况苑傍晚回到家中，家里静悄悄的，如今况夫人携着巧儿去金陵依傍况学夫妻，家里只余他夫妻两人，还有一家四口的仆从，人不多，聚在两张桌子上吃饭，这会儿老婆婆见况苑回来：“大爷用过饭了？”

况苑摇摇头，老婆婆笑道：“老婆子去喊薛娘子，就等着大爷回来用饭了。”

“她人呢？”

“这会儿正在佛堂奉香呢。”

况苑点点头，先回了一趟书房。

一千两的银票在书房桌上放了好些日子，眼下仍搁在原处，无人碰过，况苑瞧着银票看了许久，收进袖里。

以前家中人多，况夫人和巧儿都是爱热闹的性子，饭桌上欢声笑语从未少过，如今只夫妻两人对案共箸，两人都不是多话的人，未免觉得有些冷清。

用过饭，况苑还在椅上坐着，下人收拾满桌碗筷，两人都低头喝茶，况苑听见妻子道：“夫君若有空，去内院坐会？”

他也有意找她，两人一道回了卧房，许多日不曾往这屋里来，推门又闻到淡淡的檀香味，屋子都是按照妻子的喜欢布置的，男人向来没有在内院发话的份，室内淡雅温馨，只是未免过于干净，陈设简单，床帐素白，被褥枕席都是素色，桌上摆着几盆袅弱文竹。

再燥热的天，进了这屋子，人也清凉了三分。

况苑在桌边坐下，看见桌上的残烛，纸上蝇头小楷的《金刚经》，晓得这是妻子替况夫人抄来拜佛用的，道了声：“外头有现成的抄好的经文，何必自己动笔，又是夜里，费眼睛伤神。”

“这样心诚些。”薛雪珠给他斟一杯热茶，“左右无事，写几个字罢了。”

她也有东西给他，软布包着，一层层打开，是一双兔毛缠的雪绒绒的发绳，绳上还挂着两个小铃铛：“婢子去书房里收拾你的换洗衣物，洗衣盆里掏出个这个来，在水里浸湿了，我放在日头下晒了晒。”

况苑不说话，好半晌才从她手中将东西取过来：“路上看见货郎卖这个……想起宁宁小时候也有这么一对发绳……”

他顿了顿：“张家的那个孙女，今年也三岁了，小名叫蔻蔻……生的玉雪可爱，我见过两次……是给她买的。”

“是么？好几年没见过杜嫂子，不知道她过得好不好。”她微笑，“我也是失礼，把这一茬都忘了，倒是要备一份礼送去，算给孩子的见面礼。”

“不必了。”况苑淡声道，“我和她没什么来往，只是那孩子看着有缘，我很喜欢。”

薛雪珠唇角的笑容隐去，垂下手去，她虽然讨厌男子的身体，倒是一直渴望有个孩子，只是无法如愿，早就灭了自己生养的心思。

隔了半晌，她用帕子拭了拭唇角：“我屋里添了一个使唤的婢女，喊出来给你见见？”

耳房里果然出来个年轻的红衣女子，容貌俏丽，身段略有些丰腴，一双略有些细长的眼，眼尾上挑，很是妩媚。

夫妻两人的目光都落在面前女子的身上，却无人说话。

婢女被两人的目光看得发毛，头埋得低低的，脸上两团红晕，听见况苑淡声发话：“下去吧。”忙不迭的退下。

他长长呼了一口气，将袖里的银票抽出来，放在桌面上推到她袖边：“上次给你，你不收，又放回了我书房里……这是我要给你的银子……”

“如果你肯点头……我去跟母亲说，去跟你的兄弟父母说，说我负你害你，是我混账。”况苑抿唇，“雪珠，我照管你以后的生活，我们还是分开吧……”

“为什么一定要和离？”她静声道，“我纵然有错，可如今我所求也不多，只想要一个安安稳稳的家，一个名分，你纳妾也好，在外怎么样也好，我都不管不问，这样还不行么？”

“为何一定要和离？”她看着他，目光隐约有哀意，“你什么都能做，为什么一定要和离？”

“因为我有想娶的人。”他如实回她，“我想照顾她们母女。”

如果他恢复了自由身，以况家如今的身家，以杜若如今的处境，他们是能堂堂正正在一起的吧，蔻蔻那么可爱，就算不是他的孩子，他也愿意照顾她，抚养她，把她当成亲生女儿看待。

她听见他的话，禁不住苦笑，心中似冰冷，又如火热：“你曾经也想娶我……你也说过，你要照顾我……”

