不同于管制严格的联邦，帝国社会混乱法律陈旧，加上旧贵族阶级纵淫取乐，“小绿卡”，基因改造和义肢改装在民间泛滥成灾，间接导致了一个结果——

异能者天赋觉醒变得不那么重要。

反正只要有钱，谁都能靠着融合改装提升等级。再不济，可以卖掉几副器官和四肢凑钱，地下黑市有的是方法帮你得偿所愿，逆天改命。

——改造自我！给你第二次选择人生的机会！

随着门槛越来越低，伪“高级”哨兵泛滥，哨兵命贱，而一个A级向导却万金难求。

像薛放这样的向导在外面乱跑，就很容易被帝国上层盯上。

这也是他在帝都星小心掩盖向导身份的原因之一。

“你是个向导，还是精神攻击系？罕见啊，我已经有五十年没见过攻击型向导了。”老贵族主动卸下容貌伪装器，露出一双砥砺风霜的烁眼，上下审视薛放。

缪寻将向导拽到身后，挡住老贵族的视线，危险地眯起杏眼。

“看起来很凶的猫，你是什么品种？”老者笑呵呵问。

副官倾身提醒：“公爵，应该是猎豹。”

老贵族随口道：“猎豹啊，也挺稀有。攻击力全点在速度，耐力和冲撞力度都不够，属于鸡肋的兽类，改造诊所一般不会提供这种选项。”

“但把你从破轮椅上掀下来，足够了。”缪寻冷哼。

薛放捏捏他的腕口，让他尽量放松，转眸对老贵族说：“既然我违反了规定，这枚通行钥匙，就交还给你们。”

就算不拿这个名额，他相信自己也能找到其他方法靠近帝国皇帝。

只不过过程更加凶险。

向导两指捏着“天堂”钥匙卡，横掌飞掷向对面。

副官敏捷接住，奉到老贵族手中。

缪寻撇撇嘴，凶狠地比了个“抹脖子”的动作。

老贵族两指一捏，轻松粉碎掉那张水晶卡，扬起眉梢，方才说：“你这只小猫，胆子倒是大，把后场休息室那群废物屠个干净。不如由你代表下层区参加下一轮斗杀吧。”

居然没有发难？

薛放微一愣神，老贵族已经吩咐下去：“重新给他俩每人发一份身份卡。”

“身份卡？”副官诧异地确认，“可他们之前只得到了4级通行证。”

老贵族笑了笑，要是不知道身份还会觉得他颇为慈祥，“他们会走到最后，用得着身份卡。”

事情迅速敲定，代替那张碎掉的水晶卡重新递回薛放手上的，是两张紫金色刻写了编号的卡。

帝国和联邦文化同出一脉，都是以深色为尊。紫金色无疑比只能在有限日期内出入固定区域的白水晶卡，高上好几个档次。

回到“大牛小雀碰碰”马戏团的临时住所，薛放显得心事重重。

“你怎么还在这！”缪寻打开浴室门，和浴缸里的薛放对视上，“你应该去坐治疗仓。”

他快步走过来，语气虽然不悦，向后压倒的猫耳暴露了他的紧张。

“已经没事了。”薛放从浴缸里坐起来，打开换水阀门，发黑带血丝的热水涌进下水道，在水面形成漏斗状的漩涡。

“‘大乌贼’用的人工神经毒素对我影响很低，当然换了精神力不强的哨兵，可能会当场死亡。”

对于薛放这种精神力存储量大到变态的向导，人工神经毒素，充其量和吃了微毒的菌子效果差不多。泡泡澡，吐吐血，疏通疏通血管就差不多了。

发现缪寻怀疑的目光，薛放继而笑着补充：“别担心，我以前在战场中过这种毒，有经验。”

缪寻对他苍白的面色尚且存疑。趁着一缸水放完，正在注入新的干净热水，他迅速脱了衣服钻进去，把薛放成功挤到拐角。

“太挤了。”脑袋冒出水面，抖一抖耳朵，缪寻装模作样抱怨着。

“等事情了结我们就回去，给你买个超大浴缸。”薛放伸出手臂，热淘淘的猫身子就粘过来，完美嵌进他怀里。

“超大浴缸？放在哪？你在贫民区那个破楼里吗？”

