佟佳氏是当今圣上的母族，凭着孝康章皇后的荫蔽，一直在朝中有着超然的地位。佟国纲、佟国维两兄弟可是被皇帝尊称“舅舅”，此外，皇帝对鄂伦岱、隆科多等小辈也不吝扶持。
尽管鄂伦岱是个混不吝的，与其父佟国纲决裂不说，还做了许多欺男霸女之事，顶多挨了皇帝训斥，被赏了一顿板子，依旧好好做他的銮仪卫，逍遥着呢。
可自皇贵妃被贬为妃，佟二姑娘上了五台山祈福，佟家的圣眷便不若以往，譬如年节宫里的赏赐，与普通重臣也无甚两样了。
但再怎么说，失了圣心的是佟佳氏的长辈们，牵连不到小辈身上。隆科多近越发受到看重，官位节节高升，尽管心痛于长姐的死，午夜梦回之时，他却是松了一口气
横亘在皇上心间的刺，没了。焉知佟家不能恢复往日荣光？
果不其然，活人纵然有着千般不好，厌恶、膈应……都随着她的死逝去了。隆科多思忖着，皇上许不会“愧”，转而生出的便是怅惘，毕竟是亲表妹，骨肉情谊是割不断的，进而对佟家的态度回暖起来。
前些日子，阿玛递了一封奏折试探一二。上头写的情真意切，句句忏悔之言，说他失了为官的谨慎；长女次女是他教导之过，多年来，他早已幡然醒悟，以盼全心全意辅佐圣上，辅佐太子。
丧女之痛，阿玛一笔带过，只结尾提了一提太子侧福晋之事。
阿玛摸准了皇上的心思，毫不忌讳地提到——奴才统共得了嫡出的二子二女，唯一出息的幼子太过桀骜，管束不得。奴才年纪大了，只怕落得晚景凄凉……恳求皇上悲悯，抬手施恩，奴才不求其他，只求能够保全家族。佟氏女不求名分，格格侍妾亦足矣！
竟形容自己“桀骜”，隆科多拧起了眉，终究还是默认了。
此外，这个庶女，也是合了皇上的心意的。
主家的嫡女，家世甚至越过了未来太子妃，岂不惹人忌惮？更何况，主家并没有适龄的姑娘，只得挑个颜色好的，性情温婉的，只等进了太子后院小心侍奉，再谋求其他。
前车之鉴近在眼前，若是显露了不一般的野望，与太子妃互别苗头，那就是作死。
当值御前的时候，隆科多亲眼得见，阅过阿玛递上的奏折，皇上久久不语，面上有着明显动容。
他的心登时放了一半。
也罢！寻条退路也好。
可现下，又是个什么光景？
隆科多趴伏在地，脑筋极速转动。万般思虑不过一瞬，他忽略了脊背的冷汗，兀自镇定道：“回皇上的话，奴才的五堂妹……钦慕太子爷已久。”
回答巧妙，却是回避了皇帝锋锐的质问。
对于这个表弟，康熙不吝提拔，甚至可以说是赏识。青年俊杰，有能力有雄心，就连佟国维批判的野性桀骜，在皇帝那儿也是个加分项。
桀骜之人谁也不服，天下只有帝王可驯。未来的九门提督之职给他留着，只等锻炼几年提至中枢，坐镇宫门皇城，手握兵权，堪与六部尚书平起平坐。
就像现在。
他不过心血来潮地一问，故表问罪之意，结果呢？
瞧瞧隆科多的奏对，这份聪明劲儿。
就算提了佟国维，又能如何？那叫……实诚。
康熙闻言，淡淡笑了：“朕喜欢聪慧朝气的年轻人。”
却不喜欢圆滑万分，妄图揣测上意的老狐狸，更不喜欢自作聪明实则欺君的大臣。
隆科多将头磕得更低了些，动了动唇，并不敢回话，只心下有了不好的预感。
康熙挑挑拣拣，翻开手中奏折，开篇一句“圣躬安”，正是佟国维上表的那封。
读来依旧情真意切，却不是初时的感受了。
“你阿玛前日所求，朕深觉不妥。佟佳氏是朕的母族，嫡脉不好为妾，否则便是惊扰圣母皇太后的在天之灵，叫朕惭愧难当，寝食难安。”皇帝转了转扳指，平静道。
隆科多有些懵然。
嫡脉不好为妾？
反应过来后，心猛地一沉，这几乎断了佟佳一族与皇家宗室联姻的路啊。
不论是进皇上的后宫，还是阿哥的后院，只能做嫡，不能做侧。
