李延庆并不了解向发有诱敌深入后再断其后路的计划，但李延庆也有明确的战略方案，两万只用了一天的时间便全部渡江，又在丹徒县休整了一夜，两万京兆军却不理睬江宁府的江南军，李延庆立刻率军挥师南下，向常州进军。
向发似乎已经预料到李延庆会直接南下，这也是他期望的，李延庆孤军深入，太过于冒险，最终必会被自己歼灭。
就在李延庆出兵南下半天后，向发也下令出兵，他率领九万江南军沿着官道向常州方向杀去。
宋朝的常州和唐朝常州管辖范围相仿，包括今天的江苏常州和江苏无锡两市，历史上便是江南地区著名的上州之地，经济发达，人口众多，尤其盛产粮食，从三国时代开始，这里便是军队的屯田之地。
两万京兆军沿着运河南下，运河内是一支由五百艘拖船组成的船队，船队中有粮食、兵甲、火油以及各种火器，这是李延庆为了防止官仓粮食空虚，又不想掠夺民粮，所以才事先做好了后勤准备。
军队行军速度很快，仅仅一天时间便进入了常州地界，这时暮色已降，李延庆下令全军原地驻军。
李延庆刚刚得到燕青派人送来的情报，江宁府军队也已经出发了，比自己晚半天左右，而从江宁府到常州最快也至少要一天时间，如果江宁府军队不休息，连夜行军，那么他们会在明天中午追上自己，不过那时对方体力严重透支，应该已是强弩之末，正好给自己以逸待劳，迎头痛击。
如果对方也宿营休息，那距离自己的时间还是一天，正好可以让自己解决掉北上的三万新军。
军队没有携带营帐，此时江南的天气已经略有点炎热，夜间不需要营帐，士兵们用毯子包裹便可以入睡了，不过另一个烦恼却摆脱不掉，那就是蚊子出现了，一个晚上，不停听见士兵低低咒骂声和拍打蚊子的声音。
次日天不亮，低沉的号角声吹响，士兵们纷纷从熟睡中惊醒，跑去河边洗漱，又聚在一起喝热汤，吃干粮。
行军时间仓促，除了晚上会埋锅造饭外，白天时间则用干粮充饥，不过京兆军的干粮还不错，每个士兵都有馒头、小葱碎肉和酱包，另外早上还提供热腾腾的肉汤，用馒头夹着碎肉和酱，再喝一碗热腾腾的肉汤，士兵们基本上没有什么怨言，连主帅李延庆吃的也是同样的干粮。
就在士兵们聚在一起吃干粮之时，李延庆接到了燕青的情报，对方昨晚也宿营了，似乎并不急于追赶。
“都统，对方似乎并不急于和我们作战？”王贵走上前低声道。
李延庆笑道：“对方的意图很明显，希望我们孤军深入，反正我们军队不多，只有两万人，到时十万大军夹击我们，我们兵困无援，最后全军覆灭，这就是他们打的如意算盘。”
王贵迟疑一下道：“可是……我们军队确实不多，如果是三万人，那就完全不惧他们了。”
李延庆微微一笑，“我们有三千骑兵，对方却没有骑兵，我们还有震天雷，对方也没有，这些都是我们优势，何况我从未考虑过与对方进行大战，到时是我拖死他们，而不是他们拖死我。”
“卑职明白了！”
李延庆拍拍他的肩膀，“三千骑兵我就交给你了。”
王贵点点头，转身走了，李延庆随即下令：“传令三军，启程出发！”
大军迅速列队，出发南下了，五百艘拖船也跟随军队南下。
……
大军沿着运河一路南下，中午时分大军过了州治晋陵县，黄昏时分，大军抵达横林镇，这里距离无锡县约三十里，李延庆下令士兵原地休息，士兵们纷纷埋锅造反，准备好好饱餐一顿。
与此同时，几艘快船已经过了无锡县，这是张顺率领十几名手下沿着运河先一步寻找北上新军的踪迹，从时间上算，这支三万人的军队应该也进入了常州，但快船已经离开无锡县三四十里，却依然没有发现这支新军的踪迹，前面再走十里便是苏州的望亭镇。
“将军，有点不符合常理了！”
一名手下疑惑地对张顺道：“两天前我们就知道这支军队进入苏州地界，怎么走了两天还在苏州，难道他们并没有沿着运河北上？”
张顺摇摇头，南北主官道紧靠运河，对方需要补给，应该也是用船，就算没携带后勤补给物质，那更要沿着主官道走，向西二十里外倒是有一条旧官道，但那边路况不好，又离运河和各个县城太远，补给不易，张顺觉得对方走那条官道的可能性不大。
这时，岸上前方忽然传来马蹄声，片刻，骑马之人靠近河边，向他们挥手，借助月色望去，正是他们之前派去前方探查情况的两名骑兵之一。
张顺连忙命令手下将船只靠岸，片刻，骑兵上前抱拳道：“骑兵将军，望亭镇发现了敌军三万主力，他们在望亭镇外驻营。”
“他们可有营帐？”
“有！携带了几百顶大帐，但没有营栅，部署了几百名外围巡哨，卑职是从水路靠近，没有被他们发现。”
骑兵将一幅地图交给张顺，“这是敌军的驻营图，请将军细查！”
张顺立刻留下两艘船继续去前方监视，他自己则调转船头向北边疾速驶去。
……
一更时分，张顺返回了京兆军驻营地，两万京兆军士兵依旧席地而卧，不过随军军医找到了大量艾草，士兵们临睡前用艾草汁液涂抹手和脸，有效地防止了蚊虫骚扰，士兵们睡得格外香甜。
在一片小树林内竖起了一顶行军帐，李延庆此时便在行军帐内拿着油灯仔细查看张顺送来的驻军地图，三万军队的驻营地在望亭镇西面，而运河在望亭镇东面，两者距离约有数百步，正好一座镇子将运河和军营隔开。
“从他们驻营的警戒程度来看，防御比较松懈，没有哨塔，大营四周也没有挖壕沟，外围警戒人数也比较少，说明对方并没有进入战争状态，应该还没有发现我们，太尉，这是我们的机会。”
说话的是副将刘錡，他跟随李延庆多年，也一样身经百战，作战经验十分丰富。
李延庆又仔细查看一下江南行军地图，他们现在距离望亭镇约六十里，这个距离说近不近，说远又不远，比较尴尬，如果步兵赶去偷袭，恐怕到了那边天色就已经大亮，有点得不偿失。
这时张顺道：“卑职乘坐快船，可以保证在四更时分赶到望亭镇，卑职觉得可以利用望亭镇掩护使用火攻。”
用火攻偷袭已是大帐内所有人的共识，他们带有火鸦，一里外便可以发射火鸦进对方大营。
李延庆点点头，“用火攻可以，但光用火攻，恐怕杀敌效果并不显著。”
这也是偷袭水寨的一个教训，他们火烧旱寨，结果基本上没有造成什么伤亡，必须有军队配合才有效果。
旁边王贵立刻道：“步兵来不及，可以用骑兵，卑职保证四更时分之前抵达望亭镇。”
李延庆迟疑一下道：“可骑兵的马蹄声太响，也容易惊动敌军。”
“骑兵可以绕道南下，另外骑兵都带有消音软布，在靠近敌军大营时放慢速度，并用软布裹上马蹄，对方就不会发现骑兵。”
李延庆沉思良久道：“确实机不可失，就按照以上方案，立刻行动！”