面对反问三连的薛放：“……”

他能说还没想好吗？

回容氏的山头要看姑姑的态度，重新置地又要谨慎选址。毕竟家里有这么个神经性格双敏感的哨兵，薛放毫不怀疑缪寻干得出扛着RPG轰炸讨厌邻居的事。

而且，这个“讨厌”的标准往往是由缪寻全权制定的。

“猫”不喜欢你，你就是讨厌的小坏蛋。

更可怕的是，薛放深刻认识到自己毫无底线，百分百会助纣为虐。

……要不还是新买个山头养猫吧？

“给你。”

“唔？”薛放回过神，一眼撞上面前的终端。拉开点距离，揉揉被水雾泡胀的眼皮，投射屏幕上那串庞大的数字骤然清晰——

16.000.096.480，一百六十亿？？？！

薛放的第一反应是：“你打劫银行了？”

原本腊肠狗给了20亿，加上薛教授零零散散的工资，翻个8倍才勉强够这么多。

缪寻摸摸下巴，眼神上飘：“唔……差不多。”

“差不多是差多少？”薛放已经在考虑跳出浴缸马上收拾东西带猫跑路。

“我在赌场档口赢的。”“猫”高高兴兴交代，“20亿全压你赢。”

薛放顿时感慨万分，感动非常，没想到他家缪寻这么信任他的实力——

“给你交伙食费。”水漫上肩膀，缪寻嘶嘶着抬高身体。

“伙食费？”

“100年的预付款。”

“猫”正在热水中蜷起脚趾，努力适应温度。

薛放把终端丢出去，捞过缪寻的腰，淡青色的水波纹流转晃动，附耳轻轻说：“我都是你的遗产了，拒收伙食费。”

下一秒，他就主动接管了缪寻的触感。轻微拨动神经末梢，让哨兵的皮肤在接触热水时敏度降低，调整到能感觉微微发烫，又不至于带来刺痛感的程度。

缪寻舒展身体，被水的浮力轻轻托举着，热水从刺麻变得舒缓，由外到内熨烫皮肉肢骨，他长舒一口气，仿佛要融化在狭小拥挤的浴缸里，“怪不得他们都说，冬天就是要找向导谈一场恋爱。”

薛放：“？”

“在浴缸里泡到起皱的感觉，可不是哪个哨兵都能体会到的。”

没有向导时，洗澡一般要速战速决，调成不烫的温水快速冲一冲就得出去。否则，哨兵们过高的代谢率会让毛细血管迅速扩张，身体启动预警机制，强制降温。

虽对健康无害，忽冷忽热的感觉实在叫人扫兴，根本无法和普通人类对温泉泡澡的热爱感同身受。

或许变成普通人会更好——

在成长适应过程中，每个小哨兵都或多或少会产生类似的感叹。

但最终，他们中的大多数人会接受自己的命运。那些始终无法适应的，恐怕已经成了时光的淤泥……

而薛放面前这朵，就是无数挫败“淤泥”里开出的一朵巨大灿烂的猫猫花。

里面的根茎有点坏掉了，可花瓣花芯都还柔韧可爱。

“把根茎修好就行了……”薛放望着滴水的天花板，喃喃着。

“什么根茎？”缪寻湿润浓艳的面孔冒出来。

“咳，我说的是根基。”

缪寻表示怀疑，并制住了向导的根基。

“呜！”薛放一声深喘被附上的热唇堵在嗓子里，吞下肚子。呛了水想要挣扎，却被恶意的小野猫拖下水面，仗着哨兵超强的肺活量，使劲欺负。

最后，一只出水猫芙软塌塌趴在浴缸边，被热水浸焉了耳朵，十分无辜地戳戳缓不过神的向导，“我渴了。”

薛放双眼无神，还沉浸在窒息性大脑刺激中，好一会才缓过来，拽过来亲亲猫额头，“我去给你拿水。”

