阚城，鲁国公陵所在之地，在入山的必经之路上，专门建造了一座狭长的城邑护卫山陵，墙垣长达数里。被群盗围困半旬之后，这里早没了往日山绕祥云，水笼瑞气的气势，只剩下满城军民人心惶惶。
“援军为何还不到？”
作为先君陵寝，鲁侯和三桓对阚城的防备不可谓不重，足足有两个旅的鲁兵在此常年驻扎。他们都是从国人中挑选出来的忠勇之士，轮番更换，但数量必须维持在一千，兵甲也是最好的，即使是阳虎擅权的这几年，此处也并未松懈。
然而在数日前，这一千鲁兵贸然出击驱逐零星出现的小贼，结果中了盗跖的计策，在一处草滩处遭了埋伏，报销了五百人。剩下的逃回城邑，任由群盗在墙垣外高举他们抛弃的旌旗和用长矛高高顶起武胄挑衅，再也不敢踏出城半步。
阚城是百余年前新兴的地区，迁入的居民不多，所以连带老弱妇孺加上也不过三四千人，勉强将长长的墙垣站满，惊惧地看着外面。
“以往盗寇虽众，但多散乱无纪律，不足畏也。然盗跖之徒却稍有纪律，颇能列队结阵，守陵之卒不能敌也……”这便是阚城宰递送给曲阜的告急传书。
若是登上城头放眼望去，原野上的盗寇足足有五千之众！简陋的营帐密密麻麻搭满了城郊。但六成以上的都散乱无纪律，东一堆，西一块，进攻的时候一窝蜂，无事的时候横七竖八躺得到处都是。尽管也有“旅帅”“卒长”之类的头领在他们中间奔跑喝叫，拼命约束，然而成效不大。
唯独离城邑半里的那块田野立着两千余人，颇有纪律，与别的盗寇相比泾渭分明。远远望去，他们的武器也较好，戈、矛、戟、弓矢皆有，其中甚至有数百披挂甲衣的甲士，这些人自称“盗跖之徒”，也就是盗跖在大野泽起家的老班底。
而站在他们中间的则是一位身材魁梧，容貌英俊的统帅，他椎髻，身着棕色甲衣，双目圆睁亮如明星，正是柳下跖。他未驾车，未乘辇，就这么大大咧咧地摊开腿箕坐在土丘上，手按着剑柄，嘴里叼着根枯黄的野草。
他们原本在进行一场攻城的军议，地上用枯枝画的阚城地图只画了一半就停了下来，却是被一个来自北面的探哨打断了。
继鲁城内乱稍息的惊人消息传至后，又一个重磅消息抵达，盗跖听着探哨汇报中都之战的情况，眉头紧皱。
旁边有个“旅帅”不可思议地说道：“邾娄手下足足有四千人，虽然战力不及将军之卒，但竟然一天之内就被击溃殆尽，连自己也被俘了？”
盗跖冷笑几声后道：“邾娄一向对我不满，让他不要急着攻邑，围着城远远派出斥候防备鲁人援军，为我争取时间即可。谁知他心生不服，完全反着来，不亡待何？也好，自此以后群盗中便唯无人敢不服我了。”
他又迟疑地问道：“不过我本以为鲁城的阳虎和三桓在火并，没有半月是决不出胜负，抽不出空来理会我的，谁料竟然如此之快，鲁军的统帅是谁人？”
“据说是廪丘大夫赵无恤……”
“赵无恤？”盗跖脸色微变，将口中的野草远远吐了出去。
“这个晋人来凑甚么热闹？我记得半月前他才带着七八百兵卒去了鲁城，大概也参与了火并。如今时隔几天，却一回头灭了邾娄，莫非此次鲁城内乱结束的如此之快，也有他的功劳？”
中都处的群盗被扫清，俘获千余，杀伤近千，其余两千多四散而逃，其中一千逃到了阚城附近。在聚集残兵后，盗跖兵力达到了六千，但他原本四顾无忧的局面也宣布告终，赵无恤的武卒盘踞中都，随时可能南下。
盗跖望着远处依然固守的城邑道：“虽然此地被我用计消耗了五百守陵兵卒，但这些人毕竟是鲁国精锐，士气虽低落却未瓦解。邑内民众也世代忠于鲁侯，全力帮忙抵抗，所以若想攻破，至少还得半旬时间。”
有盗跖之徒担心地提议道：“将军，鲁兵就在北面一日行程外，莫不如暂且撤退？”
“何必惧怕！你现在是我的旅帅，手握数百人生杀，还当自己是被邑兵到处追逐的小盗么？事到如今又怎么轻言放弃？”
盗跖虽然对中都的大败微微惊讶，却并不退缩，而是亦挫亦勇，要实现自己的大志，没有几分争心怎么行。
面对有些忐忑的手下们，他说道：“这墙垣后面就是鲁国九宫庙宇陵寝，那里边有什么，我没有告诉过汝等？”
