是夜，袭人在东厢房内辗转反侧举棋不定。
白天三姑娘对她的邀约，可以说是打开了她一直未曾设想过的道路。
抛开感情的因素不谈，如日中天的焦大爷，无疑要比永不叙用的宝玉强出十倍百倍——但那边儿的竞争也是格外的激烈，甚至连晴雯这个怡红院里的出头，在那边儿也算不得拔尖儿。
何况这十来年的感情，又岂是说抛下就能抛下的？
正自纠结不已，却忽听外面传来沉重的脚步声，似是有人在窗外跺脚顿足。
袭人侧着耳朵听了一阵，见那声音非但没有消失，反而越来越清晰，便披了外套小心翼翼的凑到窗前，推开半扇窗户问：“谁？是谁在外面？”
“嘘～”
廊下有条黑影冲她做了个噤声的手势，然后凑到窗前小声道：“别嚷，是我。”
“二爷？”
听出是贾宝玉的声音，袭人忙系上扣子出门绕至窗下，却见宝玉只穿着身月白缎的单衣，正抱着膀子在廊下冻的瑟瑟发抖。
眼见他脸色都有些发青，袭人不由惊道：“我的小祖宗，你、你这又是闹的哪一出？！快、快进去暖和暖和，不然该冻病了！”
说着就欲拉扯。
宝玉却不肯就范，边往后缩边得意洋洋道：“正要病上一场才好，到时候太太心一软，多半就该答应让你们跟着一起南下了！”
袭人这才明白他的用意。
眼见他冻的直流鼻涕，却硬挺着不肯进屋，心下又是愧疚又是感动，忍不住一把抱住宝玉哭喊道：“二爷，我的好二爷！”
宝玉见她如此，不由暗暗欢喜，心道不枉自己特意跑来东厢廊下跺脚，接下来只等太太过来探病，便万事大吉了！
然而……
第二天他等到的除了王夫人，还有面沉似水的贾政。
贾政一进门便开始瞪着宝玉蕴气，宝玉本就在病中，吃他这一吓更是心慌气短咳嗽不止。
王夫人见状正待上前，却被贾政横臂拦住，点指着宝玉切齿道：“你这冥顽不灵的小畜生！先前在老太太灵前，我见你每日诵经超度，还当你虽行为偏僻性乖张，却好歹还有些孝心——现如今我才知道，那些不过是演给人看的！”
宝玉闻言急忙下了地，战战兢兢的跪倒道：“老爷明鉴，我万没有这样的想法？”
“你没有？！”
听宝玉竟然还敢狡辩，若不是看他一个劲儿的咳嗽，贾政恨不能一记窝心脚踹上去：“好好好，那我且问你，我才说要带你一起扶灵南下，你半夜就穿着单衣故意在外面游逛，却是为了什么？！”
“啊？！”
宝玉顿时傻眼了，他哪想到自己昨天的所作所为，竟然早已经传到了父亲耳朵里？
见他张口结舌说不出话来，贾政顺势拂袖道：“不肖的孽障，老太太生前如何待你，你却连扶着她的灵柩南下安葬都不愿意？！”
“我、我、我……”
宝玉这才明白自己彻底弄巧成拙了，磕磕巴巴的待要解释，贾政却哪里肯听，直接罚他带病抄写十遍《孝经》，以便在启程动身时烧给老太太。
然后又看向一旁噤若寒蝉的丫鬟仆妇们，冷笑道：“昨儿是那个当值？”
麝月娇躯一颤，缓缓跪倒在地：“是、是奴婢。”
“让林之孝家的来拿人，该怎么罚就怎么罚，若实在管教不了，喊她娘老子把人领回去！”
贾政说完，再不理会这一地鸡毛，怒冲冲转身便走。
王夫人盯着袭人打量了片刻，又重重冷哼了一声，这才也跟着去了。
只这一声冷哼，袭人就觉得脊背发凉。
麝月跪在地上仰着头看看宝玉，再看看袭人，最后忽然转头冲那些丫鬟仆妇们冷笑道：“好啊、好啊，我昨儿让你们自谋生路，不想今儿就成了你们的垫脚石——可你们也别太高兴，等我缓过来，哼～！”
众丫鬟仆妇全都低着头，好像她是在说别人一样。
恰在此时，林之孝家的领着两个健硕妇人进来，伸手一指麝月道：“带走！”
那两个妇人立刻如狼似虎的扑将上去，架起麝月便往外走。
