自萧青冥回宫, 好不容易将积压的政务处理干净，又马不停蹄督促御寒事宜，眼看新年将至, 朝廷进入春节休沐假日，早朝也暂停了。
无论是京州还是外州, 达官贵人还是平民百姓，此刻都在筹备过年这桩大事。
大启立国之初，曾有过数十年震慑周边小国的辉煌历史, 按照年节惯例，每逢新年，大启周边国家都会派遣使臣进京朝贡, 称为“大朝贺”。
这些使臣会携带他们国家特有的贡品献给大启天子, 表达臣服，大启每一任皇帝, 为了彰显泱泱大国风范, 宣扬国威，无论使臣进贡的贡品价值大小，都会赏赐下大量金银绫罗。
使臣团队往往还有大量外国商人, 带着他们的特产货物, 前往京城换取启国或者别国的商货。
渐渐的，大朝贺演变成民间一年一度的大型集市, 来自周边各个国家的特产，充斥京城大街小巷, 同时也是京州向外贸易最火爆的时期。
最近十几年来, 大启国力渐衰, 燕然崛起, 周围的小国早已不再臣服大启, 行事阳奉阴违，甚至还要趁着大启战乱，时不时袭扰边境，攫取好处。
每年的大朝贺，也变成了变相用价值低廉的土特产，向启国套取钱财的敛财方式。
自燕然南侵，这几年朝廷衰败，不再允许周边国家打着进贡名义，进京讨要赏赐。
直到今年，萧青冥亲自下令恢复大朝贺。
新年将至，随着其他州府的官员、商队、寻亲访友的百姓，以及周边国家的使臣团陆续进京，整个京城变得前所未有的热闹起来。
※※※
京州外的国道上，一辆来自渤海国的马车队稳稳地行驶在路上，中间最奢华的马车上刻有渤海国皇室的徽记。
宽敞的车厢内，一个二十余岁的年轻男子倚在软塌上，衣着华贵，面容昳丽，眉心竟还点了一颗朱砂痣，一个美貌侍女侍奉在侧，为他揉肩捶腿。
另一个商人打扮的男子，恭恭敬敬跪坐在下首，低着头，为对方斟酒，此人正是曾经在文兴县为萧青冥送上双胞胎礼物的走私商人，商左。
“你说，你上次来启国走私铁器去燕然，结果在边境被启国的红衣卫发现，非但扣押了上千匹燕然战马，还有上万两银子，也打了水漂？”
那人冷冷嘲讽：“真是废物！本王赐你金银，让你弄来铁器，你就是这样回报本王的？你是不是活得不耐烦了！”
“诚郡王殿下，”商左擦了把汗，挤出一个比哭还难看的笑容，“真的不是小人无能，实在是启国人太卑鄙了，他们从一开始就没有跟我合作的打算。”
“亏我还给那个姓喻的大官送了大笔银钱，还有一对精心培育的双胞胎美人，全都打了水漂！”
“他们早就盯上我们了，故意安排在人在边境等着捉拿小人，要不然小人当机立断舍下货物，溜得快，又有郡王殿下您做保，哪还有命回到您身边啊……”
诚郡王正是今年渤海国前来大启京城给天子朝贺的使臣，他想了想，脸色稍霁，道：“罢了，要不是你说大启的铁器质量好又便宜，本王还不屑来这趟呢。”
“自从燕然把启国打得一败涂地，连幽州都丢了，咱们渤海国哪里还需要看启国的脸色？”
“是是是。”商左笑着逢迎道，“只要咱们与燕然结盟，说不定启国日后还要看我们渤海国的脸色呢。”
“我们与大启交界处那片津交盐场，大启竟然异想天开，还想收回去？”
“既然咱们占了，吃进嘴的肥肉，哪里还有吐出去的道理？这个亏，大启吃定了！”
诚郡王哈哈一笑，颇为自得道：“正是如此，算你聪明，那么大片盐场，凭什么一直被大启霸占，他占得，我们渤海国凭什么占不得？”
“北面有燕然，启国连幽州都收不回来，莫非还敢派兵来打咱们？”
他轻轻抿一口酒：“启国早就已经是日薄西山，不是被燕然打垮，就是内部分裂瓦解。”
“这次进京，咱们带来了不少好东西，先赚启国一笔，若是能套些情报，将来也好与燕然打交道。”
商左思忖片刻，皱眉道：“不过，小的听说，去年燕然围攻京城，似乎被大启天子打退了，而且，据臣上次来启国，发现他们打造铁器的技术十分先进。”
他想起当时走私的那批质量极佳的钢针，小心翼翼道：“殿下，您说，启国真的会被燕然打垮吗？会不会启国反而能崛起，反攻燕然呢？”