盗跖之所以进攻这处政治意义深厚，防备远甚于一般千室之邑的阚城，主要还是觊觎城邑后的鲁国九公陵寝。
春秋时代厚葬流行，比如齐国人就崇尚豪华的葬礼，齐桓公时，产的布匹多半被用来做寿衣，而木材也都耗在了做棺材。
尽管不少有识之士如管仲、晏子等反对，但能像鲁国季文子，晋国中行穆子那样清廉薄葬的人是极少的。多数诸侯卿大夫死后莫不丰厚其葬，高大其垄，棺木必须多层，葬埋必须深厚，死者衣服必须多件，随葬的文绣必须繁富，坟墓必须高大。
盗跖在众手下面前走动，比划着阚城，重复这几日用来激励士气的话语：“在这里面，九座庙宇梁柱高大，神垄上有铜、瓷、漆木、皮革、金、玉等。其中国之重器的鼎、簋、方壶等铜器成百上千，随便得到一个，就能熔掉铸造新的兵器，或者去陶邑转卖，可以得到一年的口粮！汝等不想要么？”
“想！”
“诸侯死后，使府库贮藏之财为之一空，然后将金玉珠宝装饰在死者身上，用丝絮组带束住，并把车马埋藏在圹穴中，又必定要多多制造帷幕帐幔、钟鼎、鼓、几筵、酒壶、铜鉴、戈、剑、羽旄、象牙、皮革，置于死者寝宫埋掉，然后才满意。若是能刨开一座，便等同于获黄金百镒！何况是九座！汝等不心动么？”
“必破此邑！”群盗们的眼睛都红了，盗跖一向分配公平，每次劫掠后都按照他们的功绩分发战利品，所以贪念之下忘了害怕，纷纷咬着牙询问要如何做，将军尽管吩咐。
盗跖对他们的表现很满意：“我知道的消息是，如今鲁国内乱尚未完全平定，赵无恤虽然解了中都之围，但他手头并没有多少兵卒可用。依我看，此人素来行事锐意冒险，先从曹国孤军五百里奔袭甄城，以劣势兵力出城与廪丘齐人野战，如今又千人还师救中都。以他固有的风格，必然想打我措手不及，带领这千余人疾速南下，或许明日便能抵达。”
他再次蹲下，在地面上画起了地图来：“吾等莫不如分兵，两千人继续围困，挖掘入城的坑道。其余随我连夜偃旗息鼓撤离，去北面的草泽一带埋伏，彼辈若来，定无生还之理。”
“将军，邾娄平日也是个勇武善战之人，四千之众竟然被一击既溃，吾等也以四千人对敌，够么？”托了邾娄的福，现如今武卒的战绩实在有些骇人听闻，赵无恤也在朝“当世善战者”的行列迈进。
盗跖却不以为然：“邾娄只不过是一方草莽之主，不值一提。”
他认为，自己不仅仅是一方草莽之主，而且还是“一军之主”。
盗跖读过司马法，并且将其吃透了，认为要想成为一军之主，需有两个条件。
一个是坚毅不拔的性格，只有性格坚毅，才能在一时失利的情况下鼓舞兵卒，使全军不至於因失利而丧失斗志。另一个是须得具备足够的谋略和眼光，才能在复杂的形势中做出明智的判断，才能做到趋利避害，带领全军赢得胜利。
这两个条件缺一不可，如果只有前者，没有后者，可能不管怎样坚持也赢不来最终的胜利，而如果只有后者，可能还没等到胜利就因为一场无法避免的失利而丧失了斗志和本钱。
过去十年的事情让盗跖相信，自己两者皆备！
“将者，兵之胆也，有我在，便能让全军士气大振。我的亲兵可不是散乱的普通群盗，更不是只会堂堂正正之战的诸侯三军，二三子只要善用我的战法，在湖泽便能战无不胜！”
……
盗跖虽然聪慧敏感，但他按照赵无恤以往行事风格预测武卒下一步行动，却差之毫厘失之千里。
距离解除中都之围已经过去了两天，但赵无恤的武卒却依然没有即刻南下的意思。
在军议上，田贲、虞喜等人也建议应该乘着大破盗寇，士气高涨之际乘机南下，将盗跖一并击溃，完成这次任务，再扬武卒军威。
“司寇之名一定能传回晋国，叫诸卿胆寒！”
前日的战事实在是压倒性的胜利，两人打得极其爽快，对手如土鸡瓦狗，而己方貌似天下无敌，心态不免有些飘忽。但他们却被赵无恤泼了一盆凉水。
“当年城濮之战前，晋师寡而楚师众，晋师退避三舍，楚国令尹子玉轻敌而骄，便命令全军追晋师。临阵时，子玉还夸口说：今日必无晋矣！然而却一战而败，丧师辱国，自己也无颜见申息二县昆父兄弟，于是自杀身亡。故用兵之道，骄则轻敌，轻敌必败！汝等这两年来虽然多次小胜，但与子玉想比还差得远，不可不引以为戒！”
