——你，过来！

鬼语者收起马步，沉默地出列。十月的草原冷风肆掠，吹得他空荡荡的右手腕刀削般剧痛。

战训明天就结束了。你有什么打算，黑狗？

他低头不语。汗湿的腋下阵阵刺痒。

还是之前说的，——冶炼工事房，就在你姐姐家附近。我跟那边打了招呼，不忙的时候，让你回去多住几天。

他轻而坚定地摇了摇头。颈上沉重的狗链随之摆动，发出咔咔的铁锈声。

我知道你不甘心。可你看看自己，一个哑巴，手又废了。不能如此，又能如何呢？教卫长一贯冰冷的目光似乎也有所缓和。人有时候，要学着给自己留条后路。

鬼语者朝他的背影鞠了个躬，退回队列中。

“阿木尔以后要成为草原第一的大英雄哦！”

他疲惫地闭上眼睛。远方大雁振翅的声音灰扑扑的，十来片羽毛飘落。妺水旁有人打马而过。婴儿啼哭声从牧民的帐房中传来。

一双乌墨般的军靴停在他眼前。他抬眼往上看，是一名非常年轻的军官，骑在一匹美丽的白马上。银花面具下那对眼睛居高临下地打量着他，看上去极为秀媚。

所有新兵肃立，向他行礼。他的马鞭，却轻轻抵在了鬼语者下巴。

“你，抬起头。”

他饶有兴趣地挽起铁链，打量黑瘦枯干的鬼语者。他柔韧的鞭身扯出一道银线，鬼语者的脖颈被迫伸得老长，像一条引颈待戮的狗。

他是个哑巴。教卫长在身后开口。现在还没个着落。你别尽欺负他。

马背上的人笑起来。巧了，我最喜欢哑巴。他微微倾身，在鬼语者眼前打个手势。他左手上戴着一个硕大的扳指，比他的拇指大了一圈还不止。

鬼语者认得这个手势，却不敢稍动。他茫然地看着他臂上三枚银色女葵纹章。那是鬼军千人队队长的标志。直到那个手势不耐烦地重复一次。

“跟我走吧。”

鬼语者沉默地跟了上去。白马柔软的马尾在他眼前拂动，马蹄銮铃声中，又混杂了另一样轻巧的碰撞。他从雾霜浮动的地面上望了一眼，只见他军服收拢的腰际，系着四枚大小不一的黄金颅骨。

“呆得习惯么？”

鬼语者耳朵一震，有点狼狈地转过身去。这是三天后的一个傍晚，还是那名军官，骑着那匹白马，马后挂着一张雪白的长弓，箭囊里却斜插了几枝黑箭。

鬼语者点头，用仅剩的左手，配合唇语回答：“学到了很多事。”

“说说。”

他犹豫了一下，一笔一划地“说”了起来。

——你的外号叫追风千人斩，是千叶有史以来最年轻的千人队长。

——你统帅的春日营，是鬼军最善战的部队之一。你们功勋卓著，名声却糟糕之极。私斗、怠时、托伤、贪污诸多丑闻，层出不穷。私底下，别人都叫你们“太子军”。

——你的箭术是御剑将军亲手教授的。他很喜欢你。他是你的师父和父亲。

屈方宁眯眼看他的狗链，对自己的传言半点不感兴趣。等他艰难地“说”完，笑了笑，马鞭一趟，挽着他走了。

狼曲山在夕阳下无声无息，看起来冰冷而神秘。鬼语者对这座以机关之术著称的山心存畏惧：他曾亲眼见到月牙塔发射弩弹的情形。三丈多高的射台呈弧形，两名士兵扳动机关，一蓬黑雨好似炸开的巨型蒲公英，一瞬间，莽古斯城四十个多个逃犯悉数化为肉泥。他跟草原上数以千计的牧民一样，对这位鬼斧神工的千机将军有过无数猜测。但这一切都比不上亲眼所见：练兵场前矗立着一架巨大的升降云梯，地下摆置着二三十台一人多高的投石机。士兵三三两两聚集在投石机旁，几名工匠正解说着甚么。一名圆圆脸蛋的少年工匠看见他们，兴奋地招起手来。

“若苏厄，你又捣鼓出了什么好东西？”

