近百载以前，仙山蓬莱。
此日风色初寒，天气肃清，然而满街市火树银光，披红挂绿。大鼓铰钹齐鸣，五彩绢招飞扬，一尊石塑被簇在游街行伍中，雕的是一位英武少年，身披释龙纹银叶片甲，足蹬天鳞，带着龙虎之威。几位法士在前头乘马而行，口中吟吟有词。行列末尾跟着黑鸦鸦的黎民，人人皆对那塑像拱揖跪拜，呼声如蜩如螗。
一位戴箬笠、着斜襟衫的小女娃穿过人丛，好奇地张望。墙根蹲着一位老乐师，满头癞疮，两只筷子般的手把着一张毛竹琴，拉着咿咿呀呀锯木似的乐音。小女娃见了他，跑过去问道：
“阿公，今儿是什么日子？那尊石像是什么人？”
老乐师笑了笑，“小娃娃不是本地人么？今日是诞节，是天子的生辰。”
小女娃脸一红：“我、我是渔人，平日里少上陆来，没甚见识。”她又道，目光里突而晶光闪闪。“天子——是白帝，是罢？阿妈同我讲过的。”
老乐师含笑颔首，小女娃如得了勉励，喜孜孜道，“阿妈说过，他是天生神力，又是个顶天立地的好人。先几月溟海封冻，咱们被困海上，是陛下抽刀一挥，将浮冰猛然劈裂，这才教船只有岸可依！”
这时老乐师接腔：“是，他乃天纵的神人，闻说溟海有七眼九爪之妖异横行，掀风鼓浪，令船毁人亡。陛下却独持一刀，毅然前往。霜刃仅脱鞘一度，便教那八带大鱼败落，鲜血溅涌，将溟海染作漆黑。”
他拉起毛竹琴，喃喃道：“又有一说，道蓬莱边陲近有异人蜂起，病狂丧心，聚作邪魔强盗，劫掠烝民脂膏，甚而噬人血肉。白帝严为捕治，甚而亲身入阵，搏杀凶魔，安定一方。仙山现时仍不太平，旧一代的连山、兵主标下仍割据变畔，为祸黎民，可白帝终将此地平定，教仙山一统，天下富庶！”
老乐师推弓按弦，悠悠唱起为那少年天子编排的颂词，“荡荡白帝，荣威罩国。德滔泽世，光耀天门——”
小女娃听得心驰神往，这时远方传来洪亮的铜钟及鼓吹声。老乐师搡搡她，微笑道：
“去看看么？白帝法驾将要来了。”
远处旗招赤朱丹彤，干云蔽日，卤簿犹如长龙，充填街衢。数千位骑卒手持刀戟，寒光森森，护持左右。一匹大驼牛、数头骏马披金挂铜，上撑彩伞，饰以银缨穗，牵着一架大辇。
街衢两畔，黎民纷纷下拜，山呼万岁。因白帝素来与黎烝相近，因而众人也大多不怯退，反而满心热切，候着这位天子到来。当那大辇一角驶来时，人丛里海啸一般呼喊道：
“白帝——白帝！”
先前那同老乐师搭话的小女娃也跟了来。她手里攥一把尚染鲜露的赤箭花，拼命踮着脚尖，可因人丛摩肩接踵，乌泱泱一片，望也望不清，她便钻过人缝，努劲儿到了人墙前排。
待站定了一望，她登时惊得张大两眼——啊唷唷，她平生里不曾见过这样的盛景！人人捋臂将拳，张袂成阴，比用麻线大网罗上来的鱼蟹还多。而辇辂龙首衔轭，金叶排布，鱼鳞一般密密匝匝，晶光耀目。驼牛身躯沉重巨大，小山一般，牵着大辇缓步前行。
清游队喝令占道的黔首起开，口气却不算得冷硬。墙上、街中皆是攒动人头,许多黎民手捧粉莲纸花、绢绫花如撒帐一般抛向帝辇将行的径道，纷纷花雨里，大辂缓缓前行。小女娃瞪大眼，目光落在菱纹罗纱窗上。她知晓在那窗页的背后坐着万民拱服的天子，一段全仙山黎氓都渴望亲见的传说。
她正怦怦心跳之时，却听得一旁传来惊呼声。扭头望去，却见是一个扎仙果头的小孩儿拖一条鼻涕，手里攥着的线香点着了一条炮仗儿。这小娃子不谙事，大抵觉得如此热闹些，可却没攥稳那条炮仗，教它们掉在脚边一条黄犬身上。