方才还在发狠的麝月顿时面无人色，连声呼喊道：“二爷、二爷救我，二爷救我！二爷、二爷，我冤枉啊二爷！”
贾宝玉见状，膝行两步，也伸长了手臂喊道：“麝月、麝月、麝月～！”
他又未曾学过什么隔空摄物的本事，这么做自然徒劳无功百无一用。
眼瞧着麝月被拖走了，袭人这才招呼左右，将宝玉重又扶回了床上。
宝玉垂泪不止，口中连呼麝月。
偏袭人心下乱糟糟的，也顾不得宽慰他。
不知过了多久，门帘突然一挑，惜春自外面走了进来，见此情景便拉过袭人问了几句，待得知前因后果，她越俎代庖的屏退左右，凑到近前道：“哥哥这又是何苦来栽，你我是注定要超脱的，主动斩断尘缘还来不及呢，又何必强求？”
宝玉摇了摇头，仍是嘤嘤啜泣。
惜春见劝不动他，留下本《佛说出家功德经》，便回了自己的暖香坞。
袭人送走了她，重新回到里间，看着依旧垂泪的宝玉，自己也怔怔发起呆来。
过了许久，才想起要劝上两句。
宝玉这会儿也哭的没了亮相，讨了杯茶吃，又泪眼婆娑的拉着袭人道：“老爷如今生了误会，我怕是万难再带上你和麝月了，你到时候替我多照应着麝月，安心在怡红院等我回来吧。”
袭人苦笑一声，摇头道：“我终归是老太太那边儿的人，如今又得罪了太太和二奶奶，等二爷这一走，便似无根浮萍一般，如何做得了自己的主？且我听说，太太有意将我们送去牟尼院，为老太太诵经祈福，顺便也可以看顾二姑娘。”
这是她最害怕的事情，熟料宝玉听了神情变幻不定，好一会儿才吐气开声道：“也许我注定就是要超脱的——干脆等我从南边回来，就在牟尼院附近找个庙宇受戒出家，到时咱们每天在一起探讨佛法，再不理会这世间的纷纷扰扰，可好？”
说到这里，他满是希冀的看向袭人。
袭人却仿似被冷水浇头一般，定定的与他对视了半晌，然后一点点从他手里抽出了自己的柔荑，冷淡道：“二爷既是要超脱的，那奴婢又怎敢拖您的后腿？”
说着，唤来小丫鬟替下自己，头也不会的出了怡红院，直奔三姑娘所在的秋爽斋而来。
等到了秋爽斋，正撞见探春拾掇齐整了准备出门。
看到袭人找上门来，探春停住脚步问：“二哥哥怎么样了？我听说他昨晚着了凉，本来想去探视一番的，偏老爷又交代下一桩要紧的差事，耽误不得。”
“二爷并无大碍。”
袭人一句话就略过了贾宝玉，然后咬着下唇看向探春身旁的侍书等人。
探春立刻一抬手，示意侍书几个暂且退下，然后也不说话，就这么静静地看着袭人。
袭人在她的目光中微微低头，然后顺势道了个万福：“姑娘，我、我想跟着你。”
探春嘴角露出一丝笑意：“想好了？”
“想好了。”
“不后悔？”
“不悔！”
“那好。”
探春点点头：“如今我正要去焦家走一遭，你若是没什么事情，不妨跟去瞧瞧。”
袭人闻言娇躯一颤。
她虽然已经下定了决心，可却以为是要等宝玉走后，自己再转换门庭，谁成想三姑娘这就要带自己去焦家。
“你放心，只是先临时借用你一下罢了。”
探春看出了她的顾虑，伸手在她肩头拍了拍：“什么时候跟太太讨要你，讨要你过来做什么，就看你这回的表现了。”
袭人到底不是个优柔寡断的，情知自己是僧是俗在此一举，当即再次拜倒道：“姑娘让我怎么，我便怎么，绝无二话！”
探春倒是颇为满意她的态度，于是便带着她一起去了紫金街。
史湘云见了探春自是欢喜非常，拉着她连声诉苦，说越是临近产期忌讳越多，自己都已经好几天没能出院门了。
探春细心宽慰了她一番，又探讨了半天生儿生女的问题，这才话锋一转道：“实话不瞒你说，我这次来除了探望你，更是受了老爷的差遣，想要找焦大哥再帮衬一二。”
