范府。
潘月柔陪着婆母来客厅待客。
聊完家常, 鲁太夫人瞅瞅身边的儿媳妇，对范太夫人道：“茵娘，让她们娘俩去园子里赏赏花, 咱们娘俩叙叙旧？”
鲁恭是范钊的叔伯辈, 两位太夫人便也差了一个辈分, 因此鲁太夫人可以直接唤后者的闺名。
范太夫人面露犹豫。
鲁夫人见了, 笑着起身, 朝潘月柔招手：“走, 月柔陪我去逛逛。”
潘月柔端坐没动, 惭愧道：“婆母近日有些咳嗽, 我还是留在这边的好, 万一婆母咳嗽厉害了, 我还能帮忙顺顺背。”
范太夫人收到儿媳的眼色，想到如果鲁太夫人拿以前的交情说事她确实不好回绝, 儿媳妇正好可以唱白脸，便假装咳了两下, 道：“月柔说的是, 还是让她留下吧, 反正这屋子里就咱们娘四个, 哪个都不是外人, 婶子有话直说就好。”
鲁太夫人笑笑，示意儿媳坐回来，扫眼潘月柔, 对范太夫人道：“好，那我就开诚布公了, 茵娘啊，你可知皇上如今病重, 饮食汤药全由范钊做主？”
范太夫人：“知道。哎，先帝娘娘都不在了，王氏心如蛇蝎已经伏诛，剩下的二妃全部出自旧臣之家未必靠得住，我家钊儿跟皇上情同手足，这么安排难道有何不妥吗？”
鲁太夫人：“范钊确实是护卫皇上的最佳人选，可我听说，范钊一直在给皇上用大剂量的安神药，是药三分毒，安神药尤其伤身，长此以往，皇上的病只会越来越重。当然，范钊是大将军，他可能不懂药理，我的意思是，不如你劝劝范钊，让他把此事交给魏相，魏相同样是先帝身边的老人，咱们都能放心，对不对？”
两家都是知情人，咸庆帝是被范钊吓病的，范钊真想让咸庆帝康复的话，就该暂且与咸庆帝保持距离，撤走他留在咸庆帝身边的侍卫，好安抚咸庆帝的情绪，而不是一味地下猛药。
范太夫人：“行，我会跟钊儿说的，只是这孩子从小就犟，我说得再多，就怕他听不进去。”
鲁太夫人：“再犟也是孝顺孩子，您多说几次，他肯定听。再有，王家九族已经伏法，是不是该让范钊把八处城门都打开了？他这样只开两处城门，查得又严，商贾百姓进出都不方便，弄得人心惶惶的，传出闲言碎语，对范钊的名声也不好。”
范太夫人：“这，皇上病重，钊儿也是怕有人趁机作乱，等皇上好了，肯定会恢复如初。”
都是虚话，鲁太夫人继续道：“茵娘，咱们这几家可都是先帝提拔起来的，放眼天下，再没有比咱们更忠心先帝的了，你真能劝服范钊，皇上好了，你我自然可以省心，可如果范钊不听劝，继续给皇上用猛药，一旦皇上有个三长两短，就算范钊占了这京城，他都难逃谋害皇上背叛先帝的千古骂名……”
就在范太夫人听得脸色发白时，潘月柔嗓音细细地开口了，打断道：“太夫人何出此言？皇上体弱，遭王皇后一吓竟起了狂躁之病，所用药方都是御医们开的，侯爷不懂医理，只能谨遵医嘱，便是换成魏相管这个，照样要听御医的，太夫人怎么能说是侯爷在给皇上用猛药？”
“而皇上卧床不起，侯爷身为御前军统领，戍卫京城是他的本分，侯爷真把贼人放进来，那才是有负先帝所托。”
鲁太夫人耐心地听完，继续对范太夫人道：“范钊究竟在做什么，你知我知天知地知，九泉之下先帝与娘娘的英魂也都在看着……”
潘月柔：“他们既然看着，就该知道……”
话没说完，鲁夫人突然离席，几个箭步走过去，一巴掌扇在了潘月柔脸上：“没教养的东西，长辈说话，你这小辈乱插哪门子嘴！”
潘月柔难以置信地捂住脸，愣了好半晌，才双眼含泪委屈满满地看向婆母。
范太夫人攥了攥手里的帕子。