若苏厄摸着后脑勺，不好意思地笑了几声：“我没什么功劳啦，都是将军设计有方。将军！”他朝高耸入云的将台大喊，声音带着电闪火星。

屈方宁挥手止住：“看我的。”退后几步，一个单腿飞踢，准确无误地蹬在梯身之上。

少顷，云梯机关滑动，一名身着主帅大麾的秀丽少年坐在轮椅上缓缓降下，容色冰冷，浑身散发一股拒人千里之外的阴沉。十月的北风已经很冷，这少年将军却比北风还冷了十倍。

只听他冷冰冰地开口：“一天就知道作怪。那双蹄子不要了？”

屈方宁笑嘻嘻道：“我想快点见你嘛。”

小亭郁显然很吃这套，虽然哼了一声，眉头却已松了下来。屈方宁问起投石机，小亭郁一面叫人演示，一面叹气道：“这是我仿照前人所制，除远距投射之外，还可用于工事建筑。只是凡事有利有弊，想要它承受巨力，杆臂就非如此沉重不可。”他指了指机身筋腱上的铁杆，“我们人均负重，本来就是个大问题。加上这个，更是不堪重负。”

一台投石机进入发射轨道，士兵填入石弹，拉动绳束。机身一声轰鸣，石弹抛洒出一道彩虹般的弧线，消失在天边。过了好一会儿，远处才传来一声炸裂般的落地声。

屈方宁咋舌片刻，忽然一笑：“这样的攻城利器，要是困守驻地，岂不是太可惜。我那里还有几头大家伙，你一并拿去用罢。”

小亭郁面上登时露出喜色，忽又定住：“不行。那你们连云山运铁怎办？”

屈方宁笑了一声：“顽铁有甚么用？靠你这双手，才能点石成金。”

小亭郁又怔了怔，才笑着摇摇头：“方宁，有时候我真觉得……你是上天送我的礼物。”

屈方宁也笑了一声，旋即脸色正经起来：“我们的情谊不必宣之于口，心里明白就行。要是必王子他们听到，又要说你的笑话了。”

小亭郁冷笑道：“我要说便说，旁人能奈我何？”起眼见了他身边垂首默立的鬼语者，打量几眼，皱了皱眉：“怎么收了这么个亲兵？鬼头鬼脸的，比衬得你都没威风了。”

屈方宁哈哈一笑：“那再好没有，我正嫌自己太威风了。”回头打个响指，若苏厄立刻气喘吁吁地跑过来：“给、给你养好了。我怕、带在身上不好，一直放在冶炼、池里。”说着双手递过一柄黑色连鞘短剑，又道：“三日、之内，不能开刃。”

屈方宁笑道：“偏你有这许多规矩。”盘在手上绕了两圈，硿然一声，冰刃出鞘：“你看，千机将军都不喜欢你。杀了你算啦！”

一道冰针般的寒气从脖颈上袭来。鬼语者沉默地一动不动，直到小亭郁笑着把他的手打下去。

回城时已是日落西山。大军涌出的人潮里，十来个一看就绝非善类的家伙神气十足地走了出来，亲热地围绕到屈方宁身边。一个秃头凑在马屁股上，报告道：“老大，小胡子巴纳今天当众摔了帐册，骂咱们虚报收支，自作聪明。等御剑将军回来，他要如实禀报，把我们这群无法无天的东西，整治得哭都哭不出来。”

屈方宁嗤道：“小胡子越活越糊涂了。这城里谁是法谁是天他都不清楚，还敢对老子吠？”马鞭脆亮地一甩：“滚起！带你们无法无天去！”

一群人轰然答应，簇拥着白马而去。鬼语者也缄默不语地跟了上去，将远处交头接耳的“太子还是这么嚣张”“春日营狗仗人势”“到底是少年轻浮”悉数抛诸脑后。

年家铺子冬酒温香，生意却不怎么兴隆。仔细一看，当中挤挤攮攮坐了一台子军士，酒酣耳热，吆五喝六，酒碗丢了一地，两个肌肉如铁的汉子正摩拳擦掌地准备比手劲。旁的客人纷纷皱眉避之不及，无有敢在边上坐一坐的。

屈方宁一只锃亮的军靴啪地踩上台子，阴森森道：“喝得可高兴啊？”

别人根本就不怕他，乌熊挺胸凹肚地嚎了一句：“高兴！”