“启国？崛起？”诚郡王仿佛听到了什么天大的笑话，“一个去年差点被人把国都都灭掉的国家，才过一年就突然实力暴涨，反守为攻，你信吗？”
“呃……”商左有些讪讪，“是小人想多了。”
诚郡王语重心长道：“你啊，还是眼界太窄了。或许启国炼铁的技术不错，毕竟瘦死的骆驼比马大。”
“但是上有昏君祸国，权臣当道，中有藩王不听号令蠢蠢欲动，下有百姓食不果腹，流离失所。”
诚郡王一摊手：“这些年，启国国运一年不如一年，前不久，听说宁州传来消息，大启天子跑去宁州开什么丝绸坊，与民争利，不但把当地许多大户的生意全部挤垮，还把得罪他的官员统统砍了头。”
他嗤笑一声：“你说，天底下哪有这样奇葩的皇帝？”
商左依然觉得似乎哪里不太对劲，诚郡王第一次来启国，从未亲眼见过这里人们的生存状态，两国之间信息来往不畅，印象还停留在前些年被燕然打得差点亡国的时期。
倘若果真如此，大启皇帝怎会突然下令恢复大朝贺呢？难道就那么死要面子活受罪？
商左不敢触他霉头，还好附和两句不再多言。
直到庞大的使团马车队进入京城，马车行驶的地面似乎越发平缓，完全不像渤海国的官道，马车颠簸得，哪怕垫上数层厚实的棉絮，都震得叫人想吐。
商左作为走私商，兼渤海国的情报探子，常年奔波于几个国家运送大宗货物，他对道路的路况尤为敏感。
如此平缓的道路，无论是商队还是行人，甚至军队疾行，都是极为方便的。
商左有些忧心忡忡地对诚郡王提了一嘴，换来对方一个不屑的白眼：“不过是启国皇帝好大喜功，滥用民力大肆修路，哼，为了这条路，还不知道累死多少民夫。”
“这个皇帝就算还没被底下人造反，依本王看，也不远了。”
商左只好闭上了嘴巴。
除了渤海国使臣团，北漠的羌奴国，西南的南交夷族，东南海域的诸多海岛联盟，都派遣了不少使节，带着本国商队，进京参与大朝贺。
企图像往年那样，用少量廉价的土特产贡品，换取启国皇帝御赐的大量金银财帛。
其中甚至包括燕然使团。自去年燕然太子主动投降退兵，签署议和停战协议以来，燕然和启国大体维持着表面的和平。
燕然虽有心厉兵秣马再次开战，偏巧燕然王意外离奇死亡，几个王子内部争斗不休，暂时无暇他顾，边境难得一直维持着平静。
除了外国使团，雍州、蜀州、宁州、荆州和淮州，都派了官员带着贺礼，进京向皇帝岁贡。
这些使团和官员们，有人满怀崇敬，有人包藏祸心，有人忐忑不安，还有专门为了打探京城情报，或者想亲眼见一见那位传说中名声两极分化的皇帝，究竟从昏君变成了什么样子。
皇帝在宁州微服私访，派军队一把剿灭了宁州刺史和永宁王府盘踞多年的势力，这件事随着时间的推移，已经渐渐从宁州传扬到了淮、荆、蜀等地。
皇帝以雷厉风行的姿态，把宁州打了个措手不及，下一个，皇帝会敲打谁？弄不好，又是滚滚人头落地。
似真似假的谣言一天一个样，搅得南三州权贵阶层十分不安。
他们忙不迭借着朝贺的机会，派人进京好生打探情况，这位突然性情大变的皇帝，究竟打着什么算盘。
各国使臣和各州官员，几乎在同一时间，陆续抵达京城。
很快，一些多年没有来过启国京都的外地人，都或多或少露出了诧异的神情，尤其是跟随在诚郡王身边的商左。
这些年他来过京城好几次，印象里，自从燕然不断南侵，来自北方流亡的流民就越来越多。
启国国都虽然看上去繁华，实则富裕的只有权贵和地主、士绅们，底层的百姓节衣缩食，一年劳作到头都很难吃上几口饱饭。
哪怕国都之中，流民和乞丐的数量都不少，治安也乱的很。
商左随着使团在四方驿馆下榻，陪同诚郡王一路游览，这才发现，京城中央的御道变得十分宽阔整洁，道路两旁行人来往熙攘，相当热闹，叫卖吆喝声起此彼伏。
作为走私商，商左的眼光十分毒辣，他意观察人们的衣着，大部分人居然都穿着没有补丁的新冬衣。
还有不少人穿着一种灰白色毛茸茸的高领套头衫，头上戴着毛茸茸的皮帽子能把耳朵也遮住，这种款式的衣帽，他在渤海国从来没见过。
