“蛇！”
正在一处山坳里停驻的赵军军营里，一阵惊呼响彻四周，随之而来的是一阵手忙足措的扑打。
这种情形已经持续数日了，在饶乐水之战结束后，赵佳恳请三位统帅发兵向东追击东胡残部。思索再三后，胥渠决定自己先带着步卒、车兵押送俘虏折返代郡，邮成部的上郡骑兵在饶乐水上游休整作为接应，还剩下的三千多代郡轻骑则随新稚狗、赵佳向东进发，去寻找东胡人的老巢：赤山。
赤山地处大兴安岭南段和燕山北麓山地，这里三面环山，西高东低，多山多丘陵，与草原上的情形大为迥异。而且这里多蝮蛇，赵军扎营时经常会惊扰到这些毒物，几天行军下来，已有数十人被咬死咬伤。
毒蛇只是许多困难中的一个，疲惫、补给无时无刻不困扰着这支远征军。好在多年的代北生活，已经让从内郡来的良家子们习惯了食肉干、饮酪浆。
更何况，那位随军而行的公女都没有叫苦叫累，众人岂能不如一女子？于是只能咬着牙继续前行。
跟公女暗暗较劲的赵骑们无人知晓，这些时日的驰骋快意和危险，都使赵佳心花怒放。
那个在未央宫长乐宫里缠着兄长撒娇的小公女，到处惹是生非希望引起赵侯注意的小女孩，并不是她的真性，只有来到草原上后，她才找到了真正的自己。
赵佳还记得，五年前自己失言惹下大祸后，她选择了不让兄长为难的自我放逐。那时候的她虽然多次在邺城郊外纵马游猎，但从未经历过上千里的长途旅行。直到上路三天后，她才知道，骑行并不是件容易的事。
连日坐在马鞍上，使她的臀部伤痕累累，血流不止，大腿久经摩擦，脱皮得厉害，双手也被缰绳磨起了水泡，长期踩踏马镫发力，两脚和背部的肌肉痛得她连坐都坐不直。
但她咬着牙坚持了下来，在见到代郡草原之前，她拒绝坐上马车，去做娇嫩柔弱的公女。
渐渐地，老茧在痊愈的伤口上长成，当骑马不再是种折磨，赵佳开始注意到赵国大好山川的美丽。
她越过高低起伏的太行山脉，行经壶口道的陡峭山隘；太原城坚实的墙垣外，数不尽的农田正在荒地上连成一片，远处则是针叶高盖头顶，树干宽如车轮大小的茂密松林，森林里栖息着麝鹿和雪豹。她涉过许多条狭窄湍急的河流，在冰雪皑皑的夏屋山下扎营，随后绕过飞鸟难渡的雁门关，开始在像箭矢一样笔直的代北直道上策马奔驰。
就这样停停走走，在一个多月后，她终于抵达了目的地，马邑外的草原。
和城邑楼阁堆叠在一起，充满烟火气息的邺城不同，眼前的一切都生机勃勃。
“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊，兄长那首短歌里唱的是对的。”赵佳一时激动难耐，纵马冲入草原后，又高又软的草将她包围，而赵她让自己愉快地淹没在绿浪之中，沉醉不已。
空气里充满了青草和泥土的芬芳，混杂着马臊味，以及她的汗味。赵佳开心地笑着，深深地呼吸着这一切，随后翻身下马，任白马去吃花朵，她则放肆地脱下脚上长靴，脚趾踩在黑色的泥壤里，让它们也尽情呼吸自由的味道。
在长乐宫时，她就像一只虽然受宠，却很难挣脱藩篱的小鸟，喜欢她仰慕她的人不少，厌恶她仇视她的人也很多。可在这里，却是天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，更不用在意别人的眼光。
在这里，她为往事大哭了一场，也为未来大笑了一场。这一天，她经历了自己的脱变，苍天和绿地见证了她真正的及笄礼。
只可惜这一刻，她的兄长并不在场。
在之后的几年里，每天清晨赵佳都跃跃欲试地跳上马鞍，迫不及待想见识更多奇观。她的白色马蹄踏过许多地方：楼烦、林胡、阴山、河套，她若是戴上毡帽，披着羊皮，手持套马杆，打扮成一位草原姑娘，估计没人认得出来，她也确确实实这么做过。而无数次的外出遇险侥幸逃生，也让她的骑术射术精进，甚至能和楼烦勇士一较高下。
所以在马邑之战里，她能有那样的应变和勇气，也就不足为奇了。
马邑的一鸣惊人后，赵佳又重新回到聚光灯下，又要接受他人的目光审视了。
“女人不是应该去从事桑麻，缝缝补补么？”
起初，对于一名女子赫然成为“护楼烦校尉”，身披甲胄纵马在他们身边喝令指挥，代郡骑兵们心里有些难以接受。但这位公女高贵的身份和在马邑的功劳是实打实的，既然赵国军法里没有“不许女子为将吏”的规定，那她的存在便是合理的，众人只能睁一只眼闭一只眼，希望她不要给大军带来麻烦和厄运。