那黄犬被炮仗炸得生疼，箭一般蹿出，四下胡咬，惹来一片人慌马乱。侍卫们连忙拔刀持钺，护在大辇之前。那点炮仗的小孩儿不曾见过这般阵势，大睁两眼，嘴一扁便哭出声来。有兵卒发觉是他惹了事端，提眉怒目，正要提剑教训他，一位身裁健实、身披蠪蛭皮介的飒爽女子却喝止道：
“一个小娃子罢了，和他较什么劲儿？”
“可、可是，玉玦卫大人，咱们不知他是不是存心要害陛下的奸细……”
那女子露出一口苞谷般的白齿，笑道：“怕什么！是刺客又如何？天塌下来还有咱们仙山卫顶着！”又喝令道：“捉住那条黄犬！”
那黄犬蹿进马队里，许是险些遭马蹶子尥中，竟扑将起来，在马腿上狠咬一口。騊駼们惊嘶四走，惊扰到了牵车的大驼牛。小女娃眼睁睁地望着先前仍井然有序的行列突而如遭狂岚搅扰，街衢里乱作一锅沸粥。清游队将响鞭乱打，满面是汗地大叫：“肃静、起开！”然而却对这乱景于事无补。
突然间，大驼牛狂性大发，口里迸发出一声长嚎，往人群里冲来。
人丛登时如鸟兽状散，惊叫声彼伏此起。小女娃惊得魄散魂飞，然而却不甚绊倒在地。眼见着驼牛蹄足高抬，如山的阴影将要当头砸下，将她碾作血泥！
正当此时，马队中掠出一道白影，有一人骑跨雪龙驹，伸手一揽，把她揽上马背。
驼牛巨蹄落下，烟尘大起，发出天崩地坼的一响，将一街黎庶震倒在地。小女娃浑身抖索，却未觉身上疼痛，睁眼一望，却惊见揽住她的竟是位十八九岁的少年，一身白缎释龙纹锁子银铠，银线勾边缀白玉披风，剑眉朗目，俊逸脱尘，宛自画里走出来的一般。
那少年一夹马腹，自驼牛面前驰纵开来，身姿灵巧，犹如巨浪前的雨燕。当驼牛俯首，露出头上那如纵横剑树一般的尖角向他们冲来时，小女娃惊叫着，然而那少年并不慌忙，腰间长剑脱鞘，剑气如彗星流陨，素月清霜，稳稳格架住驼牛尖角。
“护驾！”玉玦卫喝道。正当此时，人丛里传来一道低哑笑声。但见一位活龙鲜健的男人箭步而出，他着一身上绣衔珠锦鸡的华袍，须眉戟张，两鬓已有斑白，然而四体健实如铁柱。那男人笑道：“不想今日尚有需老夫出马的时候，玉玦卫呐，陛下今天当拿你是问了！”
男人一伸手，便将驼牛尾巴牵在手里，于是便如甩动投石索一般，竟硬生生将那驼牛的步履止住。驼牛嘶叫着，如被山岳压在脊背上。伏倒在地的黎庶望见他腰间所系的玉鸡——这是仙山卫里列第二的玉鸡卫。与此同时，忽有一箭刺来，扎在驼牛颈项上。许是镞头上沾染了闹羊花做的麻药，驼牛踉跄几步，訇然倒地。
烟尘渐息，黎民们趴伏在地，惊魂甫定。那少年勒马，收剑入鞘。玉玦卫上前，对少年拱揖道：“陛下可有伤着么？今日竟出此大乱，是属下之过。”
那少年笑着摆手：“过诞节热闹些也无妨。倒是惊扰到路边的乡亲们了，赶忙扶他们起来罢。”
于是卤簿暂停驻在此处，兵卒们去搀伏倒在地的黎民们，将一街碎木破瓦扫净。小女娃尚心悸不已，却觉身子被轻轻放下。那少年下马，微笑着与她道：“伤着了么？”
银甲少年的笑颜如和风拂柳，教小女娃突而赧红了面，赶忙摇摇头：“没……没。”然而当她目光落在他腰间那柄剑上时，突而望见那剑柄上纂着释龙纹，那是天家的印记。再一想方才仙山卫唤他作“陛下”，她心里陡然一颤：
“你……您是……皇帝陛下？”
她又想起游街时抬的那石塑，白衣少年的面貌竟与其极似，然而却在英秀上更胜一筹。少年点头，“我不爱这名衔，叫我姬挚便好。”
小女娃颤声道：“我听阿妈说，直呼天子名讳是死罪……”少年笑了，“本朝没那种律令。”
