这时节虽起秋风, 却仍旧暑热。仇九晋走到云氏房中，脸上干透，身上半润。
云氏在榻上懒懒半倚, 通体雍容葳蕤，有一下没一下摇着扇。那风像扇去她一半的魂魄, 另一半就显得格外漫不经心, “你坐，我有事情问你。”
这厢坐了，她才望见仇九晋身上的水渍，心里猜到他挨了他老子的叱责，却不提起。在这醉生梦死的大世界, 一点点刀痕箭瘢实在不值一提。
值得提的，是脸面上的事, “听见说玉台进门这些日，你还不曾往她屋里住过一回？新婚的夫妻, 你把她晾着，算怎么回事？我晓得你瞧不上她，可她好歹也是江宁县官的女儿, 咱们多少要顾着点, 彼此面上要好看才好。”
仇九晋掣掣湿润的袖口, 拉平那些藏污纳垢的皱褶, 不以为意地笑了下，“这些日忙父亲的事，不得空, 忙完就往屋里去。”
三两个丫头退出屏风后头, 云氏适才轻端起身子, “我还听见, 那丫头不在你外头买的房子里住了？又要弄个人叫什么‘软玉’的进来？”
“那丫头”说的是箫娘，仇九晋很反感她这个称呼，挑着眉梢，似有些淡淡挑衅之意，“母亲不是说，等我成了婚，要买多少人随我？”
其实他对软玉，实在谈不上喜欢，也着实没有必要领她进门。可她更像是一根刺，他随手拈起，用来刺一刺这锦绣一样的日子。
云氏一霎领会，重又歪回去笑着，“随你，只是不要冷了正头夫人，到底不好看，传出去外头也要笑话。听见丫头讲，新媳妇每日在屋里生气，挂着个脸，处处都不顺心。既娶进来，就好好的，不要弄得个鸡飞狗跳人仰马翻的，大家安宁点才好。”
那把金镶边的宝蓝绢扇在她手中缓缓起落，像把沉重发闷的一片天轻巧就扬抬，又问：“箫娘那丫头怎的又不跟你了？”
仇九晋噙着个笑，却有些发苦，把扶手上的云纹角牙攥着搓一搓，“儿子有什么好？做什么非得跟着我？”
话音落了，眼里那一点星辉也跟着落了。
云氏提起细得似把弯刃的眉，“哟，那丫头还想找龙子王孙不成？出去这几年，别的没出息，那对眼珠子倒是提到头上去了？”
“她跟我您不喜欢，不跟我您也有气生？”仇九晋埋头又一笑，想到箫娘，被浇湿的胸怀里，似乎还萦着柔情，连说话，都显着几分颓废的温存，“她有她的日子要过，总不能给我做一辈子外宅，名不正言不顺的。不如放她往别处去谋个好前程，方不枉我们从前，那一段……”
没吐出那个字，是“情”，几如他眼底的泪，不敢落。生怕掉出来，叫这一家子麻木的阴魂嘲讽。他那一丝至纯至真的热爱，再经不住任何奚落。
他起身要走，走出两步，听见云氏在背后嗤嗤发笑。转回背，云氏渐渐把笑沉在唇角，显得朱唇既艳丽，又尖锐，“九儿，等你到你爹那个年岁上头，就会懂得，这世间钱财要紧、权势要紧、看得见摸得着的最要紧，只有那点虚飘飘的心不要紧。”
她的扇柄隔得老远地把仇九晋的胸怀指着，像把刀子，要温柔地插进他胸膛里，把他的心剜出来。
仇九晋有些麻木的刺痛，此刻看她，怎么瞧怎么像具艳丽的活尸。他知道，他的灵魂也在慢慢被风干，终于有那么一天，也成为他父亲母亲这样枯萎的躯壳，成为南京那一座锦绣繁荣却空空如也的旧皇城。
然后那些鲜活的记忆就朝他奔袭回来——箫娘与他，笑得那么开怀，搂着抱着，从未受风蚀。他很怕到时候，真像云氏说的，他连那些最值得缅怀的，都懒得再提起。
所以如今，趁自己还没腐烂得彻底，他回屋叫来华筵吩咐，“听松园我的书房里，有几口上锁的箱子，里头是一点值钱的东西，趁着那边在遣散人，你使人抬到席家去，送给箫娘。”
仇家虽有钱，可却大不由公子哥们使唤。华筵有些犹豫，紧着劝，“爷，那些可值几百两银子呢。”
