母理所当然道：“就是你们国子监食堂发的月饼啊。”
“今日我去赴宴，各家官员女眷正就着国子监食堂做的月饼，热热闹闹说个没完。听着是你们国子监食堂给各位大人以及监生们的发的月饼，什么灵沙臛馅、枣泥馅、果仁馅，还有什么鲜肉月饼、冰皮月饼，说是用着无比可口。”
田肃更茫然了，甩甩头，扶着田母坐下：“哪来的月饼，未曾听过此事啊！再者，国子监食堂的东西，那都跟猪糠似的，那能吃吗？”
田母坐定，蹙眉道：“我自也听过传闻，可今日昭宁长公主来宴席上露面，听各家女眷在谈论国子监月饼，竟然也夸了好几句，说是比丰泰楼曲大师傅亲自做的还要好。”
“昭宁长公主性子似皇太后娘娘，于各色吃食最是挑剔，能被她夸成这样的，定然不会差。”
说到此处，田母瞪着田肃：“阿娘今日赴宴，对这月饼一无所知，差点被落了面子。”
“二郎你说实话，是不是自个儿将月饼吃了？”
田肃那浓眉拧得紧紧的：“非是儿子诓骗您，当真是没听过什么月饼，也没见其他监生去食堂领……”
说着，田肃陡然忆起薛恒领着一堆监生，往斋舍而去的匆忙紧张模样，瞬间灵台清明。
难不成，当真是往食堂，而非斋舍？
可若是食堂的吃食变得可口，缘何许子津与那些监生来上早课时，日日都一副心如死灰的模样？
难道不应是直接到自己跟前，耀武扬威个没完没了？
田肃百思不得其解，甚至连田母离去都不曾发觉，满脑子都在纠结各种缘由，死活想不明白。
罢了，明日去寻人问上一问，也就晓得究竟了。
两日后，申时，国子监后门。
孟桑与后门阍人笑着打了招呼，步伐轻快地朝食堂而去。
中秋节，国子监放了三日假，又免了八月十八日的早课，允监生明日再归监中。
平日里，从后门走去食堂时，路上就瞧不见什么人。眼下大多监生不在监中，人就更少了，一路上便是连杂役都鲜少能看见。
因此，孟桑忽而瞧见前头有一男童时，不免有些惊讶。
这是哪家孩子，怎么还穿着监生制式的衣裳呢？
孟桑步子大些，走得又快，没几步就追上了那小郎君。
说来也有趣，那小郎君警觉得很，没等孟桑靠近，他就刷地扭过头来，直勾勾盯着孟桑。
小郎君身着浅色监生袍，柔软头发规规矩矩梳起来，一张小脸还带着点婴儿肥，大眼睛黑白分明，圆溜溜的。他的相貌分明俊俏又可爱，偏生把粉嫩嘴唇抿成一条线，眉眼装出凌厉。
他老气横秋地问：“你是何人？”
孟桑一眼瞅见了小郎君身上挂着一块木牌，写有“国子学叶柏”的字样，暗自称奇。
这小郎君瞧着七八岁的样子，竟然是国子学的监生？
哪家高官贵胄如此狠得下心，把这么一位俊俏可爱的小郎君送来国子监！
孟桑半蹲下身子，眉眼柔和，笑道：“我是食堂的庖厨。”
叶柏眼中的警惕之色未消，狐疑道：“你穿的是寻常胡服，并非国子监食堂庖厨的统一制式，再者，你腰侧也未曾挂上木牌。况且，所有监内的人我都记得，却没瞧见过你。”
“你说你是食堂庖厨，可有凭证？”
闻言，孟桑哑然，甚至还有些想笑。
这位小郎君倒是口齿清，说话时条理清晰，聪明得很哩！
孟桑从怀中掏出木牌给他瞧：“看，这下信了吧？”
她这些日子早就跟后门阍人混熟了，不需次次出示木牌，加之今日大批监生又未回来，孟桑便随意了些，不曾挂上。
见到木牌，前后翻着瞧了瞧，叶柏这才不那么防备。
他眨了眨眼：“你也要去食堂？”
孟桑笑着点头：“对呀，看来我们同路。”
叶柏无所谓道：“成吧。”
随后，他双手背在身后，率先迈步往食堂走。
瞧他这小大人模样，孟桑就憋不住笑，连忙站起身，放慢步伐走在他身边。
孟桑好奇地问：“依你方才所言，你竟将所有国子监内大人、监生、杂役等等人的模样都记住了？”
叶柏眼中闪过一丝得色，面上仍旧很淡定：“自然，这又不难。”
“唔，是很厉害，”孟桑夸他，“我来了快二十日，现下还没认全呢。”
“其他人也不难记，就是你们食堂的庖厨有些麻烦，”叶柏再度老气横秋地叹了口气，“唉，庖厨换得太勤，上一个靳厨娘，再往前是石厨子，也不晓得你能待多久。”
孟桑含笑：“兴许我能一直待下去呢？”
叶柏应是见惯了新庖厨的来来去去，对此不置可否：“或许吧。”
孟桑饶有兴致：“你觉得我不能做出可口吃食？”
闻言，叶柏掀起眼帘，仰头看了一眼孟桑的手和脸，淡道：“你手上有茧子和伤痕，想来是有些庖厨手艺傍身。至于究竟做出来的好不好吃，我又没尝过，我怎么晓得？”
孟桑打了个响指：“这个好办，你待会儿就能亲口尝到我做的索饼。”
即便孟桑瞧上去很有自信，但叶柏还是不抱希望，只暗自想着。
希望这个厨娘比靳厨娘好点。
一想起那个靳厨娘做的馎饦，他真是……唉！
“哗啦”声中，孟桑用竹笊篱捞起锅中煮好的宽面，悉数倒入宽碗之中。
随后往里头添入盐、酢、酱汁、花生、葱花蒜末，辣椒粉等香料也一一加了些，最终往上头淋上一勺滚油。
顿时，各色辅料、尚还带着水汽的宽面与滚油相遇，大量油泡倏地冒出，爆出不绝的“刺啦”声，辣香味、油香和面香立马被激出，香味诱人。
按往常惯例，暮食应该为各色菜肴，像是索饼、馎饦、粥点一类，都是归在朝食的。
只不过今早来做朝食时，中秋留在监中的监生二十余人，他们齐齐提议晚间吃索饼或馎饦，口味重些的，意愿很是强烈。
孟桑便依着他们，准备在今日暮食安排一道油泼面。
没成想路上遇到叶柏，总不好将油泼面原封不动地做出来给一名七八岁的男童吃，因此孟桑特意减了好些辣椒粉和其他香料，免得叶柏吃了胃不舒服。
孟桑有条不紊地将宽碗中的面拌匀，放到木托盘中。旋即又掀开另一口锅，手持湿布，将里头的一盅炖蛋取出，放到面碗旁边，另再添一碗清淡素汤，配上木筷勺子。
随后，她偏头，笑眯眯望向还没有灶台高的小萝卜头。
孟桑眨了眨右眼：“这位监生，你的暮食好了，要不要帮你送到桌案上？”
叶柏盯着那满满当当的托盘，愣了愣，然后很是镇定地颔首，表达默许之意。
孟桑憋笑，端着木托盘，给他送到桌案边，自个儿也悠闲地坐下。
叶柏坐定，瞧着面前的各色吃食，闻着香味，最后绷着小脸，一本正经地开口。
“嗯，我也觉着你能待下去。”
孟桑没忍住，哈哈大笑。