巡视七县意义重大, 只是骑着骡马在凛冽的腊月寒风中辗转各地，当真不是一件轻松差事。
回到东跨院，萧缜先捞起佟穗的一双手, 冰冰凉凉, 十根指头红通通的。
佟穗：“刚从外面回来才这么红, 待一会儿就好了, 每天都在抹冻疮膏, 没事的。”
冻都冻了, 再说这个也没用, 萧缜帮她脱了鞋, 让她把同样冰的脚插到被窝底下去, 他去兑水。
佟穗坐在炕里面, 接过温温热热的巾子先擦脸跟脖子，擦手的时候看着他问：“祖父在城门外那么问, 是不是嫌你回来的太勤了？”
不提萧野、乔长顺这两个单着的，萧延在成县都老老实实非等老爷子发话了才敢跑回来, 就萧缜是特例。
萧缜：“祖父是怕我有正事, 随口一问, 你真担心他老人家生气, 等会儿吃完饭我再回去？虽然外面又刮风又下大雪的, 我的马快，冻上两刻钟就到骑兵营了。”
佟穗：“……”
她将用完的巾子丢了过去。
萧缜重新洗过巾子，让她擦拭第二遍, 再把面脂、膏药都摆到她面前。
佟穗仔仔细细地抹了手脸，脚也暖和过来了, 道：“过去吧，该吃饭了。”
老爷子远行回家, 今晚萧姑母让厨房备的羊肉汤锅，羊肉去了膻味，汤里再滚一层红辣椒，满屋的香味儿顺着棉布帘子的缝隙往外钻。
萧姑父跟老爷子聊着七县的民生，贺氏追着萧涉询问丈夫与三儿子那边的情况，乔长安挨着萧缜不停地拼酒。
外面冰天雪地，萧家这边热热闹闹。
萧姑母：“真好，今年可以过个太平年了，爹，过年二哥老四他们几个回来不？”
萧穆：“除夕前应该都能赶到家，过完初五再回去。”
各县的将士们也会轮流放十日年假，一半将士安排在年前，一半安排在年后。
贺氏有些担心：“守义他们回来了，城里的守军会不会反？”
乔长安笑道：“舅母放心，军饷粮草都在卫城，每个月按量往六县发放，守将反了也捞不到好处，何必折腾？再说了，他们跟着咱们月月有军饷拿，好多家里还分了地，跟以前比简直是天大的好日子，真反了，自家爹娘第一个骂他们。”
天底下最多的还是百姓，绝大多数的士兵们也来自百姓之家，军民、民心相连，老爷子把这两样都得了，七县军民只会铁了心拥护老爷子。
贺氏宛如吃了一颗定心丸，对萧涉道：“等雪化了，你陪我去你外祖父家里探望探望，离这么远，他们肯定也挂念咱们。”
萧涉点点头。
老爷子对佟穗道：“营里暂且没那么忙了，给你放五日假，带上你二婶姑母把家里的年货、送亲戚们的节礼都预备好。”
佟穗应下。
一家人吃饱喝足，院子里已经积起了一层雪，映着灯光让夜色都变亮了几分。
萧涉一手摸侄女一手摸外甥的脑袋瓜，道：“明天早点起来，我带你们堆雪人。”
绵绵、齐耀都很高兴。
林凝芳与佟穗对个眼色，笑了笑，带着阿真先回了西跨院。
佟穗随萧缜去了东跨院。
“五弟陪孩子们堆雪人，你要一起吗？”洗脚的时候，佟穗问萧缜。
绵绵那孩子，很明显更亲近大房这边的两个亲叔叔，对萧延是有点怕，萧涉则是太年轻了，喜欢孩子们是真，耐性不足也是真。齐耀被舅舅们拎起来揍屁股还能哈哈笑，绵绵脸皮薄，可能五叔无意的一个大嗓门都会叫小姑娘紧张。
萧缜：“让我哄孩子，你得给我一点好处才行。”
佟穗：“爱哄不哄，反正是你的外甥跟侄女。”
萧缜挑眉：“我的不也是你的？”
佟穗：“……”
翌日佟穗睡醒时，窗外一片明亮，被窝里就她一个，正院那边不时传来萧涉舅甥俩的互相嫌弃。
萧涉：“就知道瞎滚，雪人脑袋弄那么大干啥？”
齐耀：“你的雪人身体太脏了，我不要脏的，赶紧重新堆一个！”
萧涉：“你敢踢试试？我把你塞进来堆成雪人！”
萧玉蝉：“别吵了快堆吧，人家二哥跟绵绵的都快堆好了。”
佟穗快速穿好衣裳，洗漱过后打开屋门。
外面一片雪白晶莹，小院里的桂花树枝条积了一指来厚的雪，宛如冰雕，院内布满了大大小小的脚印。
萧缜叔侄俩的雪人就堆在东跨院的外墙墙根下，雪人分脑袋、身体、底座三层，叠起来有佟穗腰高。绵绵跑去找黑石头当眼睛，萧缜背对着佟穗蹲在那里，双手拍来拍去正在做最后的修整。
看那细致用心的模样，佟穗十分怀疑，就算昨晚她没有特意嘱咐以及付出那份报酬，萧缜也会起早来陪侄女堆雪人。
听到她的脚步声，萧缜回头看来。
佟穗已经朝站在屋檐下看热闹的女眷们走去。
