桃花巷，苏宅。
转过天下午，焦顺提前散衙赶过来的时候，雪雁已经能够下地了，林黛玉却仍是不良于行。
对此，林黛玉很是有些沮丧，任凭如何逗弄也不见开怀。
恰逢外面下起了绵绵秋雨，焦顺索性把罗汉床发推到了门口，与林黛玉边观赏雨景、边手谈对弈。
如此，林妹妹方才渐渐释然。
却说棋到中盘，黛玉坐拥着条小毯子，手托香腮半倚在炕桌上，随手落下白子，边低头翻看焦顺刚递过来的烫金请帖，旋即摇头叹道：“在如今这等情形之下，却怎么还要大肆操办？”
这请帖是昨儿王夫人顺便捎去的，目的是邀请焦顺参与八月初三的贾母寿宴。
按照王夫人的说辞，这次寿宴不仅不会因为荣国府现下的窘困而一切从简，反而比往年还要隆重些。
焦顺一面举棋不定，一面随口答道：“这我就不知道了，也或许是这些年习惯了，一时改不过来吧。”
这无疑是谎言。
其实王夫人送出帖子的时候，就已经暗中解释过了，这回贾政之所以不合时宜的，坚持要给母亲大肆操办寿诞，主要是因为贾母自从那次昏厥后，精气神明显大不如前。
这显然不是什么好兆头。
所以贾政才想着借寿诞冲一冲，若成了自然最好，若不成……老太太怕也过不了几回生日了，那就更不能让她留有遗憾。
而焦顺之所以不肯如实相告，主要是因为贾母的所作所为，虽然已经伤透了林黛玉的心，可那毕竟是她在这世上最亲近的长辈，一旦得知贾母病中，难保不会心生动摇。
这节骨眼上，焦某人可不想再节外生枝。
听他如此揣测，林黛玉又叹了口气，将那请帖推回焦顺面前，顺势竖起一根葱白也似的指头，在棋盘上某处轻轻敲了敲。
“这不是巧了么。”
焦顺连忙把黑子放上去，涎皮赖脸的道：“我也正想下在此处，可见咱们是心意相通。”
林黛玉无语的翻了个白眼，从棋盒里捻起一枚白子，举到焦顺面前：“那焦大哥不妨猜一猜，我这枚棋子要下在何处？”
“这个……”
焦顺挠了挠脸，伸手握住林妹妹的柔荑，一语双关道：“可能是通的不够彻底，还需再深入一些。”
“你！”
林黛玉登时羞怒，狠狠挣开他的禄山之爪，捧起圆滚滚的棋盒作势欲砸。
焦顺连忙服软告饶。
两人闹了好一阵子，直到紫鹃过来续茶水，林黛玉这才放过了他，边在棋盘上落子，边随口问：“舅母亲自登门，总不可能就是专程去送请帖的吧？”
“那自然不是。”
焦顺摇头道：“她还想顺便托我办两件事，头一件是王太尉的家人，希望能在他抵京后见上一面——说来她也是灯下黑，这事儿何必找我？直接找贾芸出面就能办妥。”
“贾芸？”
林黛玉仔细回忆了一下，才不确定的道：“是不是以前跟在你身边做书办的那个？”
“是他，不过做书办是老黄历了，他刚娶过门的妻子是我的干女儿，如今他已顺势认了我做义父——我总不能让他白叫一声义父吧？因此六月份的时候，借着电报的东风，便给他谋了个从七品的武职。”
“义父？”
林黛玉下意识掩住小嘴，好笑道：“我记得他比你小不了几岁吧？”
“那又如何？”
焦顺将身形板正，一副不怒自威的架势：“他是草字辈儿的，本来就该称我一声叔叔，况官场上年纪大的认年轻的做义父，也不是什么新鲜事儿，我这个还算是好的呢。”
林黛玉对官场那些歪风邪气丝毫不感兴趣，笑过之后，便又好奇的问：“那第二件事又是什么？”
“第二件么。”
焦顺先买了个关子，然后才道：“是找我替宝兄弟鸣不平来了。”
“鸣不平？”
林黛玉闻言诧异道：“他成日躲在大观园里，还有人能冤屈了他不成？”
