腊月二十二日，枢密院。
“何事不能等到年节后再说，要让声伯在这时节赶往淮西？”
“拖到年后只怕晚了，李逆若真已亡了蒙元，未必不会趁淮西空虚之际出兵，至少该提醒驻军防备。”
曾渊子看了一眼陈宜中标注的地图，叹息道：“奸党未除，一波未平一波又起啊。”
他遂签了一封公文，招过下吏吩咐道：“任命刘芾为淮西按察使，先去取告身来，别的章程明日再补上。”
“是。”
没多久，告身便被取来，曾渊子亲手交在刘芾手中，道：“让你在此时节走一遭，太奔波辛劳了。”
“为社稷效力，不敢言辛劳。”
刘芾接了告身，随陈宜中离开枢密院，早已有马车等在外面，行李也已放在里面。
两人上了马车，陈宜中道：“曾公觉得是我杞人忧天，或真是我多虑了。”
“事关社稷安危，谨慎些没有错。”
“也只有声伯兄愿意在这时候跑一趟了。”
“到淮西走一趟也好，看看边界情形如何。”
陈宜中缓缓道：“武夫粗鄙，陋习必然不少。然而守国就得靠这些人，声伯兄到时还是要容忍些。”
“好。”
“不必担心夏富与你为难，只需把曾相公的信给他，再告诉他，由我等执掌朝纲之后，朝廷对夏贵的倚重只会更多，这就够了……”
马车赶到了码头边，护卫们已带着礼物在船只上等着了。刘芾下了马车，登船前往庐州。
陈宜中则负手立在寒风中目送着船只远去。
……
腊月二十九日。
庐州，淮西制置府。
“这时候来？”
夏富听说了朝廷派了新任的按察使，马上又问了一句：“谁的人？”
“议和派的人。”
因陈宜中、曾渊子、章鉴等人召回贾似道的理由就是要与李逆议和，宋廷称他们为议和派。
但与南渡之初与金军议和不同，这次议和的对象毕竟是正在北伐的汉人王朝，时人对他们的风评便好得多，朝野上下不少人赞赏他们识大体、顾大局。
夏贵如今正在贾似道军中，恰是议和派的政敌。
但此时夏富一听，却是支起身来，道：“那得派人去码头迎一迎，我来设宴款待他。”
“大将军，可他们弹劾大帅。”
“你哪只耳朵听到他们弹劾我爹了？”夏富道：“他们弹劾的明明就是平章公。但你知道他们为什么敢对付平章公吗？他们就不怕真个逼反了平章公吗？”
“小人不知。”
夏富朝天上拱了拱手，道：“因为我爹是大宋的忠臣。”
“是，大帅是大宋的忠臣。”
“懂了？那你他娘还不去安排？”
……
夏富出生时，夏贵还没有飞黄腾达，因此给长子起了个略有些俗气的名字“夏富”，不知道的还以为这是两兄弟。
夏贵后来生的几个儿子则以松柏樟楠槐榆这样树中六君子为名，格调显得高雅些。
或许也是因为夏富幼时家里还落魄，他身上始终带着那种草莽气，不像是一方大吏，倒更像是山贼土匪。
刘芾被领进大堂时，抬眼见到的便是这样一个人物。
夏富径直问道：“刘按察这般看我，可是瞧不起我这个武人？”
“绝无此意。”刘芾道：“大宋最需要的便是将军这样孔武有力、能保家卫国之人。”
夏富大笑道：“你夸我，我可就当真了。”
堂上气氛大好，很快上了酒菜，有美婢款款上来侍候。
刘芾见帅府奢豪，便想起了陈宜中交代的“还是要容忍些”，暗道陈宜中还是了解这些人的。
果不其然，递了信件之后，夏富的态度马上更为亲切起来，表示不管何人当朝，他只管保家卫国。
至此，刘芾终于能聊到正事。
“将军认为，李逆已击败蒙酋这消息可是真的？”
“我不知道。”夏富道，“不管是真是假，朝廷反正要与李逆议和了吧？”
刘芾心中一凛，意识到这就是需要自己此时赶到淮西的原因，边境将领确实还是太松懈了。
他连忙从怀中掏出一张地图，呈给夏富。
“议和之事虽确属实，但尚未定立和约，可见李逆或有偷袭淮河以南之意……将军请看。”
“真的吗？”夏富初时并不相信，讶道：“就算是李逆真打败了蒙酋，也不可能马上就南下吧？”
“李逆野心勃勃，当年他称帝之后立即东掠，亦出乎诸公所料，其人行事不可以常理度之。”
刘芾本身便是颇具声望的官员，口才又好，侃侃而谈，指出如有所疏忽而让唐军入境如何如何，终于引起了夏富的重视。
