薛宝钗这次来清堂茅舍，却是与焦顺颇有些瓜葛。
当初二人通信时她受焦顺启发，薛家抢在工部之前，在金陵、扬州、广州等地开设了工学，将商号工坊里表现优异的学徒集中起来进行培训。
去年底薛家的工读生就已经毕业了，经过小半年的考察试用，效果可说是相当拔群。
产出盈利都有增加不说，更重要的是这些对薛家感恩戴德，又具有一定替代能力的工读生们，极大的震慑了那些因为老东主英年早逝、少主昏庸无能，而蠢蠢欲动的遗老遗少。
这阵子，南边儿商号里消极怠工、阳奉阴违、中饱私囊的的弊病，都得到了有效的抑制。
这让薛家感到欣喜的同时，也下定了全面推广工读制度的决心。
先前之所以仅在南方推行，一来是因为薛家移居京城之后，京津两地商号工坊的乱象，就已经得到了一定程度上的治理，对继续改进的需求并不紧迫。
二来么，也是担心在天子脚下和照抄官方的政策，会惹来一些不必要的风险。
现如今工部的第一批工读生已经正式毕业，勤工助学的效果也得到了大众认可，有意要仿照的巨贾不在少数，薛家混迹其中自然就不显什么了。
故此打从五月底，薛家就开始着手在京郊建立私学，同时在直隶、山东、河南等地，征集有意入读的工商学徒。
因为有在南方办学的经验，原本这一切进行的十分顺利，然而最近却突然出现了一些异常的杂音。
“前几日万通老号的苏掌柜找哥哥打听，问能不能托荣国府的门路，把家中子弟送入朝廷的工学里。”
“哥哥马虎大意，也没当成是一回事，后来陆续又有几个掌柜、坊主找上门来，昨儿更是连津门的陈璠都来信问起这事儿，哥哥这才觉得风头不对，托人报给了咱们。”
听女儿说了一通，薛姨妈却明显没弄明白事情的缘由因果，紧了紧裹着双腿的鲛绡纱，懵懂道：“这好端端的，怎么都闹着要去官办工学？”
眼见那半透的轻纱，全然遮不住母亲身上大片的白腻，薛宝钗不自觉的皱了皱眉，劝说的话都到了嘴边，却又被她生生咽了回去。
薛父生前是个‘开明’的，因见妻子怯热，便怂恿她在家少穿常服，多用些透气的轻纱遮身，后来更是弄了些稀奇古怪的亵衣，充做夫妻之间的情趣。
也正是在他的怂恿纵容下，本来就偏爱奇装异服的薛姨妈，才养成了如今这样的习惯。
尤其是在薛父死后，这甚至成了她追忆亡夫的一种手段。
故此即便是宝钗看不惯，却也不忍为此苛责母亲，只能视若无睹的道：“还能是为什么，自然是因为官办工学出来的，有机会直接做去工部做官。”
顿了顿，又顺带给母亲科普道：“本朝吸取前朝教训，原是断了捐身一途的，后来世宗皇帝怜惜官宦人家维系家门不易，这才恩准父祖两代皆在七品以上的人捐官，且捐出来的普遍都是虚职，根本无法补缺。”
“似寻常工商子弟，就只能靠读书举业才有机会入仕——可这本就比人少了耕读家学的传承，又有几个工商子弟能考取功名的？”
“如今听说只要在工学里表现出色的，就能直接去工部当匠官儿，他们自然都趋之若鹜。”
说白了，在这些掌柜们看来，儿子考科举比不过人家正经读书人，但这经商做工的事情又有什么难的？
人人都觉得有机会，自然人人踊跃争先。
“那……”
听女儿说了这一大通，薛姨妈却还是没能抓住重点，于是又问：“那这对咱们家是好事儿还是坏事儿？”
“若操作得当，自然是好事！我昨儿琢磨了一晚上，这风潮多半已经在京津两地传开了……”
同等级的掌柜坊主们之间，大多都有着或紧密或松散的联系，而兴办私学培养工读生的事儿，又不单止是薛家一个在做，如今既在薛家闹开了，旁的巨贾家中只怕也消停不了。
正所谓众意难违，何况又事关儿孙未来前程，若是一味想要阻拦，下面必然生怨，倘若再有别家乃至对头走通了这条门路，只怕下面的掌柜就要人心思动了——毕竟这可是关系到子孙前程、光宗耀祖的大事儿！