“娶你的时候，我很开心，母亲说，薛家女模样性子样样都好，对我也是十分满意，喝过你亲手奉的茶，我那时心底也很喜欢，一个男人娶妻，意味着成家立业，把你娶进门之后，看见你知书达理，温柔内敛的模样，我以为这样的夫妻才是凡世夫妻。”

“一开始你总是害怕我靠近，我以为你是羞涩，耐心等着，总有慢慢习惯的一天……可一天两天，一年两年……始终不行……”

“没料到这日子过得像深井，半点波澜都不起，我们两人，能说的上话的，除了家里的这些杂事，就再没什么能说的……我想要的日子，夫妻不必举案齐眉，小吵小闹也好，说些别的也好，天冷的时候搂在热腾腾的被里说话，说些家里琐事，天热的时候打着扇抱怨着蚊虫咬人，吃两片西瓜。”

“雪珠，你是菩萨心肠的清凉人，可我不是……我是个俗人，也是个恶人，但不敢在你面前做恶。”

到底做错的人是她。

“你想娶杜若。”她喃喃低语，“你要我让出妻位……成全你和她……”

她垂眼微笑，嘴角带着悲悯，像拈花的菩萨：“好啊，我成全你们。”

自搬去竹筒巷住后，施少连早出晚归，把家务都交在甜酿手上，后来孙翁老又带人把施宅的几十车箱笼都搬了过来，连着顺儿旺儿都到后院来，跟甜酿请示。

甜酿不管事，这家里无人做主，厨房的人没有支到银子采买，一日三餐热水热茶都继不上，日常用具都不知被搁在何处，新买来的仆婢还未有住所，源源不断的箱笼运到家里来，也不知要往何处归置，主人成日不见人影，满宅的人都等着主母发话安置。

别人尚且能不管，孙先生在施家待了十余年，也算是施家半个家人，他管着家里家外的账本，本就忙碌，同老妻搬过来，连个住所热饭都没有，一日两日她能不管不说，三日四日总是捱不过去，又有宝月在一旁卖惨求情，也不得不开口说话。

好歹要让阖家饿着肚子喝着冷水的人吃上饭。

施少连回来得晚，见甜酿坐在桌案前，秀眉紧蹙，红唇紧抿，冰冷冷如霜冻的一张脸，面上说不尽的恼色和戾气，竹签钥匙账本摔得哐当作响，连墨盘都磕碎了一个，坐在她身旁的椅上慢悠悠呷了一口茶，茶盏挡住唇角的一点微笑，轻飘飘道了声：“好香的茶。”

他终于能在家中喝上一口热茶。

她听见他平淡言语中藏着的那丝笑意，禁不住心头恨恼交加，实在气不过，又实在无可奈何，将手边的毛笔茶盏尽力朝他掷去。

茶盏砸在他腿上，又哐当一声在脚边碎成瓷片，他身上茶水墨汁一片，把好好的衣裳都毁了，尤其斯斯文文不慌不忙：“好了，好了，好端端的怎么又生气了呢。”

她不是生气！

施少连见她咬着唇壁，眼眶红了一圈，在他的目光注视下将头一拗，温柔哄她：“好了，好了……我错了，我错了，都是我的错，我不该让妹妹受累，不该让妹妹操劳烦心，我思虑不周，我罪该万死。”

“原谅我吧。”他偏偏就爱抱着她，黏着她，亲近她，“我这些日子也是忙，有两条船送了宫缎来，早起在江边守着，顶着风跟那群太监官吏皂隶说了一整日的话，嗓子都冒起烟来，回家才得歇歇脚，喝口茶。”

“也求小九体谅体谅我，帮我一把，让我回家有口热饭热茶喝，有个暖和的地方睡觉。”他在她耳边呢喃，“你不知道我有多累，马上颠了一路，坐在椅上阖眼就能睡着，看着你又觉能多撑一会，眼巴巴多瞧妹妹两眼……妹妹怎么生的那样好……眉眼鼻唇，身姿仪态，从我心里头走出来似的……”

她始终拿他没有办法，明知道他就是故意如此，逼她接受他，接受眼前这一切，理由却永远都是那样冠冕堂皇。

这样的日子最难捱。

这软话说着说着，他又带着她滚到床帐内，听见她终于忍不住开始啜泣，极尽温柔抚慰。

只要她在其中，总要接受这一切，施少连不在家，只要甜酿点头，自有她忙碌的时候，镇日也不得闲，湘娘子也特意来看她，仔细打量了甜酿两眼，含笑道：“甚好，走的时候也未来得及说上一声，楼里姐妹都记挂你，若是有空，你可回去在瞧瞧她们。”