街道上，牵着小孩出来采买年货的大人甚多，脸上绝少有朝不保夕的愁眉苦脸，反而大部分人都笑容洋溢，充满憧憬新年的朝气。
甚至连衣不蔽体的乞丐都少得可怜，在渤海国，商左几乎每走到一条街巷，都能遇到三五成群上来乞讨的乞丐。
商左找到街边贩卖布匹的布庄，问：“掌柜的，那种灰白色毛绒的布料，怎么卖？”
布庄掌柜上下打量他一眼，道：“外地人吧？你说的毛线吧。”
说着，他取出几团团成圆球状的羊毛线，还有几根棱角圆滑的毛衣针。
商左上手搓了搓，只觉毛线手感柔软，毛衣很是厚实保暖，还能紧紧裹在身上，不像那些棉衣棉袄还需要用腰带和盘扣绑在身上，才能足够贴身不灌风。
掌柜笑道：“三十文钱三团，三根织衣针十文，足够织一件毛衣，成品毛线衣八十文一件。”
商左一愣：“这么便宜？”这么好的东西，比丝绸便宜多了。
渤海国地理位置比京州更加靠北，取暖的木材也少，每年都要冻死不少人，若是能把纺织毛线和制衣的法子带回去，岂不是能大赚特赚？
商左顿时心头一阵火热，生怕掌柜看出他捡了大便宜似的，赶紧买了一大包毛线，匆匆走了。
伙计回头对掌柜哈哈一笑：“又是一个外地不懂行的土包子，咱们从棉毛纺织厂进货，一团毛线才三文钱，一件毛线衣才卖四十文。”
掌柜抚着胡须笑道：“多亏京城又开始大朝贺了，这才有外地那些没见过世面的富商让我们宰。希望明年多多益善才好。”
“就是。”伙计把新到货的毛线上架，“刚才还有个蜀州来的，一口气把咱们的针线都买光了，赶明儿还得去进货才行。”
掌柜摇摇头：“你说这些人都穿的人模狗样的，一看就是大富大贵，怎么一个个都没见过世面的样子呢？”
那厢，商左刚走几步，又到了一间新布庄，一打听才知道，原来自己被奸商坑了！
这毛衣一般的市价才四五十文，织衣针是送的，大宗进货更加便宜，普通百姓家庭，稍微攒攒钱，照样穿得起。
他哭笑不得，常年猎鹰，没想到今日被鹰啄了眼。
他回到驿馆，将毛衣呈给诚郡王看。
后者听说是启国平民百姓穿的，顿时失去了兴趣：“不过是些俗物，有什么大惊小怪的，而且这衣料还有些扎手，哪里能跟绸缎比？也就那些穷人能忍受罢了。”
商左心里直撇嘴，冬天绸缎又不保暖，更何况，渤海国的穷人连棉衣都还穿不起呢！
两人正说着话，驿馆的小厮拎着一架碳炉进屋，里面点的却不是木碳，而是带有好些孔洞的柱状煤。
商左奇怪地指着碳炉：“这是什么？”
“回大人，这是专门供暖用的无烟蜂窝煤。”小厮掏出一方小盒子，里面有几十根小小的木棍，木棍一头包裹着暗红色的一团。
他取出一根，在盒子的一侧轻轻一擦，瞬间冒出一团幽蓝渐黄的火光，把诚郡王和商左吓了一跳。
“你做什么？这是什么东西？！”
小厮莫名其妙地看着一惊一乍的二人，摸了摸头，道：“这是火柴，城外新建的火柴厂出产的，专门用来点火。”
他直接把火柴丢进碳炉，很快点燃了蜂窝煤，小小一截火柴也烧得发黑扭曲。
火柴说来也巧，是方远航在军器局实验新型火药时，无意间发现的，用蜡油、磷、硫磺反复实验多次配方，才勉强制造出一种可以使用的火柴。
只可惜工艺还需要改进，产量很少，目前只能供给宫中和官员的用度，驿馆由于要招待各方使臣，也得到了一些配送。
诚郡王顿时一阵脸热，他堂堂一个郡王，竟然对一个点火的“火折子”玩意大惊小怪，成何体统。
商左在一旁神色不断变幻，怎么才一年时间，启国就多出了这么多没见过的新奇玩意，跟他往年来时大不相同了。
他转念一想，反正再过不久，启国天子也要下发大量赏赐，管他们有多少好东西，统统买回去，最好能套出制作方法和原料，回去自己造就是！
※※※
除夕在即，皇宫上下到处都挂上了大红灯笼和崭新的对联，漂亮的红穗子挂满了梅树枝头，四处都是新春来临的喜悦气息。
御书房。
萧青冥刚处理完几份奏折，正在和瑾亲王和怀王等大臣商议大朝贺的事，书盛便领着内务府的总管前来觐见，向他呈上一摞厚厚的美人图册。
