收复三城后谢琅第一时间赶回了青州城。
等到了之后，他才得知，卫瑾瑜已经离开青州返回上京。
“他离开时可有留话给我？”
谢琅铠甲未卸，问夏柏阳。
夏柏阳点头，赶忙从自己住的值房里取了一封信出来：“这是卫大人让下官转交给世子的。”
信封上写着“谢唯慎”亲启的字样。
看着这熟悉的字迹谢琅方相信卫瑾瑜是真的回去了。连正式的告别都就没有。
这阵子他昼夜不眠制定作战计划，在战场上厮杀拼搏，为的就是尽快结束西京战事，赶回来与他相聚，没成想竟是此等结果。
一路马不停蹄赶回他没有觉得累此刻握着这封信心底却五味翻滚。
“世子离开的次日，卫大人就返程回上京了。卫大人特意嘱咐让我等不要将此事告知世子免得影响世子作战。”
夏柏阳觑着他脸色，在一旁道。
谢琅点头。
“这段时日有劳夏大人在后方助我统筹粮草事宜了。”
夏柏阳由衷道：“这都是孟主事的功劳下官只是从旁协助而已且军粮消耗如此之大世子还肯简省军粮分给青州的百姓，青州府百姓对世子感激不尽。”
“再者卫大人离开前，特意召见了下官，给下官说了许多交心之言，皆是能解青州困境的良策。下官知晓远水难解近渴的道理，能帮青州的，只有世子。”
谢琅没有意外。
以卫瑾瑜的性情，一定会在离开前给他安排好所能安排的一切。
已经赶回，今夜无论如何也要在青州府下榻了，谢琅直接住进了之前卫瑾瑜住过的小院，看着屋中熟悉的摆设和收拾齐整的床帐，他方意识到，欢娱时光是如此短暂。
坐到书案后，谢琅拆开了信。
第一段，卫瑾瑜主要交代了关于后续粮草事宜。“高价买粮非长久之计，西京葡萄酒酿造工艺特别，闻名天下，羌、狄人爱之如宝，若三月内无法顺利结束战事，可试着绕过狄人，与西北羌人贩酒换取牛羊，甚至是战马。亦可试着寻门路，将酒销往江南富饶之地，作为长久生计。”
第二段，主要写了西京驻兵和治理方面的隐患和对方，条分缕析，娓娓道来。“我未至西京，不知西京真实情况，以上所述，只是根据耳闻写就，择优而取便可。”
第三段，内容忽然生动可爱起来，“夜里回到府衙，忽嗅到一缕异香，搜寻半日，才发现墙角处开了一丛黄色野花，虽然不起眼，却是这院中第一缕春色。夜里用晚膳，吃到一种春芽饼，虽用糙面做成，但滋味甚美，佐酱更佳。不知你在西京是否能吃到。”
画面跃然纸上。
谢琅几乎能想象到，他坐在案后提笔而书的情景，甚至能想象到，他乘月归来，去墙角寻找野花的情景。
信末则写道：战场凶险，刀剑无情，务要保重身体，牢记与我之诺。
我一切安好，无需担忧挂念。
想你，念你。
卫平宣。
卫平宣，这是第一次，他用他的“字”作为落款，给他写信。
谢琅将信翻来覆去读了几遍，恨不得翻出一些遗漏的新内容出来，可惜所有话，都在这长长的两页纸之中了。
他心口闷得难受，掀帘出屋，立在阶上，不经意往远处墙角一瞥，竟真的看到一片于暗夜中寂静开放的黄色。
“世子。”
李崖进来送最新地图，见谢琅明显神色黯淡站在夜色中，上前问：“世子是在想念三公子么？三公子做事素有章程，他选择提前回上京，一定有自己的理由。”
谢琅目光沉沉望着浓稠夜色：“我更担忧他的处境。”
“皇帝派他来青州，是想让他劝我班师回朝，我却公然抗旨，继续西进，他这般回去，能有什么好日子过。”
“他在来之前，就早已计划好了这一切。他过来青州，只是为了成全我而已。”
李崖也听得鼻子一酸。
道：“三公子这般用心良苦，是为了世子能顺利收复西京。”
“眼下世子已经收回七城，假以时日，必能将十三城全部拿下。到那时，自可与三公子相见。”
谢琅没有说话。
这样的世道，下一次见面，恐怕不知何年何月。