仇九晋椅上仰着头，看那看不穿的屋顶，沉重地压着他。他无力挣扎，便讽刺地笑了下，“咱们家缺银子使吗？咱们家……”他仰头笑着，像个末路狂徒，把唇角猖狂而绝望地舔一舔，“最不缺的，不就是银子么？”
华筵只好领命去，还没出门，又被他叫回来。他在椅上垂首想了半日，“没什么，替我捎句话给她吧。”
那些话却如风吹，把他所有希冀都吹散了。
华筵走出去，廊下回顾。这屋子是仇九晋为避辛玉台新收拾出来住的，光不大好，仅有一束光掠过他青峰危崖的鼻梁，只落在他怀中，四肢都被幽暗撕扯着。
关于他与俗世的博弈，仿佛因为失去箫娘，不得不认了输。
而辛玉台与命运的博弈，似乎才刚刚开始。她嫁为新妇，丈夫却不是在外头忙，就是归家躲在那间溺了气的屋子里，终日难见他一面。气叠气的，终忍不住暴跳起来。
偏箫娘离了听松园的消息还未吹到她这里来，便带着一干丫头婆子按到那边，却见人去楼空，各处都在忙着打点收拾。
使了管家媳妇来问才晓得，扑了个空，箫娘早离了这里，如今新钻出来个软玉，要搬进府里头，与她争高低！
不听还罢，一听玉台恶从心气，摁到正屋里，把那软玉上上下下打量个通透，装得个好模样，“新妹妹生得天仙似的，难怪爷要领回家去，这外头放着，别说他不放心，就是我也不放心。”
软玉拜了又拜，忙请茶招呼，“我是哪个名分的人，哪里敢劳动奶奶大驾来接？原是这里打点好了，下晌就要进府里拜见老爷太太奶奶叔伯兄弟的。”
“先前听说这宅子是为另一个媳妇买的，怎的我方才进门，又听见说她走了？”
屋里围了一堆仆妇七嘴八舌说不清楚，软玉将绢子一挥，落到对榻，颇有些主子奶奶的派头，“奶奶不晓得，那位奶奶是个流水桃花，再不肯安定一日。咱们爷买了这处宅子给她住着，她还不足惜，前几日收拾东西，像是投奔亲戚去了。”
玉台满腹愤懑空了主，眼一转，全转嫁到眼跟前这个娇面目娇艳的下/贱/货身上，“这是什么话？她既是爷的人，岂能随她来去？”
“奶奶还有一桩事不晓得呢，她虽说跟了爷，可身契不在爷手上，在她自己手里握着呢。”
闻言，玉台拂拂裙，意有所指，“没规矩，幸得去了，否则这样的人，进了家门，说出去叫人笑话。我瞧妹妹倒是十分懂事伶俐，断不是那没规矩的人。”
“奶奶只管放一百个心，我虽是做丫头的，可大家规矩，我晓得。侍奉老爷太太，就是侍奉奶奶，也断不会有一点错。”
两个人皆非善类，句句绵里藏针，口蜜腹剑。官家媳妇只怕出事，到门上寻华筵，“哥儿去告诉爷一声，不防打起来怎么好？”
不想华筵并不理会，老远朝园中眺目，“随她们闹去，爷才懒得管这些事。来来来，你们往外抬，跟着我走……”
说话招呼着七八个小厮，抬着四口大箱柜，从旧花巷踅至秦淮河，穿岸过街，走到席家来。
进门张望片刻，不见席泠，只有箫娘在厨房收拾锅灶。华筵招呼人将箱柜摆在院中，走到灶前与箫娘调侃，“真是摸不透姐姐的性子，放着好好的日子不过，非要往这穷地里钻。”
箫娘揩着手绕出来，穿着莺色的掩襟短褂子，扎着薄薄的妃色百迭裙，绿依依柳色轻柔，似一朵荷香娇软。
这厢乜他一眼，围着几口箱子慢踱，“你个狗崽子懂什么？抬这些东西来做甚？”
“爷叫抬来给你的。”华筵缸里舀了瓢水，喝得下巴淋漓，他横袖一揩，使人将箱子揭了。里头尽是写好料子好衣裳，又有一箱金银家伙，瞧得箫娘两眼比金子还亮。
华筵便走来笑，“爷说得不错，姐姐瞧见这些东西，就跟瞧见再生父母似的，恨不得俯首贴地跪拜。”他把双手剪在背后，仰起腰，“爷说，他从前不给姐姐现银子使，是他不好，他怕你浑身染上铜臭味，就俗了。”
箫娘翻了个白眼，“你们爷就是书读多了，脑子酸得很。还说什么了？”
“爷还讲，他想明白了，既在人世，就难免俗，叫姐姐把这些家伙收着，甭管往后跟了谁，身上有钱，就有底，不能叫人欺负了。”