要做嫡福晋，唯有嫡女般配。可家族如今长成的都是庶女，唯有大哥的掌上明珠尚在襁褓未满周岁，而宫里头，便是如今最幼的十一阿哥，也快六岁的年纪！
日后的外嫁女，还有什么荣光可言？
隆科多眼前一黑，心知自己闯了大祸，只是不明白自己错在哪。
皇上竟喜怒无常至此。他匍匐在地，头一次颤了声：“万岁爷……”
“朕对佟家寄予厚望，望之能似富察氏那般，族中男儿个个出息，岂不一桩美谈？”康熙温声鼓励道。
一旁的梁九功暗暗翻译：别想靠着裙带关系上位了，朕觉得丢人。
康熙鼓励够了，收起了谆谆教诲的神色，摆手道，“好了，起磕吧。得空让你媳妇进宫一趟，去给两位贵妃请个安。”
琇琇不久前向他提过一回，虽不知小赫舍里氏有何特殊之处，皇帝还是仔细记在了心里。
听闻此话，隆科多原就青灰的脸色骤然阴了一层。
“是。”他涩着嗓音，“奴才……告退。”
翌日。
“索大人，万岁爷宣召——”
索额图掸了掸顶戴上不存在的灰尘，紧接着戴好扶正，不紧不慢出了都察院，一路朝着宫城行去。
“富察大人，”有人望着他的背影，忿忿道，“索大人并无御史名头，却越俎代庖插手监察事宜，依靠圣恩，忒的张狂。”
如今升任左都御史的马齐收回视线，一双眼看得十分透彻，并无不悦之色。
他意味深长地道：“圣恩，也是催命符啊。”
转而到了下衙时分，马齐收拾好案桌上的公文，吩咐小厮：“去请图岳都统进府一叙。就说早早备好了酒菜，少不了他的佳酿！”
……
另一边，索额图叩首行礼：“奴才参见万岁爷。”
康熙搁下狼毫，瞥他一眼，同样没叫起。
“心平气和”四个大字铺满白宣，康熙低头看了看，终于开口道：“爱卿来了。”
“是，奴才来了。”
临近初冬，地面铺满了厚实绒毯，索额图倒也不是跪得膝盖疼。
只是梁九功等一众宫人都看着，他自觉脸面挂不住，微微垂头，眼底划过些许冷色，这些个狗奴才！
“老祖宗同朕说了，后宫急需添置冬衣，内务府暂且拿不出现有布料来。”康熙的问话慢悠悠的，甚至含着笑，“这也罢了，管事的奴才互相推诿，制了冬衣，就要拖延太子成婚，这是何故？”
还不是因为没银子！
这话在索额图的舌尖绕了一绕，终究没有说出口。
“大军为远征漠南，借调诸多饷银，奴才有负圣恩……”他将顶戴扣在了绒毯之上，做出一副请罪的模样。
康熙平静地“哦”了一声，淡笑道：“朕竟不知，国库的银子，何时与内务府联通在了一处。”
不等索额图说话，皇帝冷冷地盯着他：“后宫已由温贵妃做主，缩减各宫开支，你也应当有所作为。朕命你筹措银两，添补漏洞，不得延误太子婚事，若是筹不出来……”
“朕已下了赐婚圣旨，婚期定在三月，不容更改。”康熙转而一笑，可话中不带一丝说笑的意味，“若是筹不出来，无事，同明珠一道做伴去。”
一旁的梁九功暗自解读：做伴还不够，顺便抄了索大人您的家，这才能够回本嘛。
索额图瞳孔一缩：“万岁爷！”
“你是保成的叔祖父，定然同朕一样，盼着他早日成婚。”康熙像是随口一说，不顾索额图骤然生出的冷汗，顿了顿，又道，“近来有一桩奇事，朕想着说与你听。”
“福州将军奉旨回京，途中犯了水土，又是着凉又是腹痛。”康熙叹了一声，悠然道，“结果，你猜怎么着？”
“宜贵妃对保成上心的很，自然也对他岳父上心。贵妃催朕赐下太医，生生把石将军的身子调养了过来。”
说罢，他的语气骤然转为阴沉，沁着深深寒意：“索额图，朕问你。一路上的刺客，是谁派的？”
闻言，索额图不敢置信地僵在原地，又惊又怒，心脏犹如沸水般滚烫了起来。
石文炳，刺客……
郭络罗氏……宜贵妃！