他掸去小女娃身上尘土，动作轻柔。小女娃望着他，不禁痴了神，心想，这位天子竟同阿妈说的不同，不端架子。她怯怯地将手上戴的一只石扳指取下，那扳指宽大，看来好似是大人戴的式样。小女娃将其递给银甲少年，怯怯道，“天子哥哥，多谢你救我性命。这个……我想送予你。”
一位身着狮纹锦袍、腰悬玉印，满脸肃容的女子见了，赶忙上前一步，欲插到两人之间，道：“陛下，这等可疑之物，万不可收……”那白衣少年却道：“不打紧，一只小扳指而已，莫要糟蹋了这孩子的心意。”说着，他便将那石扳指接过，莞尔一笑，矮身摸了摸小女娃的头。
小女娃很是高兴，道：“这是阿妈予我的石扳指，我浑身上下只有这一件值钱宝贝了，天子哥哥莫要嫌弃。”
姬挚笑道，“我怎会嫌弃呢？”他摩挲着那扳指，仿佛极有兴致的模样，问，“这是以什么石子做的？”
“这叫‘桃源石’。咱们打渔时，有时会从海里捞上这物什来。阿妈说，这大抵是鼇鱼的骨头，沉在海底千万载，便变作了这种漆黑的石子儿。这玩意儿好多势家老爷想要，稀贵着哩。”
“为何叫‘桃源石’？”
小女娃扁嘴道，“这我便不懂啦，听闻是有学识的势家老爷取的名儿。”她低头一望手上的那束赤箭花，忽而蹙起眉头，经方才的骚乱，那花儿已打了蔫，花瓣簌簌下落。“我……我本还想将这束花献予天子哥哥的，可它现下这模样，我着实拿不出手……”
姬挚看她伤心，和顺地笑：“不打紧的。”小女娃却突而一拍脑袋，道：“有啦，天子哥哥，方才的那扳指借我一用。”
她自白帝手中接过那指环，将一支蔫掉的赤箭花穿过扳指。奇的是，那花儿一穿过扳指，先前掉落的花瓣竟长回来了。小女娃笑盈盈地将赤箭花递予微微张目的姬挚：“陛下，送与您。”
姬挚望着那束花与石扳指，眸光闪动，不知在想何事。小女娃不安：“陛下不喜欢么？”
白衣少年又揉了揉她脑袋，笑若春风：“不，我很喜欢。多谢，这是十分稀贵的贽礼，我会珍重它。礼尚往来，我也有一礼答予你。”他握住女孩儿的手，片晌后松开，微笑道，“拿好了。”
他翻身上马，卤簿也随之起驾。白马淹入黑压压的骑队里，渐而不见。黎庶跪拜山呼不已，小女娃痴痴站在人丛里，只觉方才的一切皆如泡影。低头一望，只见掌心里躺着一枚银币，上纂白帝侧像，如岩松玉山，秀拔英厉，于是她始知一切不是梦。抬首一望，天际白云飘荡，恰如那少年天子离去的身影。
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上玄殿内筵列乐张，舞伶跳起七德舞，乐声激昂，动山震海，奶酥茶、紫米甜荞饼、山煮羊馨香扑鼻。白帝未至，因是私宴，也不大讲求规矩，十位仙山卫分坐席上，已然言谈甚欢。
放眼望去，九位仙山卫威风凛凛。玉鸡卫身裁魁梧，如铁打钢铸；谷璧卫衣冠齐楚，色若春花；白环卫缓带轻裘，文儒有礼；碧宝卫仪态万方，宽和近人。上首的五位仙山卫之下，如意卫戴一顶虎头帽，如一个学岁女童，咬着糖墩儿；琅玕卫、靺鞨卫与玉玦卫吃着五加皮酒，相谈甚欢；玉印卫凛若冰霜，独自静静地吃着五香果子。
谷璧卫先禁不住，扭头对玉鸡卫笑道：“许久不见大人，大人似又健实了些，看来是功力见长呐！”
玉鸡卫哈哈大笑：“说罢，谷璧小子，这回又想同老夫比试什么？掼跤、掰手腕还是投石？”
“光是比试气力，又有甚了不得的？”谷璧卫眯缝着眼，活像一只狐狸。“不如耍一盘双六棋，若大人落败，便将这席上的位子让予在下。”
玉印卫冰冷地道：“两位大人，虽说陛下未至，也不应在上玄宫内胡闹。”一旁的如意卫却哼声道：“让他们闹去罢！左右现时天候愈来愈冷，宫内的红罗炭早该不够烧了。他俩这一动作，倒添了几分闹热。”