故此在宝钗看来，这事儿堵不如疏。
况且自家若能定期把人送进官办工学，也算是对下面的掌柜坊主们，又多了一种奖惩制衡的手段。
至于优秀人才因此外溢……
薛家做的是皇商生意，依托的是朝中的势力，对于所谓的优秀人才其实并没有那么看重，更在意的反而是忠诚度的问题。
况且若从自家出去的子弟真能去工部为官，日后也不失为一份助力。
说到这里，宝钗做出了最后总结：“依女儿的意思，咱们不妨一面联络焦大哥，将事情据实告知；一面联络各大皇商，订立进退之盟。”
“官办工学的名额有限，现下绝不可能大量从民间招生，但各大皇商身份特殊，或许还有转圜的余地——届时焦大哥若认为事情可行，哥哥不妨趁机立威；若事有不协，对下面也算是有个交代。”
虽然宝钗已经尽量平铺直叙了，薛姨妈仍是听的似懂非懂，但这并不妨碍她老怀大慰，拉着女儿连声称赞：“我的儿，家里亏是有你在，不然由着你哥哥胡闹，这家业早晚得散个干净。”
宝姐姐在外面老成，在母亲面前却常有彩衣娱亲之举。
顺着薛姨妈的拉扯，她将身子伏进薛姨妈怀里，脸庞贴在半边巍峨的粮仓上，闷声道：“妈妈先别夸我，这里面还有些事情要您老人家出面呢。”
“还有我的事儿？”
薛姨妈低头诧异的看向女儿。
宝钗微微颔首，直带的仓室地动山摇：“事情的关键其实还是在焦大哥身上，工学的事情又是他一手操办起来，如今他又在工部掌着机要，无论事情成与不成都绕不过他去——所以我想请母亲出面和来家婶婶沟通一下，最好能当面问一问焦大哥的意思。”
“这倒也简单。”
薛姨妈奇道：“可这事儿为什么不让你哥哥去办，他们都年纪相仿又都是男子，说起话来也比咱们方便。”
“妈妈难道还不知道哥哥？”
宝钗无奈道：“他嘴里一贯就没个把门的，不拘是焦大哥还是那几家皇商的当家人，有那个是好相与的？到时候若把不该说的说出去，只怕好事也要变坏事了！”
“各家皇商那里必是要哥哥出面的，所以焦大哥这边儿最好隔上一层，不该说的就干脆瞒着他——恰巧母亲与来家婶婶有这层关系，自然只能请母亲出面了。”
说到这里，薛宝钗冷不丁就想起了，前几日焦顺用人力车拉着史湘云飞奔的事情。
若当初没有……
如今是不是就不用这般劳心费力，还要惊动母亲出面了？
却说薛姨妈想到儿子的脾性，也连忙点头道：“还是你思虑的周详，那我过会儿就请来旺家的……”
正说着，外面丫鬟进来禀报，说是袭人有事儿找姑娘。
薛宝钗坐直了身子，奇怪道：“她这时候找我做什么？”
若是袭人去蘅芜院找她，她倒不觉得奇怪，可特意追到清堂茅舍里……
难道说是有什么要紧事？
“妈妈，我出去瞧瞧。”
说着，宝钗急忙起身到了外面。
这时袭人满面愁容的，正拉着莺儿窃窃私语，眼见宝姐姐迎出来，她忙舍了莺儿上前见礼。
薛宝钗一把扶住了袭人，笑道：“跟我客套个什么劲儿？听说你有事要找我，该不会是上回咱们一起缝的那衣裳，出了什么差池吧？”
袭人忙道：“不是这事儿，姑娘的手艺怎会有错？”
说着，她把贾宝玉最近沉迷佛学的事情讲给了宝钗，又苦着脸道：“若偶尔去一次倒也罢了，可自打开春就没断过，这阵子更是天天都去，我实在是担心闹出什么来，所以才……”
薛宝钗闻言也不禁皱起了眉头，问道：“可曾禀给太太知道？”
“这……”
袭人支吾道：“我倒是跟太太提起过，却没说的这么细，再说当时二爷也没闹成这样——如今太太和老爷的事情刚有了转圜，这当口我又怎好去烦太太？”
说着，又对薛宝钗微微一礼，满是期盼的道：“所以还请姑娘帮着拿个主意。”