接过李崖送来的地图，进屋看了一遍，确定细节明确，没有大问题，方道：“你去与夏大人说一声，庆功宴不必再弄，随便弄些简便饭食便可，稍后我去找他，商议几桩要事。”
“是。”
甘宁尚留在西京，酒宴上只有夏柏阳、谢琅和刚刚从邻近州府买粮回来的孟尧。
三人喝了会儿酒，孟尧先说了此次购粮情况：“基本还算顺利，只是我们近来大批量购粮，恐怕已经引起朝廷警惕。今日回来时，城门口除了官兵，还多了一层盘查，听说是上头巡按派来的，要严查各州府粮食倒卖情况。要不是城门守兵收了我们的贿赂，今日，怕没这么容易脱身。我猜测着，这波盘查，极可能是针对世子。”
谢琅颔首。
“朝廷不傻，这回我攻打西京，没有向朝廷讨粮，朝廷必会猜疑我的军粮从何处而来。能获取粮食的渠道统共就那么几个，我们做的再隐秘，也经不起细查。”
孟尧道：“可前线数万大军和青州数万百姓的口粮都不能缺，我们好不容易才开辟出这样一条商路，一旦断了，后果不堪设想。肃州知州刘宁还算可靠，他背靠大族，也乐得赚这笔钱，且出了名的贪蠹。我想，不如再送一笔重金给刘宁，让他帮忙在中间转圜。”
“孟主事说得有理，强龙难压地头蛇，如果真能收买了刘宁这条地头蛇，朝廷就算真派人过来，也未必管用，只是，这样做也有一定风险。能不能成功，要看刘宁背后的势力究竟有多大。”
夏柏阳帮着一起分析。
他如今已经打定主意站在谢琅这一边，说话做事，倒也没那么多顾虑了。
谢琅：“据我所知，刘宁夫人出自上京王氏，他背后的势力，多半就是王氏。王氏以前依附卫氏，卫氏败落，又投靠裴氏，墙头草一个，多半也不会真心为裴氏办事。从刘宁处打开缺口，的确是一个办法，但与其谈判，也要慎之又慎，此人既贪蠹成性，说不准会趁机讹诈我们一笔。不如先找个妥帖的中间人去探探口风。”
夏柏阳这时开口：“我有一位老友，与刘宁是同届举子，世子若信得过夏某，我可请这位老友去往刘府探探口风。”
“如此再好不过。”
谢琅朝夏柏阳致谢。
次日，夏柏阳便带回消息：“如世子所料，那刘宁果然要坐地起价，他说，他可以接下这单生意，但有一个条件，在正常粮价之外，他还要按照交易数量，另抽三成作为酬劳。”
孟尧冷笑：“这些粮食，本来就已是翻倍溢价卖给我们，他在粮商那里赚一笔，犹不知足，还要两头通吃，再讹诈我们一笔，当真打得好算盘。”
夏柏阳便问仍沉默坐着的谢琅：“世子，现在怎么办？”
“先答应他。”
另二人俱是意外，孟尧道：“刘宁开口就要三成，若我们这般轻易答应，他可能还会继续提价，届时我们真正能买到的粮食，恐怕只有计划的一半。”
谢琅道：“只是答应，先不与他交易，刘宁敢狮子大开口，无非是觉得我们没有第二条路可走，只能求助于他。先答应他，让他吃一回甜头，然后停止交易，最近一月，都不要再去肃州买粮。”
孟尧若有所思，继而恍然大悟：“我懂了，刘宁不缺门路，一旦尝到甜头，必会花费大价钱去囤积更多的粮食，可西北境内，除了世子，根本没有第二人能消耗掉那么大批量的粮食，届时，世子不买他的粮，那些粮食便要烂在粮仓里，刘宁岂能不急。他一旦急了，主动权便掌握在了世子手里。”
“没错。”
谢琅眸间露出冷肃光。
“我要让他知道，这桩买卖，并非我离不得他，而是他离不得我。”
夏柏阳迟疑道：“可此计真成了，刘宁会不会恼羞成怒，不再卖粮食给世子。”
“不会。”
这回是孟尧笑着接话。
“刘宁敢做这杀头的买卖，是因为有王氏在背后支持，这也意味着，他赚到的钱，不会全进了自己的腰包，而要留一部分孝敬王氏。王氏将他安插在肃州，也不过是要借他的手敛财而已。刘宁贪蠹，就算没有那三成的抽成，这样大宗粮食买卖，也足够他赚的盆满钵满，天下间，他也找不大第二个这样的生意，他岂会轻易放弃，眼下，不过是双方讨价还价而已。”