箫娘抿着淡淡笑，落坐在石桌旁，“这话还算中听。”
华筵抬手摘了片杏叶，状若无意地敛了一半笑，“他还说：‘箫娘，请你也珍重万千。’”
她点点下颌，旧年终成烟云，从她嘴里叹出来，就散了，“我是那会委屈自家的人？替我多谢他。”
那些箱笼收进西厢，箫娘还不放心，预备往街上铁匠铺子里买了几把锁，将它锁上。
出门正撞见晴芳，眼滴溜溜在箫娘身上滚一圈，乍喜间，蹦出门槛把她两个胳膊挽着，“我听说你搬回来了？我的好人，外头到底不如家里踏实！我前几日随汉子回乡下给他爹娘上坟去了，不然早来寻你说话的。”
箫娘皱这鼻子嗔她，“怪道我回来这几日，却不见你。”
晴芳仰着头笑笑，“你还是省事的，表姑娘如今进了仇家的门，往后还不得寻着法整你？还是回来了好。你要出门去？”
“铁匠那里买几把锁。”
“你去，晚夕咱们再说话。”
箫娘与她辞了，买锁回程，走到那逼仄巷内，又撞见席泠由街那头踅到巷口，正与郑班头相辞，像是才由衙门转家来。
她就停在一线天的巷内等着，远远蹦起来朝他挥手，“我儿、我儿、我儿……”喊半日，席泠头也未抬，她恼了，将脚跳一跳，“席泠！”
席泠总算舍得睇她一眼，走近了，因问：“你出街来做什么？”
箫娘挨在身边，裙似狂风拂莲，荡得激烈，“我告诉你桩好事情，仇九晋，不枉我跟他那几年，这小子，我没看错他，有良心！方才他使小厮抬了好些动西往家来给我，那些料子典了，几年不愁吃喝，还有好些金银家伙，你老娘真发财了！”
斜斜一线阳光落在席泠眼上，别的果子都在金黄烂熟，甜得起蜜，他的心却似在倒着长，有些反酸。
碰巧箫娘说得高兴，手舞足蹈，好几把锁头带着钥匙在他眼前稀里哗啦乱颤。他气打脚底倏地蹿起来，陡然擒住她的手腕，将她摁贴在谁家院墙，盯着她水汪汪的眼。
箫娘一颗心猛地跳在绿荫松巷内，险些蹦到嗓子里。她甚至怀疑，这躁动的心呀，恐怕天下人都听觑了……
四下里瞧瞧，长巷又无人。她回眱席泠的眼，像两团细雨蒙蒙的雾，有些冷，也有些汹涌的缠绵。
她一只手举贴在脑袋旁，脉搏被他扼住，跳停了。她以为他终于忍不住要“袭击”她，胸口愈发扑通扑通地欢快，腮逐渐浮来一片云霞，缓缓阖上了眼，磨人地等待。
巷内清风沁人心脾，驱散席泠心内的结郁。他松开手，嗓声音有些沉沉的慵意，“不要拿着锁晃来晃去，打着人。”
箫娘噌地睁开眼，看见他凑的近近的、调侃的笑，“闭眼做什么？”
晕头转向间，她真恨自己险些着了他的道，狠推他一把，“我以为你要打我！”旋即气冲冲旋裙走了。
走到木板桥上，真是越想越臊得慌，恨不得一头扎进溪里淹死了算！偏偏席泠在后慢悠悠走来，剪着条胳膊，“我什么时候打过你？”
箫娘剜他一眼，“我哪天要是死了，就是给你怄死的！”
“是么？”席泠意态悠闲，蹒着步走近，“我怄你什么了？你倒是说说来我听听。”
“说你老娘！”箫娘愤然而去。
席泠在后望她的背影，心里忽生得意。箫娘太会打算盘了，连爱也要计较几番进退。可爱这个东西，偏偏最计较不得。他已经决定把命也给她了，要是她再衡量进退，两个人怎么在这残酷世间闯下去？
因此，他要她自投罗网，还要她俯首贴地，要她心甘情愿地奉献自己，他要她彻头彻尾完全无保留不算计的爱。
刚好，他也耗得起。
又耗几个日夜，箫娘那算盘丝毫未拨乱，想起这条巷仍旧羞悔难当。买菜走过这里，那谁家院墙上仍旧苔痕斑斓，碎光摇影，挹动着箫娘臊脸臊皮的记忆。
她巴不得忘了这事，埋头快走，不防撞到谁身上，两个人皆捂着脑门退了一步。抬头一瞧，却是徐姑子，揉着额头直痛呼，“阿弥陀佛、阿弥陀佛，我去你娘不长……哟，是你！”