能在焦顺面前，坦然提起贾宝玉来，足见这‘两日’双方的关系又有增进。
“不是那么回事……”
焦顺便把贾宝玉受到死狗礼物，被吓得魂不附体的事儿说了，然后又反问：“你道那送死狗的人又是哪个？”
“是哪个？”
“正是他未来的大舅哥薛蟠！”
“薛家大哥？这又是怎么回事？”
林黛玉一时被弄糊涂了。
“说起来这事儿还和你有关，宝玉得知你远赴苏州，便又哭又闹的说要把你找回去，还当众说要娶你过门，与薛姑娘平起平坐呢。”
说到这里，焦顺笑而不语的看着林黛玉。
林黛玉先是一愣，继而轻咬朱唇道：“他却当我是什么人？又当宝姐姐是什么人？即便没有……”
她抬头与焦顺对视了一眼，旋即又忙低下头：“我如今也绝不可能再回荣国府！”
“除此之外，这话还有藐视圣意的嫌疑。”
焦顺笑道：“所以荣国府一直压着消息没外传，偏不知怎么就让薛蟠听了去，然后……”
说着，他两手一摊：“这也算是自作自受了。”
林黛玉没有再开口，拨弄着棋盒里的棋子，默默的也不知是在想些什么。
……
与此同时。
大观园怡红院内，探春正拉着李纨、王熙凤两个，商量过几天贾母寿诞的事儿，就见袭人从里间出来，欢喜道：“三姑娘、两位奶奶，你们快进去瞧瞧吧，二爷总算是认得人了！”
姑嫂几个闻言，忙跟着她进到了里间。
果然贾宝玉的目光不再是直勾勾呆愣愣的，而是随着三人的位置缓缓调整——当然了，比起正常人来，还是显得呆滞了些。
“哥哥可好些了？”
探春直接坐到了床头，又顺势帮贾宝玉掖了掖被角。
“好多了。”
贾宝玉勉强一笑，目光在三人脸上一一掠过，又吃力的问：“太太呢？”
王熙凤接茬道：“太太过会儿要在藕香榭待客，所以才让我们替她守在这里。”
“待客？”
“也不是什么外客。”
王熙凤甩着帕子，啧啧赞叹：“就是后廊上五嫂的儿子芸哥儿，原先不过是个打秋风的破落户，跟着焦顺历练了两年，如今竟就出息了，成了什么五军都督府都事，与你一样，也是从七品呢！”
她话里话外多少带了些揶揄的味道。
但贾宝玉对于官职什么的，从来就没放在心里，当下只好奇的问：“就算芸哥儿做了官儿，也没必要让太太亲自招待他吧？”
这回王熙凤却不开口了。
一旁探春见状，便接过话题道：“哥哥可还记得，昨儿舅母也曾来过？”
“舅母？”
贾宝玉恍惚了一下，才想明白她说的是谁。
“王家那边儿的意思，是想趁舅舅受审之前，先与他见上一面——那贾芸得了焦大哥抬举，如今在五军都督府专管着军代表驻厂的事儿，京中多少不得志的中下级军官都想走他的门路，请他出面牵线搭桥，私下里见一面应该不难。”
贾宝玉这才恍然。
他只感慨了一句今非昔比，倒没太往心里去。
但这事儿在荣宁二府，乃至在整个贾氏一族之中，却不啻于一场大地震。
那后廊上的贾芸是什么人？
自幼丧父，跟着寡母饥一顿饱一顿的，全靠去荣国府打秋风度日，莫说是族人们没几个正眼瞧他的，连荣国府的管事奴才们也不拿他当个事儿。
偏就这么个一人，跟在焦大爷身边才两三年的功夫，不显山不露水的，竟就与宝二爷的品阶齐平了！
虽说贾芸是武职，远不如宝二爷的文职金贵，可你也得看他的起点在那儿啊！
因此王夫人要宴请贾芸的消息一出，荣宁二府尽皆轰动了，不少人跑到街口引颈相望，就为了验证这事儿到底是真是假。
“是真的、是真的！”
酉时二刻【下午五点半】，一个小厮从街口飞奔回宁国府，还不等进到客厅里，便大声嚷嚷起来。
客厅里。
贾蓉一跃而起，两眼放光的追问：“你可打听仔细了？”
