这是皇帝连续发脾气的第三天了。
“连年风调雨顺，你们跟朕说收不上税！”皇帝六十多岁了，老人斑已经爬上了脸，但还有一把子力气，啪地把手上的奏折，砸到了阶下臣子的脸上。
殿下一片“臣等惶恐”。
“没钱！没钱！没钱！仗打到这时候了，你们居然说没钱！兵马未动，粮草先行，之前准备的钱粮都去哪了？还有你们兵部，一群废物！打了几年，败多胜少！当初跟朕说半年平边，现在几年了？还有脸站在这跟朕说没钱！”
“朕要你们想办法，你们倒好，不但拿不出银子，一有灾荒、流民，就天天各地‘库银告急，粮仓无米’，反而跟朕哭穷，伸手要银子，还要朕的内府调拨。朕的陵寝不修了？明年朕的大寿不办了？朕的东清园和南秀园已经三年没整修了！朕的内府都不够，还要给你们这帮废物补贴。你们都是吃干饭的？啊？”皇帝的手气得微微在抖。
“臣等惶恐——”
“惶恐？”皇帝忽然笑了：“我看你们平日吃香的喝辣的，好几个家里奢侈无度的，修的什么园子，民间传唱都传唱到我这来了：‘金殿玉殿，不如京城老爷殿；仙宫龙宫，不如首善水晶宫’。”
“陛下，您消消气。”终于有一个老臣上前，兵部尚书，满脸沉痛：“近年流民四起，逆贼横行，大军除了支边，还要四处讨贼，朝廷也是开支太大……”
吏部侍郎被人推了一下，忙趋前嚎叫：“陛下！臣等前些年便已奉旨削去了许多冗官，再削，恐怕州县无人呐！”
直面盛怒的户部群臣，为首的也期期艾艾上前道：“陛、陛下，朝廷的税收不高，自先皇时起，把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳，大大减轻了民间负担。多少年了，一直都是这样。只是……只是……”
户部臣子只是了半日，说不出下文来。
只是什么，朝中群臣，包括坐上圣人，心知肚明。只是那些朝廷无钱调拨，地方的官府也是要做事的，朝廷只能任由地方“自行创收”。
而当地的豪绅，本该多交，却将赋税下移给租户，导致流民更多，地方压力更大。
看到群臣一个个先前不说话，这个时候就要哭穷个，皇帝终于揉了揉眉心，喝道：“够了！你们的这些算盘，谁不知道？现在朕不想多管，无论如何，只要你们拿出钱来！”
说着，皇帝的眼睛扫了群臣一遍，尤其在几个家大业大的世勋身上重扫了一眼？。
阶下群臣一片恶寒，想起日前被抄家的那家破落户，早年也是世勋朝臣，后来子弟不肖，只能亲自下场，靠私开海禁牟利。
结果，前天大军不利，急报传来，皇帝正怒火攻心的时候，偏偏火上浇油，刚好听到那破落户家子弟还当街打死人命。便雷霆一怒，以私开海禁的名义，就地下旨讲了他们家产充公，全部资财大部分充入国库，拨当军费，另一部分吞入皇帝囊中。
要说私开海禁，能站在在金銮殿上的，谁家还没个遮遮掩掩代理在海外的？
大臣们面面相觑，汗流浃背，大气不敢喘，生怕引起皇帝注意，招来灭门之祸。
“滚！”众大臣如释重负，缓缓退出大殿。
“一旬内拿不出解决钱粮办法，你们就自己摘了乌纱帽拿家产补吧！”
众大臣险些全跪在大殿金砖上。
皇帝眼睛一瞄，忽见六部里有几位明显走得比别人慢，还时不时回头看皇帝几眼，是一副欲言又止的模样。
“站住。”
众臣惶惶不安，皇帝道：“六部首领随朕到养心殿。余者快滚！”
六部首领战战兢兢随太监引领去了养心殿。皇帝已经在宫女服侍下褪去礼服，换上便装，看着诸臣叹道：“众卿身为六部之首，要为朕解忧啊！我看方才众卿家中有人似乎想说什么？”
众人踌躇片刻，只听得一人上前奏道：“陛下，不知您有没有听过南边有个从事织工的李家？”
皇帝来了兴趣：“那个狂徒李白泉的家族？”
“陛下，臣曾旅居闽南，亲眼见过，李家编户为工籍，私占千顷土地，不耕不作，设以工坊，方圆十里，尽是纺织之声。勾结行商，所产丝绸布匹远销泰西，堪称富可敌国。偏偏这些人为富不仁，依仗朝廷世代优容，整日穿金戴银，交的税，反而是九牛一毛。可恨至极。如那织工李家，竟然还不算最为富不仁的一家。”
户部尚书一听，连忙上前奏道：“臣闻近年南边商贾横行，圈占耕地，霸作他业。地方良民绅士，多有怨言。”
皇帝一瞬间面露恍然，原来是南方的工商两籍侵害当地诸多士农。
