李密在转战江南之后，首先面对的是盘踞在江南的四大势力，江都陈棱、会稽李子通、吴郡沈法兴和江淮杜伏威。
李密以二十万大军压城，逼迫陈棱献江都投降，随即以封越王、准兵马独立的优厚条件招降了李子通。
李密又命王伯当率五万军和李子通军南北夹击，剿灭了吴郡的沈法兴，但李密却又趁会稽空虚，命单雄信率三万军偷袭会稽城得手，将李子通斩首于城头，收编了李子通的军队。
仅仅用两个月时间，李密便收复了江淮以东的大片土地，但李密在进攻江淮西部时却遭遇了沉重的挫折，杜伏威和萧铣联手抗魏，在庐江郡大败单雄信部，歼灭魏军五万余人，单雄信逃回了江都。
但这一战杜伏威军也付出了沉重的代价，损失三万余人，辅公佑身受重伤，而且尽管杜伏威和萧铣战胜了李密军，但李密军的势力强大，迫使杜伏威不得不放弃历阳郡，退守合肥。
杜伏威因为母亲之恩而投降杨元庆后，被封为淮王，但他不敢和杨元庆并称国王，便自降一级，改封庐江郡王。
尽管如此，但杜伏威还是有点心中不安，在杨元庆的诸多手下中，并没有任何人被封王，而唯独自己被封为郡王。
杜伏威虽然读书不多，但他也懂异姓不得封王的道理，自己虽然一时风光，但问题是不可能持久。
随着隋朝的越来越强大，杜伏威的顾虑也就越来越深。
一早，杜伏威来到了辅公佑的府邸，自从辅公佑身负重伤后，伤情反复，几次生命危在旦夕，但又凭着他的身体强壮，挺了过来，但至今也没有摆脱危险。
房间里光线柔和，辅公佑躺在床榻上，面色如金纸，浑身瘦得只剩一把骨头，他是在战场上遇到了单雄信，被单雄信一槊刺断了脊梁骨，断骨伤及了内腑，几乎使他当场丧命。
尽管他拖到了现在，但大家都知道，辅公佑的生命力一天比一天微弱，已经渐渐到了油尽灯枯之时。
杜伏威坐在床榻旁，紧紧握着辅公佑的手，心中极为难过，尽管他们在大局上意见有分歧，但他们是兄弟，共患难同奋斗，一步步拼搏至今，他们之间的深厚感情却是矛盾和分歧都无法掩盖。
望着辅公佑枯瘦的脸庞，杜伏威忍不住泪如雨下，大滴大滴的泪珠滚落在辅公佑的手上。
辅公佑慢慢醒了，他张开眼睛，见是杜伏威，吃力地笑了一下，“堂堂的男儿……哭什么？”
“大哥，你什么时候才能好起来？”杜伏威哽咽着问。
辅公佑微微叹口气，声音低弱道：“我是不行了，一走百了，唯一放心不下的就是你，唉！”
辅公佑长长叹了口气，又低声道：“现在隋朝铲除了突厥之患，没有了后顾之忧，估计不久要大举攻唐了，天下大势已去，你投降隋朝现在看来是明智之举，不过我还是要劝你……”
“大哥要说什么？”杜伏威握紧他的手问道。
这时，辅公佑精神又好了一点，眼睛变亮了起来，他抓住杜伏威的手急促道：“你刚投降，杨元庆不会动你，但以后呢？你如果想混官场，就不要这个郡王，但我还是劝你做个富家翁，隐姓埋名换取后半生平安。”
辅公佑的话说中了杜伏威的心事，他沉思片刻，郑重地点了点头，“我听大哥的，这个郡王我不要。”
刚说到这，门外传来亲兵的禀报，“启禀大将军，军衙外来一个姓萧的商人，说是在历阳郡曾拜访过大将军。”
‘姓萧的商人？’
杜伏威微微一怔，但他心念一转，立刻便明白过来，“是萧琎，上次杨元庆派来的使者。”
他拍拍辅公佑的手，“大哥安心养病，我知道该怎么办？这些事情大哥就不要操心了。”
他转身要走，辅公佑却一把拉住他，眼中充满了不舍和留恋。
杜伏威心中也有些伤感，勉强笑了笑，“大哥安心养病，我会时常来探望，我要请天下最好的医生，一定会把大哥的伤势治好。”
他轻轻挣脱了辅公佑的手，快步出去了，辅公佑呆呆地望着他走远，眼中忽然变得异常黯淡起来。
……
杜伏威的军衙离辅公佑的府邸其实并不远，就紧靠在旁边，杜伏威快步走进军衙，问道：“姓萧的商人在哪里？”
“回禀大将军，人已在会客房等候。”
杜伏威大步向会客房走去，杨元庆在这个时候派萧琎前来，必然是有大事。
房间里，萧琎端着茶杯慢慢喝茶，耐心地等待杜伏威的到来，此时萧琎已是梁郡太守，掌管着中原最大一郡，因为他上次出使过一次，所以这次和杜伏威详谈，杨元庆又将重任交给了他。