另一边的萧涉、齐耀都是一脸的不高兴，舅舅嫌外甥贪玩，外甥嫌舅舅堆的雪人太丑。
萧姑母笑道：“看雪人就能看出这哥俩的性子，老二要么不做，做了就会尽量做到最好，老五是事情我给你办成，漂亮与否并不重要。”
萧玉蝉：“三哥、四哥怎么说？”
萧姑母：“老三啊，该他做的他做，不是必须做的他才懒着管，人家老五还有心思哄孩子，老三这辈子都没这份闲情。老四呢，他大概会蹲在墙边指挥耀哥儿跑来跑去，耀哥儿摔跟头他笑，耀哥儿哭了他就跑。”
这通分析，贺氏都服气！
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临近年关，佟穗花两天的功夫带着家中女眷出去置办年货，自家众人要用的就够多了，再加上给亲戚们的节礼，一把把铜钱简直像流水一般洒了出去。
大大小小的铺子都挤满了人。
外面反王作乱，卫县的百姓们今年没用交秋税，家里男儿参军又赚了一份军饷，这日子就比往年好太多了，太贵的东西舍不得买，像瓜子、粗布、福字对联、炮竹这样物美价廉的年货，几乎每家百姓都买得起，也一定会买两样。
佟穗置身百姓穿梭的街巷，真正感受到了太平岁月城里人过年的繁华与喜庆。
最热闹的地方还是萧家。
卫城的望族大户们又一波波地登门了，男人们来找老爷子求福字求对联，夫人太太带着自家妙龄的姑娘们喝茶做客。
萧家第一次击退反王李纲时，这些人家试图把庶女嫁进萧家以此来讨好攀附，如今李纲已死，萧家稳坐七县之主，卫城的望族大户们再不敢存任何轻视摇摆之心，带出来的全是家中嫡女，最得宠最宝贝的嫡女。
除了介绍姑娘，她们还想把萧玉蝉娶回去做儿媳，并带来各种各样的礼物要送给萧家老少女眷。
贺氏看什么都喜欢、都心动。
萧玉蝉不想嫁人，对那些礼物却都很满意。
可内宅做主的是佟穗。
婚事由萧姑母出面婉拒，礼物佟穗以老爷子有家训在先，全给回绝了。
贺氏：“东西不要就不要了，那几个姑娘为何不能考虑？我看他们这回都是诚心来结亲的。”
萧姑母：“你怎么变得这么好说话了？凭什么他们瞧不起咱们的时候拿庶女对付，现在他们瞧得起了，送出嫡女咱们就得接受？老四老五长安长顺是长得太矮还是太丑，非得你这么放低身段才能给他们娶到媳妇？”
贺氏：“我，我是怕万一朝廷派人来接管了，咱们全都搬回老家，到时候可没机会跟这些人结亲了。”
这些城里的大家小姐，平时对村里人趾高气扬的，只能趁现在才能娶到。
萧姑母：“逢高踩低的亲家，啥时候咱们都不稀罕。”
萧玉蝉：“姑母这话说得对，人家真看不上咱们，就算现在嫁过来了，将来一回村，人家也能撇下咱们回城。”
贺氏：“……行行行，反正老五还小，我不着急，可老四过完年就要二十四了，继续挑挑拣拣得挑到啥时候？上次我出门还遇到铁匠媳妇了，听她话里话外的意思，似乎挺想撮合她女儿跟老四的。如今铁匠父子都是千户，又是灵水村的人，算靠谱了吧？”
佟穗知道贺氏并不是真的关心萧野的婚事，只是连着被反驳了好几次，便想说一样叫大家反驳不了的。
她道：“四弟对潘姑娘无意，二婶再遇到潘家人，来往走动可以，千万别说什么叫潘家误会的话。”
上次贺氏拿潘家逗萧野，萧野便对他们兄嫂明确表态了，怕他们牵错线。
贺氏：“老四为啥看不上潘姑娘，长得挺好看的啊。”
佟穗：“不清楚。”
腊月最后几天，萧守义等人陆续归来，萧野竟是回来最晚的一个，除夕上午到的家。
柳初以长嫂的身份埋怨道：“怎么这么晚，一家人就差你了，绵绵都担心你路上出了事。”
萧野抱起侄女，笑得满不在乎：“我又没有媳妇，回来那么早做什么。”
贺氏开玩笑：“你不在家才不知道，城里多少千金小姐盼着要嫁你呢，只要你开个口，咱们家门外立即能排一长队的姑娘任你挑。”
萧野：“别，我现在可没有挑媳妇的闲功夫，就想把玉城军练好，二婶帮五弟相看吧。”
给他一个天仙，也没有五六千效忠自己的精兵重要。
萧涉：“我也不要，娘敢让我成亲，我就去玉县投奔四哥，离家远远的。”
贺氏：“……”
萧延摇摇头，两个傻弟弟，等以后真的成亲了，才会知道有媳妇的好。
他看向二哥。
萧缜站在老爷子身边，跟着众人在笑萧涉的憨，自然没给他什么心照不宣的回应。