只是，皇帝脸上先是皱纹舒展，眨眼又黑下去了。
退出养心殿后，户部侍郎祝大人还不明所以，悄声问同僚：“圣上后来怎么又龙颜不悦了？”
同僚回道：“老祝，你真是糊涂。工商之税份，那是本朝一开始就定下的规矩。优待工商，税份万世不移，更是先帝的遗旨。你平日敲个竹杠，也就罢了。无缘无故，怎好大批大批地……”他比了个抹脖子的动作：“肥肉在眼前，吃不到嘴里。换做是你，你高兴？”
祝侍郎听罢若有所思，与同僚闲话一阵，出了皇城门，家里已打发轿子在等了。
这日因皇帝心情不佳，下朝颇早，祝侍郎回到家里，只见小门刚一波戏班子悄悄出去了。他随口问小厮：“怎么，家里谁又请戏班子来庆贺什么了？是夫人还是老夫人？”
小厮支支吾吾，半天，才说：“是公子他们……”
祝侍郎差点把自己的胡须拔了一根下来，脸一沉：“请了几天了？”
“三天……”
祝侍郎勃然大怒：“这个孽子！前阵子刚闹得鸡犬不宁，好不容易安稳下来，嘱咐他用功读书，备考秋闱，他倒不要脸，还学着娘儿们，请起戏班子了！”
说着，威胁小斯不许通风报信，这才一甩袖子，去找儿子算账。
一路经过游廊，刚过花园，听得几个丫头窃窃私语，其中一个年纪小的，说：“欸，可惜我当初没有碰上这些好人，就被家人卖了。从此辗转到此，身不由己。”
另一个忙说：“小心点，我们做丫头的，哪有什么这样‘自由’不‘自由’的昏话。只是这戏倒好看，不知道几时能再看一遍。”
家里女人管家也太疏松。竟然叫下人闲得嚼舌根，祝侍郎这样一想，便待晚上再教训妻子。
女儿祝八娘的绣楼，离儿子的院子不远，刚好是在必经路上。
祝侍郎因想到妻子，便想起平日归妻子教养的女儿，便命守着那绣楼院子的寡妇，拿锁开了绣楼门，打算上去看望女儿并训斥几句女德女戒。
孰料楼梯上，正听到女儿的声音，一向三从四德，娇娇弱弱，从不随意出绣楼半步的女儿，在那里流泪哽咽：“‘想去哪里，就去哪里’。我要是也有这‘自由’，那就是一时片刻就死了，我也是甘愿的。”
……
祝七公子正和几个朋友在一起奋笔疾书？。
一个朋友说：“不知道我们这书信，报上能不能收到？。”
另一个年长的朋友叹道：“你这是何苦呢？虽然……谁不是这样过来的？只怕到时候你家里也呆不下去了。”
窗外的梅树早已光秃秃的，池塘里只剩下了枯枝败叶。
祝七公子双眼发红，冷冷回答：“这家里，我早呆不下去了。我要往南方去，觅寻‘自由’。”
正说着话，孰料书斋大门被猛然一踹，祝侍郎终于按捺不下，大吼：“逆子，你给我滚出来！”
不由分说，便命几个小厮捆了祝七就走。完全不顾他还有朋友在场，就命人押到庭院里，要行家法。
家里的女眷听到消息，祝夫人忙过来求情，祝七公子的朋友，也来求情。
祝侍郎先是忍怒沉色强行送走了祝七的朋友，转手对着祝夫人，就是一个巴掌：“你教养出来的好儿女！我刚刚从八娘那里来，教训了这忤逆女子。今晚你自己去看看，八娘，身为一个女子，竟然满嘴是荒唐话，说的什么‘想去哪里，就去哪里’！这是一个女子该说的话吗？寻常守礼的女子，没有父兄丈夫陪同，哪里都不该去！”
说完，也不再看被打得满眼泪光的祝夫人，伸出手，指着祝七的鼻子：“圣人书不读，大道不近，光想着歪门邪道。请来什么戏班子，演的什么歪戏，还带累你妹妹也生了不该有的心。今日打不死你个不孝子，我就——”
祝七公子，自被捆起来就一言不发。听到这里，突然抬头，苍白的脸上都是泪光：“自莲枝死后，我就不想再呆在这种地方，读什么狗屁的三纲五常的圣贤书了，你打死我好了！”
祝侍郎本来看儿子脸色苍白满面泪流，还有几分心软，听到这里，大怒，夺过仆人手里的棍子就要劈头打下。
祝夫人见此，忽地生了勇气，猛地扑到儿子身上，仰起脸哭道：“是我生的这个孽障，你打死我好了！”
场面顿时一片混乱。
最后闹到无法，连老夫人都给请出来了。
祝侍郎虽然打得儿子几天下不来床，但仍旧被女人的眼泪哭得脑门子疼，就气冲冲地跑到新纳的一个小妾那里，打算清净一下。
谁料一进门，便看见小妾也在淌着泪珠，出神地听一个识文断字的大丫鬟念什么话本子。