“要冰的！”缪寻朝他的背影喊。

薛放顿时严妻灵魂上身，“泡热水澡不给喝冰水！”

等两人晕乎乎躺下，已经将近凌晨四点。

薛放关了床头灯，照例拍松软枕头，他一个，缪寻一个，虽然睡到第二天早上缪寻多半会丢掉枕头，趴在他身上。

缪寻正在玩光网新出的小游戏，屏幕的冷光散散照在他脸上，阴影轮廓深邃，淡化了年龄感。

薛放侧身睡着，静静望着他，恍惚间有种光阴荏苒，岁月渺渺的错觉。

“缪缪。”他忍不住轻唤一声。

仿佛童年的宝物压在枕头下，控制不住想去抚摸，不断确认存在。

“嗯？”缪寻放下终端，转了身面对他，忽得笑出来：“寂寞了吗？”

难得的，薛放偎近他发烫的胸口，黑发温顺凌乱，哨兵比常人高一点的体温让人眼睛发胀，紧绷后的疲倦袭来，困意温柔缱绻，“现在好了……”

或许传言是有道理的。在冬季和哨兵谈一场恋爱，依偎的体温，会让你睡得更好。

…………

薛放敲开薛西林住处的门，一股刺鼻的酒气扑面而来。

薛妈妈脚下散落一地空酒罐，正捏着鼻子灌茶，给自己醒酒。

“大姐头，洗澡水放好了，我陪您——”

薛放看过去，留着莫西干潮流发型的小年轻正好走出浴室，和他对视。或许是薛放气质过于沉稳冷淡，小年轻掉了手里毛巾，慌乱避开眼睛，走到薛大姐头身后。

对于他老妈的私生活，薛放从不过问。

但薛大姐头的小姘头看起来非常在意，收拾桌子时，眼神时不时上瞟，表情变得凄苦起来。

薛西林揉着太阳穴：“放着吧，等会再来收拾。”

小年轻攥了攥手指，“……我知道的，您这位客人更重要。”

薛西林打了个哈欠：“他当然重要。”

薛放觉得隐隐不妙。

小年轻捡起啤酒罐抱在怀里，低着头说：“恭喜您得偿所愿，找到了真正喜欢的人。以后我就不来了，骑车穿过沙漠来找您，路途也很远。”

薛西林被酒浸泡的脑子没转过弯：“哈？喜欢的人？……这么说好像倒也没错……”

她就这么一个儿子，当然还挺喜欢的。

薛放见形势不妙，轻咳一声：“我是她儿子。”

小年轻睁大了眼睛，又上上下下打量他一遍，羞耻地红了脖子小声嘀咕：“确，确实和照片上有点区别，不过还是很像……”

“谁的照片？”

还没待薛放问出来，薛妈妈突然酒醒，三两下利落把小姘头丢出门，转头僵着脸，面无表情，“别问，别想，什么都没有。”

一副此地无银三百两的样子。

薛放摸摸自己的脸，他父亲当年算星际闻名的“美人”议长，自己长得和容涣有四分像。刚刚的小年轻肯定看见了薛西林藏的照片，误以为他是致使薛大姐头坚持单身的罪魁祸首。

虽然往事早已尘埃落定，薛放还是想问：“您既然一直没忘记，为什么当时不联系父亲？”

薛西林“咔吱”捏扁了铝罐头，“……他直到死前都没给我发过一条信息，我凭什么联系他。”

薛放回想起那段日子容涣的精神不济，叹了口气。恐怕容涣也在等薛西林主动来找自己。

两个傲娇，互相呕气，等来等去，等到的是一方死亡的结局。

幸好他家缪缪不是那么计较的人。

“你来找我问公爵的事？”薛西林岔开话题，“我只能告诉你，我对他知之也不详，他是低层区的影子幕后者，大小黑帮的活动都要经过他准许。也是唯一一个手握‘发卡权’的人，你不要随便和他起冲突。”

“我想知道这张卡的权限有多大。”薛放拿出那张紫金id卡。

“上层区用于区分三六九等的身份卡有黑金，紫金，白银，水晶。你的这张卡，足够你登上‘神庙’台阶第二层。”