屈方宁冷冷道：“知不知道现在什么时辰了？”

乌熊把他的皮靴一推：“知道知道，不就是缺了次阵阅嘛。天大的事您都兜得住，还怕这区区一个考勤？”

话音未落，哎呦一声，已被兜头一脚踹到地上。屈方宁一脚踩牢他，骂道：“老子一天别的事不干，专职给你们这群狗东西擦屁股算了？他妈战场上你敢这么给我来一出，老子头一个剁了你！”

众兵见他突然大怒，骇得连忙整衣肃立。只有车卞摇着骰子，笑眯眯地对回伯说：“看吧，骂起人来，跟那个人是一模一样啊。”

回伯深以为然地点点头，打个手势。车卞赞同道：“您说的是，父亲是儿子的镜子，一举一动……嗷！我知错了，知错了。别，别！”

屈方宁收回易水寒，抬腿踢了他一脚：“滚回去做帐。”反手一勾狗链，把鬼语者带到台前。

乌熊还在地下哼哼唧唧，一见鬼语者顿时变了脸色：“老大，这……这人哪来的？”

屈方宁扫他一眼：“今年天坑出来的。怎么？”

乌熊一脸横肉微微颤抖，竟似有些惊惧：“您不知道吗？他那链子，是……弑父者的刑罚。”“压低声音道，“据说那是真神锁恶魂的法器，是草原上最不祥的东西。从前在莽古斯城，我们都是不敢沾他身的。”

另一名士兵显然更是惧怕，躲瘟疫一般逃开好远：“听……听说当时他才十岁，他父亲被、被人发现时，下体都、都砍烂了。老、老大，您最好……也别离他太近。”

屈方宁长长哦了一声，复又打量鬼语者一番：“看不出你这么瘦瘦小小的，居然有这份胆魄。好样的，我更喜欢你了。”伸过手来，在他臂上拍了拍。

鬼语者一截木桩似的杵在原地，表情一无变化。

身后却有人冷冷插口：“链子算得什么？给你们屈队长当狗，才叫生不如死。”香风袭处，一名袅袅婷婷的美少年捧着一只小小酒罐，弱柳扶风般走了过来。

屈方宁望着他，眼角带笑：“小韩儿，几天不见，越发牙尖嘴利了。白长了一口碎米牙，怎么就不会说人话？”

年韩儿也笑起来，理了理鬓边一朵狼毒花：“我的嘴笨得很，说的话难免有些不中听。”俯身在屈方宁耳边，吐气道：“哪有屈队长那么厉害，一张嘴就能把人伺候得舒舒服服的？”

屈方宁笑得更深，也在他耳边低语道：“哥哥不像你，一天就想着怎么伺候人。哦，差点忘了。世子早有娇妻在侧，你就是有这份心，也付不出去了。”

年韩儿脸色陡然煞白，重重一拍酒罐，转身就走。屈方宁哈哈一笑，反而紧打满跟地随了上去。

鬼语者耳朵微微一动，见二人消失在酒窖门口，重新垂下了头。

蓝布门帘后传来低笑声：“小韩儿，比嘴皮子你哪次赢过，怎么就是不死心？”

年韩儿悻悻道：“你的嘴皮子有名师教导，自然……唔！”声音一闷，不知被甚么捂住了嘴。

只听屈方宁压低声音道：“人找得如何了？”

年韩儿缓了片刻，才冷冷道：“东西我叫人看了，说是古辛然王室中的雅语，普通贵族都不识得。你从哪儿得来的？”

屈方宁沉吟道：“王室？既写得这般晦涩，想必藏了些秘密。事不宜迟，尽快帮我物色通译。”

年韩儿齿缝几乎含了冰：“真把自己当个角色了？我还轮不到你使唤！”

屈方宁哄道：“听话。我们小韩儿最能干了，哥哥特别欣赏你，完了送你个好东西。”脚步一动，显然准备出窖。

年韩儿却在后媚笑一声，开口道：“你可知道，你们家战神将军为何至今未归？”

屈方宁军靴一顿：“怎么？不是取道白兰，商谈丝贸么？”

年韩儿啧了一声：“原来你还不知道？哎呀，你陪了他那么久，按理说，他要娶亲的事，应该第一个告诉你呀。”

屈方宁的声音突然变了：“他要娶亲？……娶谁？”