只在门口听了一句“天下无路寻乐土，人间何处觅自由”。看十五岁的小妾那个淌着眼泪，喃喃念着“自由”的样子，祝侍郎就想起了自己的不肖儿女，又暴怒起来，进去就是一记窝心脚，夺了话本子，喝道：“‘自由’、‘自由’、‘自由’，今天都是发了失心疯了？”
等小妾跪在地上捂着心口，白着脸请罪，他才消了一点怒气，一看手里的话本子，写着笔力清俊的《李香兰做工记》六个字。
下方署名：潇湘君子。
……
家里的气氛一团乱，祝侍郎虽然发挥了大丈夫的气概，将妻儿婢妾都教训了一遍，仍是十分不足，与同僚好友相约喝花酒的时候，啪地把那本《李香兰做工记》甩在桌子上，哼道：“都是这些无行文人，尽编纂些淫人/妻妾的歪书？。闹得我真是不痛快。”
他的同僚，户部的蒋侍郎，闻言笑了：“霖之，你看来是从来不关心这些事啊。近日来，这篇小说之流，可是人人争阅。一时之间，连手抄的，都洛阳纸贵了。它改编的戏啊，更是场场爆满。连乞丐，都喜欢在门口看戏呢。你家人，居然能搜到这样一本原书，恐怕是下了大力气去买书喽。”
祝侍郎不由得更气，把一杯酒灌了下去：“哼，我倒要看看，这是什么妖书，迷得我那不孝子这样三迷五道。”
说着，当场翻阅起来。
祝侍郎能做到这个位置，当年也是过目不忘，走过科考的人，看书的速度极快，，一目十行？。
看到后面，那俩姐妹被一个顽劣女子所救，进了工厂，竟然翻脸不认亲族，不认礼法，依仗工厂，赶走了夫家捉他们的人，姐姐更是从此和工厂里一个男工“无媒苟合”；
常春树逃离家族，不知所踪，十年之后，竟然正大光明，开起工厂，和一个不是由父母说媒的女子“两情相悦”在一齐生活——即使那女子生不出孩子。常春树的父亲逼他回家，并他休弃那个敢与他私自成亲的女子，再娶并纳妾，好好地去科考。他竟敢顶撞说：“我从此，再不入那套着锁链的翁中，像牵线的偶人过活了。要自己做自己的主。”
实在是看不下去了，祝侍郎目眦欲裂，猛地将书一摔：“此等淫/书……此等淫/书！”
看他这样生气，蒋侍郎按住他：“好了好了，没的气坏了自己。”
待祝侍郎冷静下来，蒋侍郎才说：“此文章虽然荒谬，视三纲五常为无物。还鼓动什么‘自由’，‘光宗耀祖赛锁链’、什么‘想去哪里就去哪里’。只是，青年人，倒大多爱它爱得要死要活的。你说你家里的情况，我也有所耳闻。不过，你恐怕不知道，因为这文章，最近还闹出奇闻呢。”
原来最近有两桩众说纷纭的事，一个是某家的一位小姐，读了这书，竟然一病而死。
这年头早夭的女子很多，并无稀奇。稀奇的是，这位小姐竟然解开了自己的裹脚，说要宁可去做工，也不愿意整天锁在绣楼上，“跟笼中鸟似”。
家人给她订了亲，把她的脚重新裹起来，她高呼“常郎”，没多久，竟然忧郁而死。
另一桩是一位狂浪公子，先是恋慕一个小家女子。结果婚姻之事，父母之命，媒妁之言，押着他娶了一个不认识的新妇。
巧合的是，不久之后，他父亲不知情的情况下，纳了第八房小妾，正是公子私下爱慕之人。
这位公子悲愤不已，口出狂言：“圣贤书，圣贤书？。狂放子弟念偕老，三纲五常第八房！”
然后卷着那本《李香兰做工记》连夜出府，从此不知去向，有人说看见他往南方去了。
蒋侍郎道：“奇的是，倒很多年轻人对这书中人倾羡不已，连带对俩桩奇事都私下赞同，还有私下相约去祭奠那一病而死的不肖女子的。”
正说着，楼下来了一波年轻书生，聚在楼下的茶馆里，有说有笑。
一个高个的，正大声说道：“明天是新一期出报的日子。我们明天就去报上看看，那潇湘君子有没有回应簪花社的文章。”
祝侍郎现在一听到潇湘君子这个名字就厌烦，只是无端觉得耳熟。忽然想到一事：“蒋兄，我不关心这些事，也不太清楚，之前有个作《烈女祠》的，好像也是这个潇湘君子？”
蒋侍郎做了肯定回答。
祝侍郎一听，想起浙江的族兄以前对他抱怨的，拿他们浙江祝家开刷的那个文贼。恍然大悟，冷笑起来：“好啊，原来就是这个文贼！”
说着，将书随手一丢，匆匆向蒋侍郎告辞，说有要事。
蒋侍郎一个人无聊，也一齐送他。
书掉在地上。一个进来伺候的烟花女子看见，面露惊喜，小心翼翼地把书捡起来，拂去灰尘，抱在怀里走了。