鲁太夫人苦笑：“原来我做婶子的，想跟你说说话都得看小辈的脸色了。”
范太夫人：“婶子别这么说，月柔是不懂规矩，可婶子那话也太伤人了，钊儿忠不忠，您能不知道吗？事到如今，他，他……”
说着说着，范太夫人落下泪来，儿子这么做确实对不起先帝，可儿子不管住皇上的话，皇上一好就要杀了儿子，杀了他们全家，那时候，鲁家又会做什么，去他们娘几个的坟前烧香洒泪？
鲁太夫人懂了，既然范家母子是一条心，她也不必再劝。
至于范钊的忠心，范钊确实忠于先帝，忠于皇上却是个笑话，一个臣子对帝王不恭不敬，这样的忠心，谁敢信？
临走之前，鲁太夫人最后道：“悬崖勒马，犹未为晚。范钊有功于先帝大裕，凭恭儿与魏相、冯籍，一定能说服皇上给范钊一条退路，真等皇上出事了，范钊必将万劫不复。”
光一个弑君的罪名，便让范钊难容于天下。
鲁家婆媳走了，范太夫人软在了椅背中。
潘月柔跪到旁边，握着婆母的手道：“母亲别信她的话，魏相鲁恭都无法劝阻皇上重用王家，经过此事，他们又有何本事打消皇上对侯爷的杀心？不过是现在侯爷势大，他们怕了罢了。”
范太夫人满面泪水：“可，可皇上真死了，钊儿就成了凶手……”
潘月柔：“不，凶手是王家，侯爷是救驾功臣，天下万民只会盛赞侯爷对先帝父子的忠心！”
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傍晚鲁恭回到家里，听母亲说完，他愁道：“看来这条路也走不通了。”
鲁太夫人：“皇上的病真有那么严重？”
提起这个，鲁恭更加难受：“根本吃不进东西，全靠睡觉时往嘴里喂汤，都快瘦成皮包骨头了。”
那是先帝的儿子啊，竟然沦落到这般境地，都是他没用。
内室只有母子俩，鲁太夫人悄声问：“那你觉得，皇上能坚持到萧缜、齐恒带兵返京吗？”
鲁恭闭上眼睛算了算，摇头：“除非范钊想让皇上活。”
鲁太夫人叹道：“他被皇上伤透了心，我，我能理解他的恨，只是，他这么一意孤行，会闹得天下大乱啊。”
先帝是唯一能压住大裕各边将的帝王，先帝驾崩，子承父业，众将继续效忠咸庆帝符合忠君之道，可一旦咸庆帝没了，又没留下子嗣，接下来该谁做皇帝，哪个又能服众，哪个又有明君的潜质？
范钊？
范钊跟咸庆帝一样刚愎自用，咸庆帝错在重用王家，真让范钊继位，范钊能把他看不上的文官武将都撤了。
鲁恭也在顺着母亲的话琢磨，思来想去，他还真想到一个既有战功能够服众又有智谋足以治国的人。
“娘，最近可有听说安国夫人的消息？”
鲁太夫人何其敏锐，惊道：“你是想……”
鲁恭止住母亲的话：“儿子只是随便问问。”
他这几个月光头疼咸庆帝与王家、范钊了，对其他事都没怎么上心，而这些暂且跟萧家无关，料想萧家两府都是风平浪静。
鲁太夫人回忆片刻，笑道：“是够沉得住气的，好像自打萧侯离京，萧家女眷就鲜少出门了，我都没听说过什么闲话。那毕竟是安国夫人，不如我去侯府走一趟，探探她的口风？”
鲁恭：“不，儿子掌管十四万东营大军都拿御前军束手无策，安国夫人此时也无计可施，还是让她安心养胎吧，您若去了，反倒会让范钊想起城里还有个安国夫人。”
鲁太夫人：“好，可就算我不去，等萧侯带南营大军回来，范钊还是会记起她吧？”
鲁恭心事重重道：“只能走一步看一步了。”
不到最后一刻，他也不确定范钊会怎么选。
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九月重阳，敦煌。
