报名建筑内部没有什么值得一提。大堂不算高，木质长桌上到处都是乱糟糟的划痕和可疑的污渍，甚至没有供来宾坐下的座椅。至于锡章佣兵们——为首的男人冲员工们点点头，直接穿过后门离开，并没有久留。房间里只剩报名者们拖沓的脚步声，偶尔混着几声咳嗽，没人交流，没人提问。似乎每个人都知道前面等待的是什么，空气比街上还要浓稠冰冷。
人们歪歪斜斜地排着队领测试证明，队伍前进得飞快。尼莫怀疑接待台后的员工根本没有核查参与者的身份。
这和他所想象的完全不同。测试应该更为紧张，更为正式，气氛应该是剑拔弩张而不是死气沉沉。
“安·萨维奇。”拿了证明的人迅速从后门离开，十分钟不到便轮到了他们。接待员是个瘦小的红发青年，声音有气无力，很难分清他是想对话还是单纯在自言自语。“唔……第二十六次了，一百金币。”
尼莫决定不去深思这个数字的含义。
“尼莫·莱特，一个金币。有人代付。”还是那把有气无力的声音，接待员匆匆抬起头瞥了他一眼。“看上去是本人，拿着。”
这位接待员先生似乎很讨厌别人的碰触，他把一个带着吊绳的金属小块扔到桌前，虚弱地一挥手。方才被布料掩住的徽章露了出来——黑色的圆形徽章，不算精致，正面铸有简单的猫头鹰浮雕。
“感谢您选择加兰，祝您一切顺利。”他埋下头，叽里咕噜不带感情地念叨，尼莫险些没听清他在说什么。
“这个真的是正规测验吗？”尼莫捻起那个骰子大小，看起来十分廉价的金属方块。它上面画着几笔简单的符咒，更像是集市上卖给孩子们的小玩意儿。
“流民没有姓名记录。”安干巴巴地说道，“大家大多自己想一个。流民的名字代表不了任何东西，变成罪犯的正式居民更好核查——如果你是想问这个。”
“可他没有说明测验内容。”尼莫说，“我们需要做什么呢？和怪物厮杀，还是……？”他把“彼此争斗”咽了下去，这个词儿让他的胃有些抽搐。
“每次都一样，说明了也没用。到时候你就知道了。”
尼莫撇撇嘴，感觉后颈处有种被目光扫着的瘙痒感。他敏感地回过头去，刚好看到奥利弗把脸转开。
错觉吧，他想。
没几步就到了后门，门后的院落同样平平无奇。刚刚进来的人看上去没了大半。两个佣兵正用手掌贴着泥土，手下的法阵散发着柔和的银光。法阵之上的空间被切了个方方正正的口子，刚好够一人通过。口子那边的景色清晰可见——一片熟悉的绿色，伴随着悦耳的鸟鸣。
参加测验的人们正慢吞吞地往里走着。尼莫突然有种不祥的预感，而这种预感在他通过“门”的时候变成了现实——灰烬山脉灰白色的山脊清晰无比。
他们兜兜转转又回到了边境森林这个鬼地方，而且看离山脉的距离，这里算得上森林腹地——在他们目所能及的地方，树干粗得惊人，树皮上爬满厚厚的暗红色苔藓。鸟鸣中带着奇异的沙哑，空气潮湿却谈不上清新，混着一股子淡淡的腐臭。
唯一让人心安的是，佣兵们跟在最后，和他们一同进入了这片空地。其中一位佣兵俯下身，打开了提在手里的箱子——无数甲虫大小的飞虫冲向天空，向四面八方散去。而方才同员工们点头示意的男人伸出手在胸口简单描了个符咒，而后响亮地清清嗓子。
其实挺没有必要的，尼莫四下看了一圈儿，把沉重的法杖换了个手拿着。参加测试的人们安静得可怕，简直如同什么新品种的人形植物。
“边界已经圈好了，这里是中心。接近边界时示警坠会发热，如果随意越界，它会融化掉。”男人声音格外洪亮，他摇晃了下手里的吊绳，灰扑扑的金属块随着绳子颤动了几下。“明天早上人还活着，示警坠还在，就算通过。”
“我们会监视你们的行动，所以不要妄想做什么不该做的事情。”他补充了一句，向同伴们比了个手势，显然不打算慈悲地留出提问时间。佣兵们彼此点点头，散向各个方向，很快被茂密的灌木和粗壮的树干吞噬了身影。
方才呆立的人形植物们终于活了起来，人们三五个聚在一起，低声交谈着散去。抱着孩子的母亲在其中格外扎眼，她用布带将孩子绑在胸口，飞快地钻进林子里。
“就这样？”尼莫把吊绳挂上脖子，让那粒金属紧贴胸口的皮肤。
“是的，就这样。”安轻笑了声，握紧猎矛。“黑章不养闲人。”
她的话音刚落，不远处传来一声男性的惨叫。不知道是被惨叫声惊动还是单纯睡饱，灰鹦鹉终于睡醒了，它把脑袋从尼莫的背包里伸出来，用力晃了晃。