年韩儿的声音也变了，满含湿冷黏稠之意，就像攫住猎物的蛇：“自然是一位艳冠草原的大美人了。白兰道贺川公主，你听说过没有？她的巧手无与伦比，各国王室贵族的男女，身上只要有她的一方织锦，就足以向人炫耀。可是她花费整整三年时光织的那条絮云披风，现在就在御剑天荒的肩上。听说他们还有个约定：只要披风到千叶境内还没摘下，就表示御剑天荒愿意迎娶她。”

他长长地叹了口气，声音却兴奋难抑：“唉，有些人费尽千辛万苦，使遍了下作手段，好不容易才爬上的床，眼看着就要换主人。怎么办呢？小屈哥哥？”

他说得非常缠绵，唤人名字的时候，简直是对情人的口吻。然而话语中的恶毒之意，却是闻所未闻。陡然间，一声尖叫传来，饱含愤怒：“你干什么！”

屈方宁的声音淡然响起：“摸摸你那根东西还在不在。年小妹，你这辈子别的都好，就是投错了男胎。”

窖内传来军靴迈上台阶的声音。他带着笑的声音随之响在门帘后：“你花在男人身上的心思，要是能分一半给你母亲，她也未必会惨死如斯。”

说罢，利落地一斜肩膀，避开酒窖中飞出的一块糟板，大步流星地走了出去。

乌熊本已坐了起来，一见他出来，立马一个滚趴，爬回地下。屈方宁正眼也不望他，轻描淡写开口：“负重一百里，末座二十棍。”棍字未落，众兵一骨碌奔向门口，惶惶急急一卷而出，转眼消失在天边。

屈方宁马鞭一勾，带他回到营地，丢给他一卷帐篷，叫他凑合几天。自己却匆匆跑向营东，在一个落着三五头鹰的架子前站定，翻找了好一会儿，又向岗哨的士兵问了句什么。

“没有，队长。”士兵清亮地回答，“没有任何讯息。”

屈方宁轻轻哦了一声，弯腰进了自己的黑色营帐。许久，帐内才传来均匀的呼吸。

第二天天色未亮，营地里便是好一阵喧闹。屈方宁打着哈欠出帐，呵斥道：“一大早就嚷嚷什么？”

乌泱泱一群士兵之中，一名礼官艰难挤出，行礼道：“属下奉御剑将军之命，给屈队长送礼物。”

鬼语者也已出帐肃立，闻言抬眼一望，只见那礼官手中托着一个红木漆盘，其上摆置着一色番邦果实，红艳艳堆作一盘，好似一串串火红玛瑙，玲珑剔透，碎玉斑斓。

屈方宁一见此物，浑身的骄气立刻又平添了三分，装模作样地拈了一颗入口：“将军几时回来？”

礼官道：“属下不过先行一步。将军行军神速，想来已在城外十里了。”

屈方宁扑的吐掉一粒籽，外衣也不穿了，往白马红鞍上一跨，便往营地外驰去。

乌熊吸着口水叫道：“老大，这稀罕玩意呢？”

屈方宁挥鞭道：“赏你们啦！”

他这一去也去得长，眼见卯时将至，一人一马才缓缓归来。

鬼语者远远就知道不对：他的呼吸极不平稳，喉间带着颤音，像是在死死地压抑着什么。到了近前，鬼语者看得分明，他的手在军服箭袖下攥成两个铁拳，手背上青筋爆出，四指关节均已泛白。怒火之盛，攒到下马的一刻，简直已经变成了杀意。

偏偏还有个没眼色的，捧着那托盘献殷勤上前：“老大，兄弟们给您留的。”

屈方宁寒冷彻骨地盯了一眼，猛地一挥手，把那托盘打得四分五裂，玛瑙色的果实滚了一地。

一瞬间，营里一片沉寂。众人无声地对视一番，均以责怪的目光看着那个递托盘的人。那人张大了嘴指向自己，委屈得眼泪都要掉下来了。

鬼语者沉默地想：这个人确是冤枉得很。

他在规尺般的队列中抬起头。印着蒲青色女葵的旗帜下，刚刚归来的草原战神手执长枪流火，正向他这个方向投以目光。

在他的肩上猎猎飞舞的是一幅雪白的披风，像一朵轻盈的云落在黑色的湖泊上。