这种印象在随后的行军路上被一点点改观，在阴山南麓的行军里，赵佳一马当先；对达来诺尔的突袭里，这位女将也不让须眉，奔逐骑射不落下风。现在的长途行军，坡路陡峭，遍地岩石，她也丝毫没有叫苦，偶遇蝮蛇时，更没有尖叫害怕，反而手起刀落，拎着蛇尾巴扔给庖厨，让他给将士们加餐。
军中是崇拜强者的，士兵们渐渐和佳主身后的那些来自邺城的追随者一样，对这位奇女子充满了佩服和仰慕，开始心甘情愿地跟在她的白马后面，为自己的马蹄能踩在她的坐骑蹄印上而开心，为佳主能正眼看自己一下而热血沸腾……
但赵佳的目光，很少打量周围的人，而是直直地看向前方。
既然注定无法得到近在咫尺的钦慕之人，那她只能离他远远的，转而志在千里了……
……
因为是异域行军，赵军不得不小心翼翼，走一步看三步，游骑岗哨往往放到数十里外，就这样在丘陵里走了五天后，他们终于再度进入草原。
而在山地和草原交汇处，九座赤色的山峰也突兀地出现在眼前。
赵佳的腿被磨起一层茧，嘴唇也不复昔日的润泽，眼睛里同样带着血丝，但斗志却丝毫没有被削弱。
她纵马走到前方，挥起鞭子，询问队伍里的东胡俘虏。
“这就是赤山？”
东胡人的动作已经说明了答案，他们虽然投降，手里戴着枷锁，但依旧挣扎着朝那九座红色山峰下拜稽首，泪流满面地朝拜，口中说道：“乌兰哈达……”
新稚狗大喜：“在东胡语言里，乌兰为赤色、红色，哈达意即山峰，乌兰哈达，就是赤山！”
原来，这赤山原名叫九女峰，在东胡人的传说中，远古时，天上的仙女不小心打翻了胭脂盒，胭脂撒在了山上，因而出现了九个红色的山峰，而那名仙女遭到天神惩罚，降临人间，在这里，她遇到了饶乐水伯，两位神祗结合，这才有了东胡部族。所以，东胡人一直视饶乐水为父，视赤山为母，春天的时候，他们会在饶乐水驻牧，秋天的时候，又会返回赤山一带停歇。
四周看不到东胡人活动的踪迹，赵军谨慎地前行，两座石块堆叠而成的石冢标明了道路所在，这里是两位东胡勇士的坟冢，数百年来，他们一直拱卫着赤山。
石冢矗立在此，硕大无比，上面插着的牦牛尾旌旗在碧波荡漾的草原上洒下迆长的影子，为远方红色山峦的风景加上了边框。
新稚狗和赵佳率领赵骑从它们中间经过，沿着马蹄践踏出的大道继续前行。他们放眼望去，在赤山脚下，竟然有一座简陋的城郭，来自赤山的土石形成了红色的城垣，挡在入侵者面前。
“不是说东胡人没有城郭，从不定居么？”赵佳偏过头问道。
新稚狗虽然是主将，但对这位出身高贵的女将不敢怠慢，恭谨地说道：“东胡人的确不事建筑，他们所谓的城庐，不过是在地上挖个大坑，然后铺上草织的屋顶。但这几年来，东胡在柳河率领下，常常四出剽掠，从燕、代、貊秽处抢了不少人口回来，安置在赤山，充当部族的奴隶。不但让他们在山地间种植糜子等谷物，补充秋天草枯后东胡人的膳食，更强迫他们建立城郭，囤积财物。”
赵佳了然：“原来是中国之人的血汗，难怪此城邑的模样如此眼熟，胡虏肆虐代北多年，今日，吾等便杀进城去，解救燕、代俘虏，将本属于中原的东西统统夺回来！”
赤山脚下的这座城邑依然有不少东胡人在负隅顽抗，但他们根本不知道应该如何防守城池，不到半个时辰就被打破城门，任由赵骑冲入城中。
虽然城垣看上去有模有样，但里面的建筑实在是简陋得很，放眼望去，只见数以百计的圆顶土屋毫无秩序地分布着，它们自地面突起，以荆棘篱笆来取代围墙，杂草覆盖其上，远看仿如小丘，拱卫着通往赤山的小路。
抬头望去，这条山路如飞蛇般穿行在群山之间，弯弯曲曲向赤山主峰延伸，路面上铺着青草和泥土，野花则如地毯般覆盖其上。
而在峰峦之上，则是这座城邑的中心，一座红色的神庙，建筑巨大、仿佛与天相接……
整个城邑都渺无人烟，东胡人的残部都汇集在山路和神庙处，在赤山上，隆隆的鼓声已然响起，像是阵阵闷雷在天际滚动，那是一场祭礼将要开始的标志……
“这是要做什么？”赵佳眺望那赤山上的神庙，倾听着鼓点，不解地问道。
“草原上有一句古话，困兽犹斗。”
新稚狗则严肃下来，说道：“东胡人在垂死挣扎，这些残部在绝望之下，想通过血祭，乞求天神消灭吾等！”
PS：与东胡相关的史料奇缺，其风俗主要参考夏家店上层文化的考古材料和《后汉书·乌桓鲜卑列传》，因为乌桓和鲜卑是东胡的后裔。