“神庙”是凌驾于上层区的所在，帝国皇宫所在地。

一下子就给这么高的权限，薛放内心总有不安。对方如果不是想从他们身上得到些什么，肯定不会如此大方。

“下面的路要你自己来走了，儿子。”薛西林目光灼灼，酒后吐真言，“不要轻言放弃，别让自己后悔。”

“不会的。”薛放坚定不移，“走上这条路，我从不后悔。”

傍晚时分，接他们的飞船到了。

不知是有意还是无意，飞船升空的时间定在晚7点整。因此，他们在半空上升中近距离观看到上层花园城市开闸倾倒垃圾的著名风景线“圣瀑布降临”。

倾泻口的长宽达三十米的白铁闸门，仿佛天堂之门。整个城市一天制造的垃圾们被封裹在一个个白色塑料袋，气势恢宏划出白金流瀑般的弧线，被夕阳的淡金色光辉笼罩，仿佛在看大坝泄闸，前浪后潮层层堆积，福泽饥饿匮乏的下层人民。

而下面人头攒动，争相抢夺，好一副人间胜景。

讽刺透顶。

“看了这些，感觉联邦贫民区的生活条件算安逸了。至少没有下不尽酸雨和垃圾堆积。”即便是见惯人世丑恶的缪寻，也撑着下巴，撇撇嘴角表示不齿。

薛放说：“联邦就是因此才从帝国版图中独立出来的。‘割下腐朽，挖掘新生’，曾经是联邦大革命的奋斗箴言。”

联邦和帝国渊源深厚，独立革命成功后，当时联邦的最高执行长官带着容家前来签署停战协约，互相都做了一定妥协，其中一项就是——

奉帝国皇帝邓肯拉尔四世为全境唯一神圣君主，直到他去世为止。

然而这位老皇帝活了700年，依旧康健。

根据协约，联邦被迫奉他为王，实行君主立宪和首相制。

虽然议会，立法院和军部的决策法规通通和邓肯拉尔没有半毛钱关系，君主立宪早就名存实亡。只在每年新年第一天，象征性在联邦播放一下帝国皇帝的开年讲话，接下来该舰队对轰还是隔空倾轧，都照干不误。

总之就是相杀不相爱，偶尔互相苟且的复杂关系。

飞船缓缓降落，刷紫金卡过自动闸门，悠长的白金色通道尽头，扑面而来清新的花草香气，昂贵的全境自动净化系统，保证上层区贵族呼吸到的每一口空气都极致纯净。

比起这里，联邦白塔那点腐败简直不够看。

“您持有紫金卡，在花园城市98%的区域都可以自由活动，部分禁入区域会给予提示，请遵守城区规定。”

这是下船时的自动播报提醒。

薛放注意到，他们在港口停泊区，型号各异的飞船呈现扇形停靠，在远处一角，有一架纯黑色的飞舰，抓住他的视线。

有点熟悉……好像在哪见过？

“你在看什么？”缪寻问。

薛放用眼神示意。缪寻也看过去，瞬间瞳孔紧缩，肌肉绷起，一种甩脱不掉的阴冷战栗着爬上脊梁。

玥萨的专舰，他跟随坐过许多次，绝不会认错。

附骨之疽，死而不僵。

薛放也回忆起在哪见过它。曾经，他被校长辞退的那一日，抱着箱子和胡硕走过学校，这架黑色飞舰气势汹汹从头顶飞驰而过。

那时候他还说过，有朝一日他当上校长，要让副首相走上楼见他。

现在，他改主意了。

玥萨，必要跪着来面见他。

“缪寻。”

“唔？”小野猫炸了毛，浑身僵僵的。

薛放给他顺顺毛，亲昵笑道：“请你喝胡椒可乐，吃大餐。”

“呜噜，好！可以喝冰的吗？”

“可以一次。”

“你今天怎么这么好？”

“买冰的，我捂热了给你喝。”

“………那和常温的有什么区别，一点都不刺激！”

“有区别，”薛放摇摇手指，“这可是你在别处喝不到的，‘向导体温冬日特调暖饮’。”