史湘云听了先是有些为难，后又听说扶灵南下无需太多的排场，有个四五千两也该够用了，这才松了一口气。
于是忙命人去给焦顺传话，让他晚间尽量早些回家。
等铺派好了，史湘云想了想，挥退左右道：“你老实跟我说，外边是不是有出什么大事儿了？”
“可不就是出了大事么！”
探春故意装傻充愣：“二哥哥被罢了官，还永不叙用呢。”
“不是这个！”
史湘云小嘴一噘，护着肚子道：“你们当我是傻的不成？这些日子天天有一大堆人找上门来，听说还都是工读生出身，甚至有在读的学生——上次这样，还是皇上刚刚中风的时候。”
探春见瞒不过她，这才道：“你也知道不是头一次了，放心吧，焦大哥肯定能把事情摆平，说不定到时候还要在官场上更进一步呢。”
史湘云微微摇头：“我倒也不盼着多大富大贵，能平安就好。”
探春显然是不认同的，但她也知道人各有志，因此一笑而过，又主动岔开了话题。
……
就在两姐妹相谈甚欢的时候，前院客厅里已经聚了几个工读生，他们可没有探春的定力，个顶个忧心忡忡坐立难安。
虽然已经经历过类似的场面，甚至单从声势上而言，年初那场‘倒工运动’还要更胜一筹——当时各省的举子齐聚京城，非但纷纷走上街头请愿，还跑来紫金街围攻焦府，局势说是危如累卵也不为过。
但那时候大伙儿好歹还能当面锣对面鼓的对线，且上面又有皇帝和焦大人撑腰，虽觉凶险，却也不乏希望。
可现如今刀光剑影主要都在各大报刊的文章里，众人看在眼底急在心里，偏偏又使不上半点力气。
更兼这次冲锋在前的，不再是底层的读书人，而是堂堂的皇叔忠顺王爷。
而皇帝如今已在弥留之际，听说每天用饭，都要人嘴对嘴的喂进去——这大厦将倾，对手又加倍升级，怎不叫人心中惶惶？
所以每天都会有不少人跑到焦家打探消息，哪怕打探到的是已经听说了无数遍的消息，只要焦大人肯说上几句，他们就会觉得心里能踏实一点儿。
今儿也是如此，不过客厅里的气氛却必往日还要凝重，盖因：
“你们听说了没有？忠顺王朝咱们下手，是为了拉拢那些文官，自己好做摄政王！”
“上午我就听人说过这话，要不然也不会这么早就跑来了。”
“我早猜到了，只是没说罢了！”
“你们说，这是不是和当年的事情有点像？”
“不能吧？那是叔侄，这忠顺王爷可是皇叔……”
“像不像的，反正他要是掌了权，咱们这些人只怕一个都……”
众人越说越是沮丧、越说越觉得心慌。
眼下的局面和当初世宗篡位时颇有七八分相似，所不同的是皇侄变成皇叔，与其勾连的也不再是勋贵集团，而是把控着朝堂的文臣们。
当年太祖皇帝如何的英明神武，死后却被侄子篡位，落了个人亡政息的下场。
当今万岁虽说也算明主，但总也越不过太祖去吧？
那他死后……
而且太祖当初虽然人亡政息，好歹也没牵连太多的人，但忠顺王的暴虐可是尽人皆知的，看他最近在报纸上刊载的文章，一旦掌权肯定会对工读生们赶尽杀绝，甚至于连普通工人都要受到牵连。
就在气氛无限滑向悲观的时候，一个消息忽然传了进来：据焦家的下人透露，自家老爷午后就被皇后娘娘召进宫里去了。
得了这个消息，众人皆都为之一振，重新又萌生了几分希望。
当初世宗之所以能成功篡位，主要也是因为皇帝最倚重的左膀右臂，为了家族利益一个个选择了袖手旁观。
但焦大人可不是那些忘恩负义之辈！
再说了，他的前程性命全都绑定在新政和工学上，也不可能为了利益背弃皇帝。
只要皇后娘娘肯信重倚重焦大人，说不定当年的悲剧就不会重演了。