碧宝卫叹气：“现下局势却不太平，才退兵主余孽，天符卫也于先前的鏖战里丧命，风雪也愈来愈盛，真不知以后的时节会是什么模样。”白环卫忽而起身，自身后取出一只楠木漆盒，笑道，“不才恰有一礼赠碧宝卫大人。是上好的青毛裘，最能避寒。”
靺鞨卫突而跳起来，搓着手嘿嘿笑道：“讲到这里，小人恰也携了些辖地产的金蟹酒来，可散寒活血，这便给各位大人呈上。”玉玦卫冷哼道：“你丫没下毒罢？”
“怎敢，怎敢！”靺鞨卫道，脸上却突然出汗，拿出绢巾抹脸。
一时间，席上和乐融融，除却已离开席间相斗的玉鸡卫和谷璧卫。他二人已摆下一盘双六，掷骰耍玩，然而却不同常人一般打马，而是杵样的棋子乱飞，每一枚棋子都疾飞如刺箭，若不慎打中人头盖，准能穿个透光窟窿。然而席间皆不是常人，倒也不将此放在心上，舞伶们已然汗涔涔地退下，惟些胆儿肥的乐师遥遥奏着乐。
这时白环卫忽而沉吟道：“说来，天符卫身死后，陛下着实消沉了好一段时日。”玉印卫淡淡道：“也不知往后仙山卫的位序当如何摆布。”谷璧卫想到若自己按次序能前排一位，脸上不禁露出奸邪之色。
天符卫位列仙山卫中的第一，上一任是由先帝重臣所任，历来皆辅弼天子左右。然而在与连山、兵主血战之时，天符卫身负重伤，不治身亡。究竟何人来任这新的天符卫，或是这名头就此废却，现下仍未有定论。
靺鞨卫却向琅玕卫讪笑道：“说来，我却听了些旁门左道的风声，说是陛下已定了天符卫的人选，而那人选恰同方老弟大有干系，嘿嘿！”此话一出，在席的仙山卫们当即变色。
谷璧卫把着一支青山白云扇，骨节泛白，面上虽仍在笑，口气里已添了几分切齿味道：“干系？什么干系？”靺鞨卫搓手笑道：
“新任的‘天符卫’——便是他儿子！”
一时间，席上一片哗然。现时的仙山卫虽大多为青年才俊，可从来不见有人青出于蓝胜于蓝得过分，竟远胜自己的父辈，一跃而摘得仙山卫里的鳌首的。玉鸡卫虽不言，须髯却在飘颤。
琅玕卫环顾四周，放下杯盏，拱揖自谦道：“实是陛下的旨意。这‘天符卫’素来是伏侍天家左右的，上一任因是老臣，故而在陛下幼时对其管束颇严。于是陛下此回便也想改换新风，择些少颖之人随在身畔。犬子三生有幸，才得了天子青眼。”
如意卫哼声：“你这样说，是讲咱们这群人皆是老骨头啦？”
“方某怎敢出此言！”
“我听闻令公子是百年难遇的奇才，剑术精巧入神，其余十七般武艺也信手拈来。最紧要的是，他同‘仙馔’最契合，是么？”白环卫突而笑吟吟地发话。
琅玕卫含笑道，“不错。陛下所携回的‘仙馔’，虽教人气力见长，然而吃多了也难消受。犬子别无他长，只是受得了那‘仙馔’的苦。”其余仙山吏听了，眸光闪动，心中渐宽和了些，毕竟此物由白帝同雍和大仙求取，是最难驾驭之物，若真有人能吃得下那苦头，倒也算得可贵的稀才。
只是仙山卫素来自傲，此时众人大多心中不服气，谷璧卫嗬嗬笑道：“一个后生，竟一蹴成了头首？不若让在下同他切磋一回，看看谁更胜任‘天符卫’这名头！”玉鸡卫抚须大笑：“谷璧小子，待你胜过老夫，再放这大话罢！”
一时间，他二人眼里精光大盛，重回六博局中，大有将对方拆吃入腹之架势，棋子横飞。玉鸡卫冷笑道：“天子年少，未免作些荒唐之想。若要侍奉左右，席上何人不可当？”
他话音才落，却听得一道清越嗓音自紫檀边座插屏后传来：
“是谁在说朕的坏话？”