说完，孟尧看向谢琅：“世子，此事就交代在下与公孙昶去办吧。”
购粮之事，一直是二人在做，谢琅自然信任。
谢琅只是嘱咐：“刘宁城府深沉，与其打交道，务必慎之又慎。”
等孟尧离开，谢琅又问夏柏阳：“青州被毁坏的城墙可修缮完毕？”
夏柏阳点头：“都已坚固如初。”
谢琅道：“我会留一批兵马给你，近来，你要加强青州守卫，尤其是城墙上各类防御工事一定要到位。”
夏柏阳到底是一州太守，基本的政治嗅觉还是有的，思衬了一下这番话，谨慎问：“世子怎么突然提起此事？”
谢琅道：“未雨绸缪，以防万一，但愿只是我多虑了。”
“近来城门口出入人员，你也要严格排查。”
夏柏阳看他神色严肃，不同寻常，正色道：“世子放心，夏某会注意。”
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已是深夜，太仪殿却仍亮着灯火。
“猛虎羽翼愈丰，实在令朕寝食难安，以卿看，朕该如何遏制住这头猛虎的势头？”
天盛帝立在屏风前，语气罕见露出些许焦灼。
火烛摇曳，映出后面韩莳芳身影。
天盛帝负于身后的手慢慢握成拳：“可恨这头猛虎，如今还收获了许多民心，这几日，天下百姓都在为其欢呼，朕这个皇帝，怕没多少人记得了。”
“分明是个目无法度的逆臣，如今摇身一变，成了英雄，若是可以，朕真想向天下昭告其逆臣贼子身份，率兵征讨。”
韩莳芳道：“收复西京，毕竟是不世之功，谢琅就是看中了这一点，才敢公然抗旨西进，陛下若发兵征讨，反而要陷入不仁不义境地。”
“朕自然知道。”
皇帝缓缓转过身：“朝中大事，还得仰仗爱卿给朕拿主意。不知爱卿有何高见？”
韩莳芳道：“打蛇须打七寸。对付这样的逆臣贼子，必须釜底抽薪才行，只要能拿捏住其七寸，不足为患。”
“依爱卿看，他的七寸在何处？”
“粮草。谢琅和麾下数万散兵也是人，不是神，行兵打仗，离不开粮草。臣已查到，近来西北境内的粮草交易异动，只要掐断这条命脉，便等于断了谢琅的后路。”
皇帝微微一笑，显然很满意这个答案。
道：“爱卿不愧是大渊第一谋士，难怪能培养出大渊的状元。”
“此事，朕就全权交给爱卿处置了。”
公主府，明棠亦第一时间将查获到的消息禀于卫瑾瑜。
“西京捷报传回次日，杨瑞就带着韩府一批死士秘密离开上京，往西而去，一直到昨日傍晚才折返上京，属下算了下路程，他们很可能是去了西北。只是西京战事已经结束，韩府的人这时候去西北，不知所为何事？”
卫瑾瑜坐于书案后，斟酌片刻，便得出结论：“粮食。”
“粮食？”
卫瑾瑜点头。
“谢琅西进，是民心所向，皇帝不敢公然阻挠，更无法直接给谢琅扣上罪名，但皇帝也绝不会甘心看着谢琅继续西进。他一定会想一个不损名声又给谢琅致命一击的办法，而眼下谢琅最大的困境，便是粮食。皇帝和韩莳芳不会想不到。”
“若我没有猜错，孟尧他们的购粮路线，恐怕已经暴露。”
明棠一惊：“这可如何是好，公子要不要去信一封，提醒谢世子或公孙昶一下。”
卫瑾瑜却道：“先不必急。”
明棠倒是越想越后怕：“数万大军的口粮不是儿戏，一旦没了粮食，再勇猛的士兵也无法发挥实力，谢世子岂不要不战而败。”
“西北局势混乱，诸世家势力盘根错节，皇帝想断了世家的财路，未必这么容易。再者——韩莳芳要查粮，必会在当地加强盘查，以孟尧细致，多半已经察觉。”
“那他们可会停止购粮？”
“不会。这条粮路，不仅关系西京战局，还关系青州府百姓生路，绝不能断。这个道理，谢琅明白，孟尧也明白。”
这样一说，事情仿佛陷入了死局。