湘娘子又试探问甜酿：“我在金陵还有些旧事要处理，又要忙着置办些东西回湘地，这阁中的事务说是再给我管，我也是照应不了太久，三年前少连给了我三万两白银，前阵子又补了十万两银给我，如今你两人在一起，你不是喜欢天香阁那些戏楼赌桌么……阁里的姐妹你也认识了一些，等我走后，日后她们有个三长两短，也要托你照料了。”

甜酿一声不吭，脸上并没有欣喜之色。

“天香阁是我一手创起来的，那时候我被家里夫人驱赶出府，无以为生，只能重操旧业，最后逐渐变成如今这模样……天香阁不是什么体面的地方，但也收容了些无家可归之人，给了一些女子出路。”湘娘子缓声道，“没人愿意这样，家贫的、被骗的、被弃的、获罪的、无依无靠的，总归好死不如赖活着，给她们一个喘气的地方，能走出去的，兴许以后走的是康庄大道，走不出去的，年老色衰之际也能拿一笔傍身的银子，也不至于受冻挨饿，我听少连说，你小时候也被卖在一间私窠子里，又在阁中住了些时日，这世道……也只有女子才会怜惜女子，你知道其中的难处和处境，你关照些……楼里花娘们……总比在少连手中要好过些，这个孩子……他的为人……你也是知道的。”

甜酿觉得有些滑稽，摇摇头：“我能做什么呢？我什么也做不了，我和阮阮她们没什么两样？”

湘娘子笑道：“听说你在钱塘开过一间香铺子，这香都卖到天香阁里来了，要是楼里的姑娘们都有这样的能力和机会，能赚钱养活自己，谁还会在天香阁里呆着呢？”

如果女子有更多的出路和选择，谁会安于后宅，谁会围着一个男人争抢，谁会卑微屈膝，谁会郁郁寡欢，谁会走投无路？

施少连回家时，甜酿正站在曲廊下，屋檐下挂着个旧的鸟笼子，两只小小的黄嘴翠莺哥儿正叽叽喳喳在笼内跳来挑起，甜酿手心拢着一捧粟米喂鸟儿。

“哪儿来的黄莺？”他好奇问。

“婢子们收拾屋子的时候，从厢房的角落里捡起的鸟笼，夫人见了，让我们去买两只雀儿回来，挂在屋檐下，说这样热闹些。”宝月笑嘻嘻来解释。

“是么？我瞧瞧。”施少连笑盈盈挽袖，先在铜盆里净手，再凑到鸟笼面前，饶有趣味的看着黄莺。

他们两人并排站在一处，肩挨着肩。

“黄莺不会说话，买两只八哥教它们说话才叫好呢。”他伸指逗弄鸟儿，柔声和她说话。

“我不喜欢八哥的毛色，灰扑扑的。”她语气冷淡，一粒一粒喂鸟儿吃食，半嘟着红唇，低头专注看着鸟儿。

施少连没料想她开口说话，自他示弱之后，她的态度就是不软不硬，装聋作哑，偏首瞥了她一眼，顿住了手。

浓密卷翘的鸦睫掩着她的眼，黛眉入鬓，头埋得很低，看也不看他。

“那就买两只鹦鹉，翠冠红胸，又漂亮又神气，还能说话。”

“聒噪。”她皱眉，不耐烦乜了他一眼。

他心头猛然喜悦起来，似乎有那么一点拨云见日之感，向她伸出了手。

她觑见面前递过来的手掌，五指修长，掌心纹路清晰，一道清晰的伤疤，自然撮了一小把粟米放在他的掌心。

施少连抓着触到掌心的柔荑，拦腰把她搂进了怀里，紧紧圈住了她。

“我不会原谅你。”这一回是她先开口，像赌誓一般郑重，面色凝重，“不管你做什么，做多少，我都不会原谅你。”

“我永远也不会爱你，你做的一切都是白费心思，我不会感激你半分。”

他听着她一字一句的郑重话语，将面庞埋进她脖颈里，唇角是得意怡然的笑，闭眼深深嗅着她身上的甜香。

“你做的每一件事情我都记着，记得清清楚楚，罄竹难书，我不会让你好过……”

他突然吻住了她，封住了她喋喋不休又虚张声势的红唇。

红唇上匀着一层粉嫩嫩、馥郁郁的玫瑰膏，香甜可口。

婢女低着头悄然在屋内进出，黄莺扇动翅膀在笼内跳动觅食。

微风拂过，分外绵软。