当然，和萧铣谈判相比，杜伏威要容易得多，毕竟他已经投降了杨元庆，而且他并没有称帝，连称王都没有，就是一支义军领袖。
但为了防止意外，影响到整个战略部署，萧琎还是需要认真对待。
这时，门外传来一阵快疾的脚步声，紧接着门开了，杜伏威走了进来，一脸严肃。
萧琎连忙站起身躬身施礼道：“参见郡王殿下！”
杜伏威一摆手，“我第一件事情就是要说这个，我不想要什么郡王殿下。”
“这……”萧琎一愣，没有明白他的意思。
“萧使君请坐，我们坐下谈。”
萧琎坐了下来，不解地看着杜伏威，杜伏威叹了口气，“人贵在要有自知自明，我杜伏威何德何能，敢称郡王，我已经决定放弃郡王爵位，只保留江淮总管这个职位，希望萧使君能转告楚王殿下，理解我的苦衷。”
萧琎这才明白他的意思，不是嫌爵位低了，而是爵位太高，这倒挺有意思，他微微一笑道：“我可以替你转告殿下，但还是希望你能自己上书，直接表明自己的意愿。”
“好吧！我会向楚王殿下上书。”
停一下，杜伏威又问：“不知萧使君这次来找我，有什么要紧事？”
话题终于转到了正事上，萧琎立刻道：“殿下准备在明年春天攻打李密，希望杜将军的江淮军能够配合，从西面进攻李密部。”
萧琎说完，取出杨元庆的亲笔信交给了他，杜伏威接过信，打开慢慢看了一遍，杨元庆在信中说得很清楚，确实是要他准备协助隋军攻打李密。
这个消息让杜伏威有些意外，不是说隋军准备攻打唐朝吗？怎么变成了进攻李密，使他一点准备都没有。
杜伏威低下头，半晌，他叹息道：“我手上只有七万军队，恐怕靠我的一己之力难以发挥大作用。”
萧琎微微笑道：“当然不是杜将军一家进攻，届时还有萧铣，他也将出兵八万，联合杜将军从西线进攻。”
杜伏威大喜，若萧铣肯出八万军，联合他的七万军队，就有十五万之众，足以对李密施加强大的压力，如果萧铣肯出兵，那就一点问题没有了，他又连忙问道：“不知什么时候出兵？”
“信也写了，正式出兵日期定在二月初一，我可以再次明确，这个日期不会有变。”萧琎缓缓说道。
杜伏威抬头想了想，实际上只有四十天时间了，他需要开始准备了，他最终明确地答复了，“请转告楚王殿下，二月初一，我的七万大军将准时进攻历阳郡。”
……
萧琎告辞走了，杜伏威背着手在房间里来回踱步，他也在想和萧铣同样的问题，灭亡了李密，那自己割据一方的日子也就到头了，他要么入朝为官，要么留任地方，或者辞官隐居，无论如何，他需要做一个抉择了。
就在杜伏威心中感慨之时，忽然，一名士兵从门外疾奔而入，跪地大哭，“大将军，辅将军，他……他去了！”
杜伏威只觉一阵痛极攻心，他大叫一声，眼前一黑，竟晕倒在地上。
……
杨元庆从马邑郡归来时，已经是十二月二十五日，离新年只差五天了，新年的气氛越来越浓，不断听到一声声爆竹在火中炸响。
杨元庆在三百亲兵的护卫下从东门进了太原城，这一次他收起了旗帜，也换成了普通军官的装束，尽量不让民众认出他来。
刚走进城门，便看见了在紧靠城门处，摆放了一溜桌子，约七八张，坐着十几名军士，在桌子旁竖起一面大木牌，上用黑墨写着‘募兵’两个大字。
尽管已临近新年，报名从军依然很多，大约有千余人，排出数百步远。
桌子前的报名其实只是一种简单的审核，姓名、住址、年龄，父母兄弟情况，隋军的条件比较苛刻，比如年龄，四十岁以上和十六岁以下都不会接受。
还有独子或者已有兄弟父亲从军者，也不接收，不过这一次杨元庆命令各郡在元宵节之前招募到十五万新兵，任务相当紧迫，所以兵部在下发给各郡的招兵令时，条件明显放宽了，除了年龄限制外，其余限制都可以暂时不考虑。
在桌子后面，有一块空地，空地上摆着十几只石锁，每只石锁重四十斤，在报名登基后，每个人需要在这里通过测试，其实就是举锁十下，这一条倒没有放宽，必须通过举锁测试，才能正式从军。
另外，在靠城墙处，则圈养了一大群羊，大约有上千只，这便是最吸引人之处，只要从军成功，每个士兵都能领到一只羊，作为从军的奖励。
这便使得很多准备过年后再报名从军的人，都提前赶来报名，目的是能领一只羊给家人过新年。
“殿下，要不要去看一看？”一名亲兵小声问道。