吕胜与三千骑兵快马加鞭地往这边逃着，身后几里地外可见浓烟滚滚，那是萧缜、赵良臣率领的追兵。
连日的逃亡让吕胜的嘴唇都干裂了，他看看身边同样憔悴狼狈的亲信们，道：“大家别急，朕在敦煌城内留了一万精兵与足够支撑五万大军一年的粮草，只要咱们进了城，萧缜、赵良臣就再也奈何不了咱们。敦煌离凉州城尚且有一千六百里之遥，他们粮草运送困难，不出两月朝廷就会命他们撤兵，届时咱们再重新打回凉州！”
起兵称帝时，吕胜同样为自己谋好了退路，敦煌是他可以继续当边关土皇帝的最后一城，只有敦煌守不住了，他才会投奔西边的羌国。
他的儿子道：“父皇，之前好几个县城都降了朝廷，不肯接纳咱们，敦煌……”
吕胜大笑：“你忘了，朕派来镇守敦煌的可是你段叔，朕的结义兄弟，就是你背叛爹，他也不会背叛朕。”
众人都松了口气，再不进城避避，战马都要跑不动了。
两刻钟后，吕胜带兵来到敦煌城下，看到城墙上的兄弟段普，吕胜一喜，扬声道：“老段，快给为兄开城门！”
段普神色复杂，没有回应。
就在此时，段普身后转出一人，挺拔魁梧的身躯，俊朗不羁的脸庞，还有一双吕胜再熟悉不过的狭长凤眼。
吕胜攥紧缰绳，怒道：“萧缜！”
萧野大笑：“您老瞧着挺硬朗的，怎么眼神都不好使了？我二哥在后面追你呢，我只是提前过来跟段叔讨碗酒喝。”
吕胜扬起马鞭，指着段普道：“段普，是兄弟你就杀了这小子，不然……”
萧野：“不然如何？你个不忠不义的老东西，想当初你拥护先帝有功，先帝给了你多少次将功赎罪的机会，你还敢挥师长安，结果又因为先帝凯旋灰溜溜地跑回来了，好啊，先帝才走，你胆子又肥了，竟然胁迫凉州军的将士们随你造反！”
萧野：“吕胜，你现在已经是败家之犬，段叔弃暗投明才是明智之举，以后戍卫边关仍是英雄，倒是你，听说你还想去投靠羌国，你个背祖弃宗的老东西，对得起几百年拼死报国的将士吗，对得起被羌兵屠杀的边关百姓吗？”
吕胜：“呸！老子保家卫国时你爹跟你娘还没洞房，要不是先帝不义卸磨杀驴，我怎么会反？”
萧野：“先帝给贫民百姓们分地，给身边的将士们发足军饷，乃大仁大义之君，再看你，剥削凉州百姓把自己养得肥头大耳，这匹马都倒了八辈子的霉给你骑！”
吕胜还想再骂回去，段普扫眼即将靠近的萧、赵大军，对吕胜道：“吕兄，我要为城里的将士负责，要为凉州的百姓们负责，恕我不能再为吕兄效力了，今日我不放你进来，也不会发兵杀你，就当全了你我兄弟最后的情义，你快走吧！”
吕胜恨得咬牙，却无可奈何，只能继续往玉门关的方向逃，只要玉门关的守将没有背叛他，还肯放他出关，他就还有活路。
城墙之上，萧野对段普道：“玉门关也降了，您为何还要他白跑一趟？”
段普仰头，闭目道：“去哪里都一样，我只是不想看他死在我面前。”
前朝老皇帝昏庸，窦国舅专权，所以他支持吕胜拥兵自重。
后来北地归于大裕，百姓们盼望着安居乐业，吕胜还想反，他劝说无果，只是违心跟随。
而今……
段普望向西方，那里天蓝如洗，那里荒野万里。
他是边将，绝不做卖国贼。
吕胜终究没能赶到玉门关，因为他们这三千多匹战马跑不动了，很快就被萧缜、赵良臣率军团团围住。
萧缜骑在马上，朝吕胜笑笑：“吕将军，别来无恙啊。”
吕胜心念一转，丢下手里的枪，苦涩道：“罢了，我降了，还请贤侄在皇上面前为我美言，留我一条活路。”