“哎哟。”它惊奇道，“这儿恶魔还挺多的——你们怎么回事，打算趁我不注意别致地自杀吗？别这样。”
它的契约者痛苦地看了它一眼，不知道是出于嫌弃还是没睡饱的迁怒，完全没有心情去回答。
“跟我来，先找个安全的据点。”安说，“你们两个什么都别碰。”
尼莫把戳向苔藓的手默默地收了回来，那种被人审视的感觉又回来了。他皱起眉，这次直接对上了奥利弗的视线。他疑惑地看向对方，有点拿不准要不要开口询问——毕竟那表情挺像便秘的，万一对方真的肠胃有恙又不好意思说，在女士面前直接问有点失礼。
奥利弗再次迅速转开了视线。
尼莫莫名其妙地耸耸肩，跟着安继续前进。看来有经验的参与者还不少，有四五个人和他们正向同一个方向前进，相距不过十几步。他此刻终于有了点测试的实感，这也许是最近捉摸不定的疯狂日子步向正轨的好兆头。撑过这场考验，一切就会回归他常识中的——
尼莫瞪大眼睛。
前面走着的两个人突然跪倒在地，接着沉重地倒进草丛。血液和脑浆溅得到处都是，浓重的血腥味迅速飘散。两个看起来年长点的男性迅速卧倒一动不动，而同行的少年似乎没有反应过来——他茫然地四下张望，试图去拉扯卧倒在旁边的同伴，却没能得到任何回应。年轻的男孩崩溃了，他跌跌撞撞地向身后的安冲去，嘴里不成调地尖叫救命。
尼莫盯着安的后背，女战士没有吭声，没有动作，任凭少年向自己跑来。然而就在他离安还有四五步的时候，他的身体猛地一震，随即软软倒下——男孩下巴以上的头颅消失无踪，整条舌头暴露在空气中，伤口咕嘟咕嘟地冒着血泡。
轻微的咔啪一声，一个活生生的人死在了他们面前。
这和老拉蒙那时候完全不同，尼莫顿时感觉胃里翻江倒海，要不是胃中空空，他准会转头吐奥利弗一身。奥利弗脸色发白，看上去也不太好受。
“走吧。”安简短地说。与此同时，不远处那两个男子也默不作声地站起身。“它吃饱了，不会再攻击的。”
尼莫难以置信地瞪着安。她的口气像是在描述自家院子里的刚吃饱的狗，仿佛刚刚不是死了个人，而是少了份饲料。这些天来他第一次如此清晰地意识到他们之间的差别，他确实一直活在另一个世界——另一个死亡无比沉重的世界。
他在不到一小时前还私心认为她是个温柔却不善表达的人，可人的眼神撒不了谎——她是真的不在乎。
“我们刚刚……”奥利弗咽了口唾沫，“可以救他的……吧。”
“没有必要。”安平静地回答，看上去心情不大好。“和那东西战斗吃力不讨好。它又没攻击我们，等它吃饱了自己走开是最合理的做法。”
“可那是……”奥利弗受到的打击似乎更大点。
安转过身走了几步，她本身就高挑得很，站在一米八几的奥利弗跟前也没有丧失多少气势。
“你能救他吗？”她冰冷地问道。
“我不知道。”
“同情心在这里是最没用的东西。刚刚那个小子可不想要你的同情，他想要你冒着生命危险救他。你说你不知道，那你在期待什么，我去救他？”
“听着，小男孩。”她揪住奥利弗的领子，“你们似乎搞错了什么——第一，没有实力前提的同情心会让你死得更快；第二，我认为自己的命比陌生人的可贵得多，而我不欠你任何东西——我没有义务回应你的任何期待。这是常识。”
“你也听着。”安斜了尼莫一眼，后者下意识缩了缩脖子。“年轻人有点英雄幻想可以理解，但你们最好给我记住——要是你们捅了什么娄子，舍命擦屁股可不是我的风格。”
说罢她随意一挥猎矛，一条怪异的触手在奥利弗身边断开，喷出粘稠的紫色黏液。
尼莫不敢看向少年的尸体——他太瘦小了，甚至看不出是否成年。方才回归常识世界的喜悦此刻烟消云散。
安没有问他，可他却体会到了那种可怕的无力感。他能救这个孩子吗？他会像这样死去吗——死得悄无声息，没有坟墓或墓碑，知情者的第一感受是松了口气？他开始另一种意味上想吐了。
安说得没错，他确实搞错了什么——他所认定的理所应当的生存和理所应当的死，这里统统不存在。
“奥利弗。”他挨近垂头丧气的棕发青年，“我们是朋友吧？”
奥利弗抬起头，神色复杂地看了他一会儿。“……大概是。”
“她说得确实有道理，可我还是不太能接受。”尼莫的声音带着点没骨气的颤抖，但语调坚定。“如果我一不小心冲出去惹了祸，你可千万别救我。”
奥利弗深深地看了他一眼，沉默片刻，最终叹了口气。
“那么我也有同样的请求。”他有些沙哑地回应道，不自在地踢了脚地上的草皮。