赵无恤最近一年多的行动看似处处冒险，但那是逆境中追逐时势的不得已为之。现如今既然鲁国的大势已经如他和张孟谈谋划的那般运作，就没必要不顾代价冒进了。
冉求现在在军议上已经相当积极，他说道：“诚然，中都之战极其顺利，四千盗寇只花了几个时辰就溃逃大半，其余或死伤，或被俘。若盗跖之徒也是这般不禁打，那追击南下也不是不可以。”
“但盗跖诡计百出，号称善用兵者，过去十年间未尝一败，用兵十分难以预料。何况向南行上几十里，就开始进入大泽地带，若是贸然前进，吾等讲失之于地利。而据那个捕获的盗跖亲信称，阚城附近至少有五六千之众，且兵甲比北面的盗寇精良，多半是盗跖的精锐，敌众我寡，敌暗我明，接战则失之于人和。”
赵无恤认同了冉求的分析，后世的历朝历代，让朝廷最头疼最难对付的不是外来的敌人，而是这些流寇。他们的流动性和再生性都极强，若是无纲领、无统筹，只为抢一遭求活，那倒还容易剿灭。
可一旦开始得到有识之士的筹谋和规划，就会形成自己的建制，绝不容小觑。
所幸盗跖虽然聪慧，也有不同于寻常盗寇的野心和理想，却依然没有像陈胜吴广，乃至于刘邦、黄巾一样明确提出一个纲领来，所以只能算一方草莽之雄，难成大事。
野火烧不尽，春风吹又生，说白了，盗患归根结底是经济和政治问题，不是军事问题。赵无恤很清醒，没有不自量力地想一次性平息这蔓延方圆数百里的溃疡。
盗跖此人，无恤已经极为警惕，不敢大意，他是来驱逐盗寇，又不是死磕的，何必把自己搭进去？所以赵无恤否决了冒险南下，认为还是持重为好。
一来，他已经得知阚城依然在坚守。二来是他既然已经将未来的中都宰暗暗许给了宰予，那鲁国西鄙临近大野泽的其余地方，自然也要布置一些后手。
他这两天可没有闲着，先是疏通道路：盗跖突袭郓城不果，便东撤来攻中都，在沿途留下了数百盗寇阻碍行人，截断涂道。无恤让虞喜带着轻骑士西行，很快就扫清了这些挖路断桥之贼，联系上了郓城。
郓城那边，张孟谈纵观形势，知道未来数月的关键将集中在东边，所以已经亲自到郓城坐镇，甄、廪丘交给了计侨和羊舌戎等。虎会原先带着八百人，又从两邑调兵，征召郓城人，集结了千五百人，可以调拨一千徒卒供赵无恤使用。
东面的鲁城、负瑕；北面的汶上、须句；西面的高鱼、范邑；赵无恤都以小司寇之名移书去请求各邑大夫、宰、司马派兵来支援。
但今天，赵无恤刚刚接到了各邑的回复，除却鲁城过来的几百人，还有和赵无恤有点交情的高鱼大夫派来了一百人外，其余各邑都推脱掉了。
“真是群守土自保之贼！大夫，莫不如再移书向更远的邑求助？”
宰予在邑寺里帮着赵无恤骂这些不愿出兵的大夫，这几日赵无恤已经以小司寇的名义向孔子提出，让宰予接管了城邑事务，也算是为日后的推举埋线。其实子贡、子路、冉求不在后，宰予本来就是孔子主要的辅政者，骂归骂，厌恶归厌恶，连孔子也不得不承认，这个弟子虽然无德，但能力的确很强。
赵无恤将简牍尽数扔到了案上：“无妨，虽然来者寥寥，但正如诗言，靡室靡家，玁狁之故；王事靡盬，不遑启处。总得有人为国分忧，吾等不可再等了……”
因为鲁城处，鲁侯已经派人催了好几次，他这几天恐怕夜夜梦见祖坟被刨罢。
这是一次站队实验，赵无恤现在是三邑中大夫，治下户口过万，兵卒数千，是西鄙最强大的力量。而且他的小司寇职位也足以指派周边的邑大夫们，不过这一回不太成功，也就高鱼大夫给了面子。
愿意合作的，赵无恤自然记在心上，至于那些拒绝派兵支援的，无论是何等冠冕堂皇的理由，赵无恤都决定，这次剿寇若是不能获全功，那黑锅就交给他们去背了！
凑足了一师2500之众后，赵无恤已经做好了万全准备，就在他在中都南门誓师南下，准备与盗跖会猎一场的那天，鲁城处也传来了子路在阳关的消息……