明棠：“陛下也一定能看出这一点，才出此对策，公子怎么完全不急？”
卫瑾瑜盯着跳跃的烛火：“我为何要急，眼下，有人想东山再起，就差一点东风，风已送到，自有人会期待西北战场扬起更大的风。”
“首辅，王奎带到了。”
乌衣台，卫悯一身道袍，坐于棋盘前，卫福提袍过来，躬身禀。而不远处，则站着大腹便便，穿着一身锦缎的王氏家主王奎。
“首辅好。”
不等卫悯传唤，王奎便主动上前点头哈腰见礼。
王奎额面上渗着汗，却不敢擦，他如今虽然已经投靠裴氏，可对上卫悯这个首辅兼上京第一世家家主，还是控制不住得发自内心畏惧，连两条腿都下意识打颤。
他更知道，这种时候，卫氏仆从几乎用挟持的方式将他带来乌衣台，绝没有好事。
卫悯语气倒很和善。
“老夫倒是许久不见王家主了。”
王奎强挤出一丝笑：“近来族中事务繁多，一直不得空过来给首辅请安，首辅勿怪。”
卫嵩侍立在一旁，听得这话，骤然冷笑一声：“我记得以前王家主可是往乌衣台跑得最勤快的，自打家父养病，便突然忙碌起来，不过是觉得卫氏失势，不值得尔等墙头草攀附了而已。”
“这这……”王奎笑得更难看更艰涩：“大爷这话从何说起。”
“从何说起，你自己最清楚！”
卫悯抬手，示意卫嵩住嘴，苍眸掠向王奎，道：“王氏近来在西北发了不少财吧。”
这一眼平淡而具有无形的雷霆威力。
王奎脸色一变，终于明白今日「被」请来此处的缘由，心中最担忧的事成真，心神都乱了起来。
卫悯：“本辅如今虽不中用了，可处置你一个小小世家家主，还是轻而易举的。好好答话，你明日照旧能回府，吃你的十八珍早膳。”
王氏以奢靡闻名，所谓十八珍早膳，便是连早膳也要准备十八珍山珍海味，熬成一锅鲜汤，据说滋味奇香无比，靡费千金不止。
王奎后背也冒出冷汗，噗通跪了下去，道：“首辅饶命！”
说完，就开始用力磕头：“首辅明察秋毫，请高抬贵手，饶了小人吧！小人保证，以后再也不敢了，小人这就让他们停手。以后，小人唯首辅之名是从，首辅让小人往东，小人绝不往西……”
王奎声泪俱下保证了一大堆。
因他知道，这乌衣台看似平静，卫悯看似不问朝政，但想要剪除他一个小小世家家主，在这等月黑风高夜，的确轻而易举。
对方能悄无声息将他绑来，已经足以证明此事。
卫悯一摆手。
“你不必如此紧张。收复西京，是民心所向，大势所趋，本辅今日叫你过来，不是让你停手，而是要让你放心大胆去做。”
王奎一愣：“小人不是很明白……”
卫悯冷冷一抿唇角。
“你不需要明白。”
“你只需记住一点，若遇任何阻碍，本辅都会帮你解决。”
王奎惊疑不定应是。
待王奎退下，卫嵩急道：“父亲明知王氏在借肃州知州刘宁之手，将粮食高价卖给谢琅与青州，怎么还支持他。如此，岂不是为虎作伥？”
“为虎作伥？”
卫悯一哂。
“皇帝不是自诩贤君，爱民如子么，本辅倒要看看，咱们这位陛下，能贤明到几时。”
一月后，西京传回战报，谢琅再度收回一城。
至此，西京已经收回八城。
而此刻，比上京诸世家还要焦灼的当属肃州知州刘宁。因谢琅已经整整一月没有派人过来从他这里采购粮食。
在上回大赚一笔之后，他花费重金，购置了数十万石的粮食堆积在了府库中。
虽然以如今天下形势，粮食买卖随处可做，可想要一下子消化掉这么大数量的粮食，且以高于市场价格的两倍，除了谢琅这个野路子侯爷，无人可以做到。
刘宁做梦也没有想到，他最大的阻力不是来自于朝廷，而是来自于谢琅。
“怎么可能？按照数万大军消耗粮食的速度，此刻，他的存粮应当已经耗尽，他怎么可能安坐西京。天下间，除了本官，谁还能卖粮食给他！”
刘宁越想越坐立不安。