这声音突如一道天雷，降落在席上众人头顶。一时间，殿内之人噤若寒蝉。乐声顿歇，舞伶跪拜，连仙山卫们都噤了口。屏后转出一个人影，一身素白褶子，犀带玉钩。那是一位挺秀少年，虽是便服，却天威凛然。姬挚走入殿中，面上噙笑，仙山卫们也纷纷屈膝下拜。
拜礼罢了，玉鸡卫笑道：“怎是坏话？不过是我愚拙，暂参不透陛下心思罢了，还请陛下明示。”
仙山卫们垂首跪落，对这少年天子竟无了方才的锋棱之气。因他们知晓白帝绝非如外表看来那般青稚。姬挚虽对黎庶亲和有加，待敌却毫不容情，杀伐果决。手段雷霆万钧，时而教他们心有余悸。
“朕只是觉得，仙山卫里也当有张新脸孔。新任‘天符卫’既是琅玕卫之子，又是先任举荐的奇才，绳厥祖武，朕自当擢用。”姬挚淡声道。
如意卫叉腰吊眼道，“可一上来便拔个头筹，是不是太不合礼数？”
“有能者任之，这便是本朝的规矩。”白帝衅然地笑，“若诸位不大服气，改日同他打擂台便是，负者愿赌服输，位序交替。”他知晓这群武人傲气，要治这群仙山卫，便如驾驭烈马，可硬不可软。
白帝既出此言，仙山卫们面面相看，一时无有驳词，还是玉印卫面色沉静地开口道：“陛下既任了新‘天符卫’，此时为何不见他身影？”
姬挚说：“他随侍我身畔，危急之刻自当现身。”
“哈，好一个藏头露尾的小子！”如意卫叉腰道，讲完这话，才觉不大妥，瘪着嘴对琅玕卫道，“我不是骂你儿子。只是觉得今夜咱们设宴，他不赏光，未免太过扫兴。”琅玕卫笑而不言。
谷璧卫却有些气急地笑：“危急之刻，什么叫危急之刻？有咱们在，定教陛下秋毫不损，哪儿有他现宝的时候！便是有那时候，怕是这小子早脚底抹油了。”姬挚抱手道，“你若不信，尽管来试试。”
“怎么试？”
“拿你那判官笔出来，刺朕一下。”
谷璧卫冷汗涔涔，讪笑道：“陛下说笑罢？在下若真取笔出来，怕不是陛下要以杀君之罪拿在下去坐大牢。”姬挚眨眼道，“朕要拿你投大牢，还会用这等下劣缘由？要你刺，你便刺就是了。”
谷璧卫仍然身上淌汗，摸不透姬挚的想法，心道真个是君心难测。他审慎地拿起一枚双陆棋子，道，“判官笔是断不敢用的了，但棋子总该成的罢？”
姬挚说：“行，你来罢。”
谷璧卫将那棋子拈在双指间，谨慎地往姬挚身上一弹。仙山卫劲力过人，哪怕是轻轻一掸，也能教那棋子如离弦之箭般蹿出。谷璧卫把准了劲道，心知这一击凭白帝技力能全然化解，也不会教人重伤。
白衣少年依旧抱着臂，毫无要出手的意思。棋子已蹿至他面前，还有分毫便要触及其鼻尖。
然而正当此时，半空里忽而荡开一丝风漪。
几乎无人能望清发生了何事，仅是蜻蜓振翅一般的一颤过后，那棋子便倏然爆裂开来，化作齑粉！与此同时，双陆局上的其余棋子也一同支离破裂，仅余一小摊木石细屑。
那一刹间，身历百战的仙山卫们也不禁屏住了呼吸。
那是一种极精妙的剑术，一个人影无声无息地降临在白帝的身后，如蝴蝶栖落花尖。那人一身皂色披风，手中一柄竹山铁剑漆黑如夜，教在场之人想起一句话：“淡淡焉若有物存，莫识其状。”那人与剑皆无声无息，无影无踪，犹如鬼魅一般。
殿上死一般的寂静，惟闻众人各自的心跳声与那人上前的足音。烛火映亮了其容颜，一张鸿鹄纹银面掩覆其脸孔，但从那皙白而尖俏的下巴可看出，那应是位与天子年纪相仿的少年。
面具之下，隐隐可见漆黑的纹络，那是“仙馔”在身中扎根的实据。
那少年上前，收剑入鞘，举动利落，流利如行云流水。他拱揖道，不卑不亢：
“天符卫方悯圣，见过诸位。”