辽州的陈家父子也是降了，被先帝发配各地为劳役，虽然苦，好歹留了性命。
萧缜看向赵良臣。
赵良臣冷笑：“吕胜，你通敌叛国，桩桩都是死罪，你若自裁我还敬你三分，这般摇尾乞怜，实在令人不齿。”
吕胜：“……”
萧缜：“那就吕胜父子押回京城交给皇上治罪，其他人原地处决？”
赵良臣：“嗯，我们已经给过他们机会了，是他们非要跟着吕胜一条路走到黑。”
似这等宁可投敌也不肯降的兵，留着也是祸患，押回京城更是浪费人力物力多此一举。
弓箭手们闻言，立即举起手里的弓。
随着赵良臣一声令下，三千多叛军全部丧命。
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九月十七，经过七日的六百里加急，敦煌的捷报终于送到了京城。
萧缜在捷报里说，他们会先行押送吕胜返回凉州城，等皇上任命新的凉州总兵后再班师。
魏琦、宋澜带着这份捷报来到了乾元殿。
咸庆帝还在龙床上昏睡，连着灌了一个月的猛药，如今的咸庆帝很少再清醒了，就算醒了，连说话都吃力，哪里还发的了狂。
范钊坐在床前，正用小勺子往咸庆帝的口中喂参汤，昏迷的咸庆帝本能地咽下一半，洒出一半。
范钊熟练地拿巾子帮他抹掉嘴边的汤水。
魏琦用知会的口吻道：“我与宋相商量过了，决定调袁楼山为凉州总兵，孙典为长安守将。”
一直都没干涉朝政的范钊听了，道：“孙典资历不够，让罗霄当长安守将。”
魏琦：“禁军三营，罗霄一直都为三营副都指挥使，先帝也属意让罗霄守京城，怎可留在外地。”
范钊：“长安南接汉中以御梁国，西防羌国东卫京师，必须交给最忠心皇上的将领，还是说，你们信任孙典多过罗霄？”
魏琦：“正因为信任罗霄，才要他守京师重地。”
范钊：“京师有我、鲁叔，也有萧缜、齐恒，够了。”
魏琦：“我是先帝钦命的丞相！”
范钊笑：“那魏相大可试试，看看这道旨意能不能送出京城。”
魏琦：“……”
宋澜劝道：“好了好了，范侯的话也有道理，让罗霄守长安确实比孙典更稳妥。”
他当着范钊的面重新拟写了旨意，等明早朝会宣布后，便将发往长安、凉州。
回到政事堂，魏琦将宋澜大骂了一顿：“以前你顺着皇上，说是要提防王家，现在王家倒了，你又顺着范钊，还说不是贪图宰相的权势？”
宋澜：“你不贪，你跟他对着干又有何好处？是能把旨意送出京城，还是能救回皇上？”
魏琦：“那你看不出吗，他不让孙典守长安，是在提防萧缜了！”
皇上随时可能驾崩，范钊摆明了要篡位。
袁楼山从不搀和这些，冯籍、罗霄跟鲁恭一样顾全大局，在言语无法劝阻范钊的情况下，他们宁可中立，也不会发兵来打京城。冯籍一中立，赵良臣便不会轻举妄动，乔长顺的辽州军也休想绕过蓟州。
南线那边，新任青州守将是蓟州军旧部，荆州的谢坚与合州的新水师守将才上交完私产，出于谨慎也会保持中立，潘勇领汉州、潘岱领江州，只会支持范钊。
范钊无法掌控的唯有萧缜、齐恒，可两家家眷都在京城，范钊大可用家小胁迫二将交出兵权。
宋澜：“无论谁守长安，范钊都要对付萧缜。范钊赢了，他就是新的皇上，与其让孙典在长安造反引起北地内乱，不如顺了范钊。反之，如果萧缜赢了，难道罗霄会反他？”
魏琦：“孙典在长安，至少能让范钊有所顾忌，不敢把萧缜逼得太紧。”
但凡萧家有一人出事，萧缜与范钊都将是不共戴天之仇！
宋澜只觉得好笑：“范钊连皇上都不顾忌，他会顾忌什么？”
“醒醒吧魏相，真把范钊逼急了，他连你我都敢杀。”