“既然刘按察使都这么说了，便增派兵马往淮河守卫。”夏富道：“明天就是除夕了，等过了年，我们亲自到寿县地界看看。”
刘芾没想到与夏富的接洽如此顺利，不由大喜。
当然，要杜绝唐军从淮西攻宋的可能，要做的还有很多，今日则已有了一个好的开头。
“刘按察且放心去歇一歇，今夜我为你接风洗尘。”
很快，刘芾便被带到了宿地。
一看到那厚厚的被褥，他便感到一阵困意上涌，毕竟连日以来都是舟车劳顿。
于是衣物也不换，径直便往床上一倒，心里还打趣般地想道“该好好睡一觉了，至少李逆的叛军不可能在这睡一觉的时间里杀到。”
……
入夜，淮西帅府灯火通明。
刘芾歇足了精神，换了身衣服，随着仆役再次进到帅府堂中，却发现这接风宴与他想象中完全不同。
本以为是一人一个桌案坐在那吟诗作对，他连赞扬夏富的诗词都准备好了。
但此时堂上却是十分嘈杂，有人抱着美婢在角落里动手动脚，有人在嘻嘻哈哈地投壶，更多人则是围成一个圈聚在一起赌搏。
“满堂彩！满堂彩！”
“哈哈哈哈！”
突然爆发出一阵哄闹声，气氛愈发热烈。
这场面虽然与刘芾想象中不同，他却并不陌生。毕竟大宋赌博之风浓重，上到帝王下到百姓，人人都有参与。在临安，每个年节官府还会设置关扑日。
贾似道平素也是这么玩的。
只是今日是官场接待，这般难免有些不妥。或许说是夏富已把刘芾当作自己人了。
“大将军，大将军……刘按察使来了！”
仆役上前喊了好几声，夏富才从搏戏中抬起头来，上前揽过刘芾的肩。
“停，停，给你们引见一番，这位是新任的刘按察使。”
刘芾含笑向诸人颔首。
便见夏富拉过一名四十余岁、面容沧桑的大汉，引见道：“我麾下都统，陆凤台。”
“见过刘按察使。”
“陆将军有礼了。”
刘芾总觉得陆凤台眼中有些深沉之感，与堂上旁人都不同，因此对他格外在意起来，之后找机会聊了几句。
“陆将军对北面的形势怎么看的？”
陆凤台正在一个押宝转盘前下注，闻言应道：“就像这个转盘，不知道会转到什么。反正就是押宝，有人中，有人不中。”
“陆将军有深意啊。”
“我就是个粗人，能有什么深意。”
“听大将军说，陆将军是由贾似道提拔的？”
“夏老元帅，大将军，还有临安城里那些人，哪个不是平章公提携的？”
刘芾点了点头，也在那押宝转盘上下了注。
他与陆凤台都站定了，看着那转盘转动起来。
远处转来了打更的声音，夜已经到了子时三更了。
“你说的没错。”陆凤台忽然道：“唐军马上要拿淮西了。”
刘芾回过头，还没说话……
“嘭！”
前方的大门被撞开来，使寒风忽然灌到堂上。
“杨将军，你不能进……”
“噗。”
刘芾转过头看去，正见冲进来的人披着甲，一刀劈倒了帅府的护卫。
不等他反应过来，整齐的脚步声已响起，一队队兵士已赶来围住了大堂，举着弩箭。
而陆凤台不知何时已举刀架在了夏富的脖子上。
“让他们别轻举妄动。”
夏富吓得不轻，微仰着头，高举着手，连忙道：“都别动！”
“陆凤台，你做什么？！”
刘芾终于从震惊中回过神来，道：“你投降李逆了吗？”
一句话没有问完，已有人上前，拿刀抵住他的腰，将他控制住。
“我听过你的诗。”对方开口说道，“不是‘披肝一万言’，而是‘北望中原在何所，半生赢得鬓毛霜’，但我告诉你，中原已经收复了。”
刘芾小心地转头看了一眼，问道：“你是谁？”
“你在陈宜中府上其实见过我一面。”
“王荛？你还没离开宋境？”
“这里很快就不是宋境了。”
王荛说着，伸手探进刘芾怀中，掏出了一张地图，扫了一眼，丢在夏富面前，问道：“看过了吗？”
夏富连忙道：“看……看过了。”
他偷眼向堂中一瞥，只见陆凤台的人已经冲进堂中，把所有人都控制住了。
麻烦之处在于，庐州军甚至于整个淮西军中大部分的将官今夜都聚在这里作乐，竟是轻而易举地就被一锅端了。
“既然看过了，那你就该知道，等我军控制住淮西，便可封锁在江陵的宋军。到时夏贵便成了瓮中之鳖。”
王荛走到夏富面前，拍了拍他那满是胡子且油光可鉴的脸，道：“等夏贵大军一溃败，还能救他的性命的只有你，但前提是你得活着。”