那小厮仗着宠信卖乖道：“瞧爷这话说的，若不打听仔细了，小的哪敢回来禀报？”
然后又侧身指着外面道：“爷不信自己出去瞧瞧，那贾芸穿着一身崭新的官服被围的动弹不得，估计这会儿还在街上呢！”
贾蓉听了再无疑窦，命那小厮退下后，便亢奋的来回在屋里踱步。
那贾芸算个什么？
不过是娶了焦叔叔的义女，就得了如此抬举；而自己那可是要替焦叔叔养儿子的，凭此怎么不得混个一等一的好差事？！
说来贾蓉身上，其实也有个五品的龙禁尉军职，理论上还要高过贾芸三阶。
但且不说他这龙禁尉是虚职，就算是实职，也不过是个兵头将尾罢了，论权利论好处，哪里及得上手握军转干部分配大权的贾芸？
所以听说这个消息之后，贾蓉也不由动了心思。
他原本让许氏去借X，只是担心芎哥儿未来仗着焦顺的权势，与自己争夺宁国府的家产罢了。
但现如今既然有机会能凭此获得更多的好处，他又何乐而不为呢？
不过……
许氏这不中用的，到如今莫说是怀上，连正经与焦叔叔亲近都没几回，这不上不下的，却让自己如何向焦叔叔开口央告？
想到这里，他就有意要去督促许氏一番。
正所谓勤能补拙，即便肚子不争气，多弄几回总能怀上的嘛！
但刚走出客厅，贾蓉就又踌躇起来。
那婆娘现如今本就对自己怀有怨念，若再逼得狠了，被她在焦叔叔面前吹起枕头风来，岂不是适得其反？
不行～
必须想个万全稳妥的才好。
可他素来就不是什么聪明人，这仓促间哪有两全其美的法子？
一时不由感叹龟公难做、接盘不易。
……
与此同时。
荣国府东跨院内。
贾琏正独自借酒浇愁，刚刚将养好身子的昭儿，突然快步走了进来。
一见自家二爷还在吃酒，他不由顿足道：“我的爷哎，不是说了么？二太太请您去藕香榭作陪，这眼见那芸二爷都已经……”
“呸～！”
贾琏狠狠啐了一口，打断了他的话，红着眼睛喝问：“他算哪门子二爷？！”
“瞧我这张笨嘴！”
昭儿忙反正给了自己两个耳帖子：“后廊上的芸哥儿已经到了大门口，二爷再不动身，只怕就要迟了！”
“迟了便迟了！”
贾琏不为所动，恨声道：“不过是仗着那狗奴才的势，还真以为自己是什么人物了？二爷若是乐意，反手就能碾死他！”
昭儿听出他明显已经有了醉意，不由得暗暗叫苦，正待再劝，酒杯便劈头盖脸的砸了上来。
他勉强避开，就听贾琏呵斥道：“给我滚出去，再敢聒噪，仔细我扒了你的皮！”
昭儿因为年纪大些，并非是他的拱股之臣，见状自然不敢再久留，只好苦着脸夺路而逃。
且不提他如何冥思苦想绞尽脑汁，在王夫人面前为贾琏遮掩。
却说贾琏骂走了昭儿，喘着粗气在桌边坐了片刻，又举起酒壶仰头灌了一大口，然后便开始指天誓日的咒骂。
上午的时候他原本还没怎么，偏王熙凤派人传话，说是昨儿已经给焦顺下了帖子，让他到时候千万‘好生款待’焦顺，莫要再耍旧主子的脾气。
这话落在别人耳中倒没什么，但听在他耳中，却分明就是王熙凤在公然挑衅，还特意点出了他旧主人的身份，借以赤裸裸的羞辱他！
“该死的娼妇！该死的狗奴才！”
他骂骂咧咧的拍着桌子，恨不能取了兵刃一剑捅死那奸夫Y妇，可到底是没那等勇气——除了不敢动手之外，更害怕刁奴骑主的事情一旦泄露出去，他琏二爷会沦为笑柄谈资。
而除了这个莽办法，他又实在没别的主意了。
说实话，他也曾想过干脆破罐子破摔，既然那泼妇去偷汉子，那自己也有样学样另寻乐处便是。
唉～
欲做这等活王八，又岂是一个难字了得？