“哎唷，你个浑姑子，还要骂人不成？”箫娘倏地发笑，丢下手去拉她，“大晌午的，你往哪里去？”
姑子跺跺脚，“往哪里？还不是寻你来！我寻到听松园，看门的人说那园子散了，你早走了。我想你外头又没个依靠，八成是回了席家，就找来了嘛。”
两个人相挽着归家，徐姑子将院内打量一番，见树墙绿荫，清幽满檐，点了点头笑。箫娘将她请坐在石桌上坐，瀹茶拿点心款待。
徐姑子呷口茶，将手上念珠搁在案上，“放着好好的大宅子不住，又跑回这里做什么？是仇大官人赶你出来了？还是他新娶的奶奶容不下你？”
“你的耳报神倒快。”箫娘拂裙落座，捧着茶嗔她，“她长了几个脑袋几只手，我会怕她？我思虑着给人做外宅，终归不是个长法，就回来了嘛。”
“这倒是真，不清不楚的外头住着，又没个名分，也不好看。”话音甫落，姑子猛地拍膝，“瞧我说这些做什么。我给你报喜来，上回说的定安侯府姑娘请你的事情，这几日又托了我一声。说是中秋，叫你节后做些巾子去，她那头好散人情，家中忙，腾不出手脚来。”
箫娘暗忖须臾，攒起眉黛，“这侯门千金，还真把这事当个事情哈？我打量着她不过是客气客气，还真要请我？”
“姑娘的意思呢，是说她才回南京，不认得几个朋友，请你去陪她说说话。”
箫娘好笑，“我倒忽然成个香饽饽了……”
“管他这些，有好你不去？”
“去、去！”
没曾想这头的好还未赶上，那头的好又来了。
这日午晌，席泠衙门归家，何盏也跟着进门，往石案上搁了两个大锭，少说一个十两。
箫娘正捻线为侯门做活计，蓦地叫银子闪得眉开眼笑，“哟，小官人这是做什么？要买我们泠哥儿去做书童么？他不值的呀，五两就够了。”
何盏还未落座，先仰天大笑，把席泠拍拍，“碎云遇着个利喙，更是吃哑巴亏！伯娘，我可买不起他，这一锭，是我给您的谢媒钱。”
登时把箫娘喜得无可不可，挥着手打客套，“成人之美的好事情，哪里敢要小官人谢？你们郎才女貌，又是邻居，这是天赐的姻缘，我不过是从中牵个线嚜。”
何盏拂袍坐下，把银子往她那头推，“伯娘不要与我客气。再这十两，请伯娘做些好的汗巾子，请了媒妁，就要过去走动定日子了，礼数一样不能少，伯娘多费心。”
箫娘应不迭，起身去瀹茶，留他二人说话。席泠说了两句恭喜，把眼朝东墙上望一望，“如今你与他家做了亲，倘或届时查出来贪墨之事与他家有牵连，你当怎么处？”
“该怎么处怎么处，法不容情。”说着，何盏又摆摆手，“还早呢，还说不到这上头，也不是真就断定与陶知行有牵连。收税了，施行新法，江南是赋税重地，巡抚还要先在苏州呆着，等那里的税银收上来了，明年开春才往南京来。”
说到收税，如今何盏应天府户科当差，管着这档事，便过问席泠，“上元县收得如何？”
“早一月我就令人普行新法，倒是都缴纳的银两，只是又说要加征的火耗①，百姓一时还算不明白这个帐，有些抵触，只怕年关底下才能收拢完。”
何盏拂拂袖口，无奈点头，“可以谅解，慢慢来，这刚刚改制，百姓有些弄不清，也情有可原。我先去了，今日要随父亲各家走人情。”说罢起来拱手，朝厨房里嚷一声，“伯娘别忙了，我走了。”
“就走拉？坐会嘛。”
箫娘出来送，把一盅茶搁在席泠跟前，“提起走节下走人情，你如今做着县丞，不大不小也是个官了，那些八竿子打不着的远亲倒罢了，柏通判家、衙门里几位同僚家总要去走走，你说是不是？”
院内枝叶簌簌，箫娘拿把扇打着，却是普通的素面纱扇。席泠拿过来翻在手上瞧，随口答话，“你应了那么多活计在家，哪里得闲？外头街市上买些鸡鸭鱼肉送去得了。柏家节后再去，少不得要叫马车亲自走一趟。这扇子，新买一柄吧，如今咱们不缺家这个钱。”