内务府总管小心翼翼道：“陛下，按照规矩，年节后就该选秀了，您看看这些从各地精挑细选上来的秀女，可有中意的？”
萧青冥看也不看，百无聊赖地打了个哈欠，怎么又来选秀了，去年的他刚刚打退燕然大军不就，内务府也给他送了一堆美人图，当时是怎么退回去的来着……
他挑了挑眉，似乎是喻行舟帮他处理的。
“拿走吧，朕没有兴趣。”
内务府总管和瑾亲王都在苦苦相劝：“陛下，一般的百姓家庭，您这个年纪都能有儿子了，您身为一国之君，绵延子嗣，为皇室开枝散叶，也是您的职责。”
萧青冥沉默着没有说话。
放在从前，他虽然对儿女情长和后妃之事无甚兴趣，但也不会太排斥，哪个皇帝不是后宫佳丽三千，皇室终归需要继承人。
若是继承稳固，蜀王还有安延郡王，以及前太后，哪里还敢那般肆无忌惮上蹿下跳，只要他一天没有皇嗣，宗室就仍有皇位继承权。
可眼下……
萧青冥心中模糊地飘过一个影子，他心里蓦然一乱，总觉得有些烦闷。
“朕还年轻，此事无需急切……”
他话音未落，脑中一声熟悉的系统提示音突然响起：
【新春来临，游戏正式开启新春贺岁活动，丰富奖励等你领取！】
【检测到玩家后宫没有任何一位妃嫔和皇后，初次活动由系统自动开启——三年一度的新春选秀，下次再开启选秀，时间需要间隔三年，并由玩家支付十万两选秀费用。】
萧青冥的脸色顿时变的古怪起来，新春选秀活动？
他能选择关闭活动，让系统直接返还他十万两吗？
【新春选秀活动，完成册封任何一位后妃，即可获赠系统赠送的新春大礼包。】
【礼包内含：卡池抽奖机会一次，SSR许愿卡一张（十连抽可额外必出一张SSR），“抡才大典”增益状态（可大幅提高科举选拔人才概率）】
萧青冥一愣，顿时有些心动，这新春大礼包……真的很大！
系统过春节搞什么活动不行，怎么偏偏是选秀呢？
萧青冥目光闪烁，又把活动说明仔细看了一遍，最后在一行注释小字停住目光——您可以册封任何一位后妃，不限男女。
萧青冥表情微妙地摸了摸下巴，好像也不是没有空子可以钻……
只要册封就行，又没说非要圆房或者非要生子，完全可以演一演系统，把礼包骗到手再说。
哦不，参与活动的事，怎么能叫骗呢？
他挑了挑眉，话锋一转道：“既然皇叔如此苦劝朕，朕也不能不识好歹。”
瑾亲王大喜：“如此甚好。陛下心中可有中意人选？”
萧青冥摇摇头：“尚未，不过……”
他暗暗瞥了瑾亲王一眼，虽说心中未必不是没有人选，不过只怕说出来得把朝臣都吓死，想想还是别说的好。
瑾亲王却完全回错了意，心中只当陛下已经有了看中的女子，只是年轻面皮薄，不好意思开口。
他自信满满道：“陛下放心，您看中哪家的女子，无论是官宦之家还是平民女子，都是可以的，不过皇后之位要慎重考虑。”
瑾亲王还没说完，门口值守的太监高声禀报：“摄政喻行舟大人觐见——”
喻行舟着一袭枣红色摄政官服，大步跨入殿中，一进门，正好听见瑾亲王等人在商议为皇帝选秀纳妃之事。
他目光瞬间一凝，紧紧落在萧青冥双眼之中，全身神经都绷紧了，仿佛有火柴在神经末梢来回划拉，随时都能燃起一把火来。
喻行舟不疾不徐来到萧青冥跟前，微微眯起眼，沉冷的眼神扫过瑾亲王几人，一双薄唇反而微笑起来：“哦？陛下似是要选秀？”
凉飕飕的表情，酸溜溜的语气，还是熟悉的配方，熟悉的味道。
萧青冥被他黑沉沉的眼神盯着，突然莫名有种头皮麻如芒在背的感觉，好似对方随时会扑上来咬他一口。
他半是无奈半是好笑，正想说点什么，瑾亲王却一脸和蔼地对喻行舟道：“喻大人来得正好，陛下心中似乎有合意的人选。”
“喻大人常年陪伴陛下左右，必熟知陛下心意，不如此事，就交给喻大人来筹备，如何？”
喻行舟：“……”
他与萧青冥的目光在空中迎面撞上，微妙的暗流于无声处疯狂涌动。
萧青冥饶有兴趣地观察着对方的表情。
该怎么装下去呢？我的老师。
喻行舟慢条斯理地理了理衣襟，缓缓勾起一丝平静的微笑：“臣一定将此事办好。”
作者有话说：
喻：陛下都有合意人选了？我怎么不知道 ：）