薛宝钗一时默然。
这些道理禅机最能迷惑痴人，东府里贾珍的老子贾敬，年轻时也是风流纨绔，便到了中年也不改脾性，否则也不会年近半百还生出个贾惜春来。
可一朝顿悟之后，这么个翻版贾赦竟就抛妻弃子做了道士，常住在城外玄真观里不肯回家。
倘若贾宝玉也学了自家堂伯……
宝钗心中不禁又生出悔意来，若只是不知上进也还罢了，自己做为妻子勉力帮扶就是，可若起了出家避世的心思，却又如之奈何？
不过如今两下里都已经开始谈婚论嫁了，自家再想反悔也早已晚了。
故此宝钗也只能按捺住心中的苦闷，思索该如何斩断宝玉的‘慧根’。
想了想，她确定道：“他就只去栊翠庵？”
袭人点了点头，略一迟疑之后，还是照实答道：“姑娘也是知道他的，见了那些宝相庄严的师太就浑身不自在，也唯有妙玉姑娘能入他的眼。”
说白了，别的师太都年老色衰了，唯有妙玉青春正好清丽脱俗，莫说她的佛学知识本就不差，就算只会念丧经，贾宝玉多半也会甘之如饴。
听出了袭人话里的意思，薛宝钗又低头沉吟了半晌，心中明明早已有了主意，但却迟迟没有再开口。
袭人也是个人精，初时不解其意，后来也就渐渐恍然了，忙一提裙角跪倒在宝钗身前：“奴婢如今早将姑娘当成是奶奶看待了，便有熊心豹子胆也不敢搬弄是非——求姑娘看在往后，就给我们出个主意吧！”
贾宝玉如今对那妙玉推崇备至，倘若薛宝钗暗中设法针对二人的关系，自然不好让宝玉知道。
说到底，宝钗还是有些信不过袭人。
这对袭人而言，却是比贾宝玉痴迷佛学更大的问题，于是跪在地上连连赌咒发誓，表示要效忠未来奶奶。
“快起来、快起来！”
眼见袭人如此，宝钗急忙又将她扶起，嘴里道：“我也早将当成是姐妹看待，又有什么好避讳你的？我方才没言语，只是想着该怎么两全其美才好。”
顿了顿，又道：“那妙玉既是异类，事情又全因她而起，何不将她请出大观园去？”
袭人听了这个法子，心下却微微有些失望，喃喃道：“这么说，还是得惊动太太喽？”
那妙玉是王熙凤做主、老太太首肯，才特意从外面请来的，要想把她赶出大观园，至少也得是王夫人出面才成。
可这样的法子，又何须宝钗来想？
谁知薛宝钗却连连摇头：“这事儿虽不能瞒着太太，却也不能让太太直接出面。”
袭人登时糊涂了，疑惑道：“这又是什么道理？求姑娘把话说清楚些。”
“你是最知道宝兄弟为人的，却怎么反倒糊涂了？”
却听宝钗解释道：“他近来越发随心所欲，别人越是劝说他便越是我行我素——倘若太太直接将妙玉请出去，说不定适得其反，真就让他陷进这些道理禅机里去了。”
袭人闻言这才恍然。
贾宝玉如今正处于青春叛逆期，越是长辈明令禁止的东西，他只怕越是要钻研。
这事儿的根由虽在妙玉身上，可若是人被赶走了，根儿却扎的更深了，岂不弄巧成拙？
她一时也没了主意，忙问：“那姑娘想到两全其美的办法没有？”
宝钗沉吟着来回多了两步，这才成竹于胸的道：“若因为宝兄弟的事情赶走妙玉，自然不妥，可若是因为别的事儿呢？”
“别的事儿？”
“譬如前些日子珍大嫂想请她做孩子的干娘，她非但一口拒绝还出言不逊……若是珍大嫂执意追究起来，咱们再顺水推舟行事，宝兄弟即便知道了，也只当是妙玉妄言惹祸，自然不用担心他误入歧途。”
袭人听了这条妙计，登时就觉得一天云彩都散了——最主要的是，这样操作的话，就不用担心贾宝玉怀疑到她身上了。
当下忙真心实意的吹捧道：“亏是姑娘兰心蕙质，能想出这样的万全之策——还请姑娘去向太太分说，尽早把事情了了才好！”
宝钗却摆手道：“且不急，怎也要等太太和老爷的事情尘埃落定再说。”