说到“咱们家”，把箫娘心内说得暖洋洋的，像阳光照进骨头缝里去。她媚眼横睃，无知无觉地把身子挨近，“那仇家……可就我去了啊，我认得他家奶奶嘛。”
她打定主意要挑他心里的刺。可惜席泠一眼将她惺惺作态的心思看穿，漫不经意地点点下颌，“你要去就去，正好我懒得同他家打交道。”
比起这点沉山逝水的过往，他更在意此刻她的肩头软乎乎地磨蹭着他的臂膀，把秋高气爽一霎蹭得炙热。
箫娘只以为他是吃醋了，一时心上快活，红晕两颊，扇遮朱唇，贼兮兮地又挨近两寸，“你为什么懒得同他家打交道啊？仇九晋可是你的顶头长官呢。未必是为我和他的事情？倒犯不着，外头多数不知情，都当我那些日子是住到亲戚家去了。”
那一缕茉莉花头油香，直扑席泠鼻翼，他嗅得心旷神怡，把眼皮轻垂，盯着她的卷密的睫毛，吹了口气，“说话就说话，做什么挨这样近？仔细外人看见，要笑话。”
箫娘噌地仰起脸，直勾勾地瞧他唇角噙笑，瞳孔定定地溢彩，说着世俗的话，可那满脸又都是不在乎世俗的神色。
她恍然大悟，他不是不识风情，也不是深情难鸣，是与她怀着同样的心思，在同她斗法。
既然如此，箫娘就不急了，端回柳腰，洋洋打扇，“我怕你耳朵不好使，贴得近些罢了。”
说着，她把眼梢轻吊，暗含讥锋，“嗳，你这个人，成日念着圣贤书，怎么脑子这么龌龊，就挨近你一点，你也要往那勾当里去想。自家不正经，倒要说外人笑话。”
席泠吃了一瘪，把眼皮虚剪起来睨着她，“你还真是一点亏也不肯吃。”像是说眼前你来我往的话机，又像是说别的什么。
总之，不论指什么，都说对了，箫娘骨碌碌转动眼，“是了，俗话讲吃一堑长一智，你老娘做了半辈子赔本的买卖，可算长了不少本事。”
她那把纤腰轻盈地提起，阳光软绵绵地落在她脸颈的皮肤上，照得晶莹剔透，像落在了林木遮掩的隐秘的流水，门外的溪正好潺潺远逝，淅淅沥沥，沁人心脾。
席泠把她从头观摩到尾，发现她光洁而荏弱的脚踝，大约是怕热，她仗着裙子遮掩，偷了个懒，没穿罗袜。
箫娘察觉他的目光，警惕地把脸扭过来，轻挑眼梢“你在瞧什么？”
“你说呢？”他佻达地笑笑，时间故意俄延得足够她发一些千回百转的联想，才十分正经地说：“看这树荫，你瞧，没遮住你，你不是怕晒？”
箫娘还在暗暗琢磨这话里的真假，他已拔座起来，经过她身后，把一两条胳膊撑在她左右，将一个没头没脑胡思乱想的女人围困起来，“别瞎琢磨，没别的意思。”
她做贼心虚地把背挺直，理智仍然很顽强，“你哪只眼见我琢磨哪样了？可见是你自家不怀好意！”
但身离他的胸膛就那么短寸的距离，甚至能感受他怀抱的温度。她不由得期待这是个拥抱，心正异动，他却迟迟不贴近，只把脸悬在她腮畔，吐息微热，带着一点点旖旎，“你在这里好好计较，我得进屋睡个午觉。”
箫娘那片腮就似被茶烟熏了一下，润润的，有些发痒发烫。她抬着手背蹭一蹭，咬碎银牙，对着他那清冽的背影跺了跺脚。
只等入夜，谁家玉笛横秋，纱窗人静。她擎着灯，把耳朵贴在墙上，听那头细微的动静。
窗外的月日益满起来，箫娘一抬头，看见那如水清澈的月光，忽然照得她羞愧不已。慌忙捉裙躲回床上，把头掩在被子里，挡住那堵隔海的墙。
可又在黑暗中赌气地想，倘或席泠肯先“服软”一下，日子就能更圆满了。
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①火耗：原指碎银融化重铸为银锭时产生的折耗。张居正推行“一条鞭法”后，把百姓交的碎银融化重铸为整锭上交国库，中间所产生的消耗，由百姓承担，因此加征的这部分银两称为“火耗”。
征收的“火耗”大于实际火耗，其中差额归了官员，形成贪污。