因这些粮食若销不出去，就要烂在他的府库里，他赔钱事小，无法和王氏交代才是大事。他信誓旦旦保证能赚到大钱，王氏才提前支取了银子给他。
这时候，刘宁派去打探消息的府吏回来了。
“如何？”
刘宁紧问。
府吏气喘吁吁道：“打探清楚了，西京存粮耗尽不加，可谢琅似乎是找到了其他门路，听说这几日一直在营帐里接见从外地过来的粮商。”
“外地粮商？”
刘宁沉下脸。
“怎么可能，这样大批量的粮食，想要从外地运进来，谈何容易。本官不是吩咐过你们，这段时间，严禁外地粮商进入西北境内么。”
府吏：“架不住有视财如命，铤而走险之徒。”
刘宁原本成竹在胸，听了这话，也开始有些忐忑，莫非，谢琅真的接触到了其他粮商，才能如此镇定。
“你立刻拿着本官的手帖，去寻那个孟管事，就说，本官有要事找他商议！”
刘宁当机立断道。
已经尝过甜头，他岂能容许到手的买卖被旁人抢走！
刘宁府中的府吏到时，孟尧正在带人给将士们分发土豆。没错，西京已经断粮三日，这三日，所有将士都靠着从附近地里挖出的土豆果腹。数万大军口粮惊人，短短三日，整个西京八城的土豆几乎已被挖空，再这样下去，士兵们就要面临饿肚子的危险情况。
孟尧把情况告知谢琅，希望谢琅想个法子。
谢琅案上也放着一个烤土豆。
“再等一等。”
谢琅道。
孟尧担忧：“这几日城中缺粮，将士们尚能凭着对世子的信任忍耐坚持，若是连最后的口粮也没了，难免会军心不稳。没有应急粮实在太危险，卫公子留下的银钱还很充裕，便是先购一批应急也是可以的。”
倒不是孟尧杞人忧天，而是他生在青州，亲眼见识过前线将士因为缺粮而军心溃散，甚至发生人吃人这种惨状的骇人场面。他们费尽千辛万苦才收回八城，他不希望同样的情况发生在西京。
谢琅态度很坚定：“这是同刘宁压价最好的机会，一旦我们屈服，刘宁便摸清了我们的底牌，以后更会肆无忌惮涨价。而如果成功，未来半年甚至是一年的口粮都不必再担心。”
“一月期限已过，我又故意将秘密会见其他粮商的消息仿佛，刘宁不可能无动于衷。我想，他很快就会派人来与你联络。”
谢琅话音刚落，李崖便进来，道：“世子，刘宁派人过来了。”
孟尧一喜，悬着的心终于落下，询问谢琅压价范围。
谢琅：“他是为利而来，让他一分钱不赚，他肯定不干。告诉他，给他的抽成不会少，但粮价必须压下三成，否则免谈。”
**
“什么，西京又传捷报？”
韩府，韩莳芳听闻消息，倏地拧起眉。
杨瑞惶恐跪在下首：“不错，谢琅又夺回一城，阁老之前希望掐断谢琅的购粮路线，可那肃州知州刘宁，与逆臣沆瀣一气，竟阳奉阴违，将粮食卖与逆臣。”
“柳敬呢，本辅不是命他盯紧肃州。”
“柳将军……在外出巡视途中，死于山匪刀下。还有韩府的死士，这回也折了不少在肃州。这一定是刘宁勾结悍匪所为！”
烛火闪耀，韩莳芳捏紧拳，深吸一口气，面容透出几分阴沉狰狞。
“柳敬是正四品大将，只一个刘宁，恐怕没这么大的胆子。”
杨瑞一愣：“阁老是指？”
“卫悯，一定是卫悯！本辅便知道，他不会甘心就此认输！”
“阁老的意思是？”
韩莳芳闭目，没有说话。
因他比任何人都明白，高手过招，胜负便只在一招之间，这一次，他输了。
已是深夜。
皇帝仪驾却停在了卫府门前。
卫府大门大开，内里灯火通明，阖族子弟皆在卫嵩、卫闳的带领下恭敬跪于府门前，迎接皇帝到来。
皇帝披着玄色龙纹披风步下马车，仰头望着卫府门下匾额，那方据说是先帝御笔亲提的匾额，命起，道：“朕来看看首辅。”
卫嵩道：“家父卧病，未能及时迎接圣驾到来，还望陛下恕罪。”
“无妨，首辅曾是朕的老师，理应朕亲自前往探视。”
曹德海躬身在前提灯，皇帝便踩着那灯影，踏入了卫府大门。